Yahoo Noticias Víctimas de inundaciones demandan a estado de CA por impedir a Merced limpiar cauces
Una cadena de correos electrónicos parece demostrar que una dependencia estatal se interpuso en el camino del mantenimiento de vías fluviales durante más de cinco años, lo que podría haber provocado inundaciones que causaron graves daños en el condado de Merced, según una demanda reciente.
Los correos electrónicos comienzan en 2018 y van y vienen durante años entre varias dependencias de Merced –que buscaban un acuerdo de permiso para limpiar los cauces de los arroyos Black Rascal, Bear y Miles– y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW).
Los correos electrónicos muestran repetidas advertencias del CDFW de que los trabajos de mantenimiento no podían realizarse sin un acuerdo de permiso. Luego, después de que las inundaciones de 2023 destruyeran casas, negocios y tierras de cultivo, al menos un correo electrónico sugiere que el personal del CDFW trató de echar la culpa del retraso en las obras del canal a las dependencias locales.
Los correos electrónicos están contenidos en una demanda presentada contra el CDFW en nombre de la ciudad de Merced, una escuela primaria local y 12 grupos agrícolas. Todos los demandantes sufrieron daños considerables a causa de las inundaciones que se produjeron después de que el agua se acumulara en los cauces obstruidos y atravesara o desbordara las orillas de los arroyos y los diques.
Las inundaciones de Miles Creek dañaron casi todas las viviendas de la pequeña localidad rural de Planada.
No es la primera demanda por mala gestión de las vías fluviales de Merced
El CDFW supervisa todas las vías fluviales naturales del estado y determina qué tipo de mantenimiento puede realizarse. Exige la obtención de permisos para el mantenimiento de esos cauces.
Tras las inundaciones de este año, habitantes, agricultores y funcionarios locales denunciaron importantes retrasos por parte del CDFW. Alegaron que el proceso para obtener los permisos necesarios se prolongó durante años, bloqueando el mantenimiento necesario para controlar las inundaciones.
“Vi los registros, vi cómo lo paralizaron y retrasaron”, dijo Mick Marderosian, abogado principal de los demandantes contra el CDFW. “He contratado a ingenieros, hidrólogos, y me dicen directamente que si estos canales se hubieran limpiado como deberían, habría habido muy pocas inundaciones, o ninguna, en enero de 2023”.
Portavoces del Condado de Merced y del CDFW declinaron hacer comentarios para este artículo citando un litigio en curso. Nadie de la ciudad de Merced respondió a las repetidas solicitudes de comentarios.
No es la primera vez que estos cursos de agua se inundan debido a una mala gestión, dijo Marderosian.
A finales de la década de 1990, demandó con éxito al Distrito de Riego de Merced (MID) por las inundaciones de las mismas vías fluviales. En 2006, volvió a demandar a MID, al condado y a la ciudad de Merced por las inundaciones y llegó a un acuerdo por una cantidad “significativa” de dinero, dijo.
Acusaciones de retrasos estatales en el proceso de concesión de permisos
Esta vez, no son los organismos locales los culpables, según la demanda judicial. El Condado de Merced, entidad responsable de solicitar permisos al CDFW para el mantenimiento de estas vías navegables, realizó un esfuerzo concertado para obtener los permisos, dijo Marderosian.
Marderosian obtuvo copias de correos electrónicos a partir de 2018 entre el personal del Condado de Merced y el CDFW, según la Ley de Registros Públicos de California.
Los correos electrónicos que obtuvo Marderosian muestran que el Condado intentó realizar trabajos de prevención de inundaciones, pero el Estado los frustró, dijo.
El Merced Streams Group, una colaboración formada por personal del Condado, el MID y la ciudad de Merced, supervisa los trabajos de mantenimiento. El problema comenzó en 2018 cuando una persona del personal de Streams Group envió un correo electrónico al CDFW sobre el trabajo de eliminación de escombros. Incluso entonces, el crecimiento excesivo y la basura habían reducido la capacidad de carga de múltiples arroyos.
El personal de Merced Streams no se dio cuenta de que el acuerdo de permiso anterior había expirado y ese correo electrónico desencadenó una avalancha de preguntas del CDFW, que rápidamente consideró que el trabajo de remoción de escombros era una infracción.
Esto desencadenó un tira y afloja que duró casi cinco años sin solución.
Mientras tanto, los trabajos de limpieza de los cauces se interrumpieron y siguieron acumulándose maleza, arbustos y basura en el lecho del arroyo.
‘Actualmente estamos muy ocupados’
Consultores del Condado de Merced presentaron una solicitud de limpieza de canales en abril de 2019 para un acuerdo de permiso de mantenimiento de rutina de 10 años para múltiples vías fluviales, incluidos los arroyos Miles, Black Rascal y Bear, así como otros arroyos, afluentes y vástagos. La solicitud se calificó de “urgente”.
El personal de CDFW rechazó inicialmente la solicitud, citando información insuficiente, según los documentos proporcionados por Marderosian.
En mayo de 2019, Joe Giulian, subdirector de la división de obras públicas y caminos del Condado de Merced en ese momento, envió un correo electrónico a CDFW preguntando cuánto tiempo tomaría obtener un aviso de solicitud completo después de que el personal del Condado proporcionara la información adicional.
Heather Rodríguez, científica medioambiental del CDFW, respondió, pero no dio una respuesta a Giulian, limitándose a afirmar que el plazo normal de 30 a 60 días del departamento no aplica a una solicitud de 10 años.
“No puedo darle una fecha en la que se pueda emitir una notificación de finalización, ya que depende de mi carga de trabajo y de la administración”, escribió Rodríguez en un correo electrónico a Giulian. “Actualmente estamos muy ocupados y al ser verano sí tenemos planeadas algunas vacaciones”.
En agosto de 2019, un consultor del Condado notificó al CDFW la presentación por parte del Condado de su respuesta final a la solicitud estatal de más información.
Tres meses después, el CDFW respondió por escrito que la notificación se consideraba completa y que el personal redactaría un acuerdo de permiso. Sin embargo, las labores de mantenimiento seguían estando prohibidas hasta que se completara el acuerdo de permiso, advertía el Estado en su correo electrónico.
Pero el permiso no llegó.
Lo que siguió fueron años de revisiones, más solicitudes de información y reuniones. Durante todo ese tiempo, el personal del Condado se puso regularmente en contacto con el CDFW para solicitar información actualizada, sin recibir a veces respuesta.
El Estado cambia de tono tras las inundaciones de enero
No es hasta después de las inundaciones de enero de 2023 cuando cambia el tono de los correos electrónicos. El personal de la Oficina de Servicios de Emergencia de California (OES) envió un correo electrónico al CDFW para asegurarse de que la ciudad de Merced podía empezar a retirar escombros y reparar diques sin un acuerdo de permiso.
El personal del CDFW respondió a la ciudad, con copia a la OES, indicando que las obras podían realizarse en virtud de una disposición de emergencia.
En febrero de 2023, los correos electrónicos internos del CDFW muestran que Julie Vance, una directora regional, accedió a firmar la carta de presentación del acuerdo de permiso que Merced llevaba tanto tiempo buscando y que había languidecido durante cinco años.
Linda Connolly, supervisora del CDFW, expresó su preocupación sobre a quién se culparía de las inundaciones. En un correo electrónico enviado a Vance, Connolly afirma que había dicho al personal del Condado de Merced que podían firmar un borrador de acuerdo de permiso si estaba tardando demasiado y añadir enmiendas más tarde.
“No estoy segura de porqué no pusieron un límite en algún momento y lo hicieron”, escribe Connolly en el correo electrónico. “Ahora no hablan tanto de que estaban dispuestos a firmar el último borrador que recibieron y empezar las obras antes del invierno. No sabía si sería bueno saberlo al hablar con gente que señala con el dedo”.
Pero se notificó repetidamente al Condado que no se podía trabajar hasta que se completara el proceso del acuerdo de permiso, según otros correos electrónicos del CDFW.
A Marderosian no le sorprendió el cambio de tono del CDFW.
“Saben que se avecinan responsabilidades. Porque todas sus comunicaciones hasta ese momento siempre advierten al Condado, ‘no puedes hacer nada sin un acuerdo’”, dijo Marderosian. “Casi parece que el Departamento de Pesca y Vida Silvestre está culpando al Condado de Merced por no estar de acuerdo con lo que quieren”.
Desde las inundaciones, se han realizado obras al amparo de la disposición estatal de emergencia. Sin embargo, al día de hoy sigue sin estar claro si el CDFW ha emitido un acuerdo de permiso.
Todavía cavando
Mientras tanto, los habitantes siguen limpiando.
Ezio Sansoni, un pequeño agricultor familiar de 85 años, es uno de los demandantes. Sansoni dirige un huerto de almendros de 200 acres y lleva toda la vida dedicándose a la agricultura, salvo un periodo de cinco años en la Universidad de Notre Dame.
Alrededor de 77 acres de la propiedad de Sansoni están entre los arroyos Black Rascal y Bear. Cuando el agua se acumuló, rompió un dique e inundó los huertos de Sansoni. El agua vertió cieno sobre sus tierras y la maquinaria pesada usada para proteger la cercana McSwain Elementary School causó otros daños. Sansoni aún no sabe cuánto le han costado todas las reparaciones.
“Tenemos un sistema que se construyó en la década de 1920. Y un sistema que ha funcionado muy bien, excepto cuando se ignora”, dijo Sansoni.
No tiene ninguna fe en el CDFW y cree que el departamento no está dando prioridad a la protección de las personas.
“La clave de la protección está en mantener y mejorar el sistema antiguo sin reducir su capacidad”, dijo Sansoni. “Este problema continuará y persistirá”.
