Cómo un urbanizador que impulsa un rascacielos de lujo en Coral Gables se convirtió en inquilino del alcalde

Un urbanizador que contrató al alcalde de Miami como asesor por $10,000 al mes también ha pagado decenas de miles de dólares de alquiler por un local propiedad en parte del alcalde de Coral Gables mientras presionaba para obtener las aprobaciones municipales para construir un rascacielos de lujo al otro lado de la calle.

A partir del verano pasado, el urbanizador Rishi Kapoor empezó a alquilar un antiguo estudio de artes marciales en Ponce de León Boulevard a un pequeño grupo de inversionistas entre los que estaba el alcalde de Coral Gables, Vince Lago.

El grupo del alcalde cerró la compra de la propiedad, en 1424 Ponce, en mayo del año pasado. A las pocas semanas Kapoor estaba alquilando el espacio, con planes para convertirlo en una sala de exposición de centro de ventas para su proyecto de condominios de 16 pisos propuesto al otro lado del boulevard, en 1505 Ponce.

La relación propietario-inquilino, que Lago reveló públicamente antes de recusarse de varias votaciones cruciales sobre el proyecto, recibió poca atención el año pasado.

Pero documentos hipotecarios, reportes financieros de campaña y una nueva declaración financiera presentada la semana pasada por Lago después de que el Herald comenzara a hacer preguntas detallan una oleada de actividad y conexiones entre el alcalde y el urbanizador cuando la empresa de Kapoor Location Ventures buscó la aprobación de la ciudad el año pasado para el proyecto de 1505 Ponce.

Los nuevos detalles surgen después que el Miami Herald informó que, al mismo tiempo que Kapoor alquilaba a Lago, también contrataba en privado al alcalde de Miami, Francis Suárez, e impulsaba un proyecto de urbanización en Coconut Grove, circunstancias que han llevado a personal de la Comisión de Ética a investigar el acuerdo de Suárez con una filial de Location Ventures.

Lago, cuyo salario como alcalde es de unos $45,000, cita la construcción y el sector inmobiliario comercial como sus principales fuentes de ingresos. Dijo que él y sus socios alquilaron el estudio de artes marciales vacío a Kapoor después de haber sido “abordado por varios inquilinos potenciales” sobre su propiedad comercial recién adquirida.

“Después de examinar a todas las partes interesadas”, dijo Lago en una declaración escrita, “se tomó la decisión de arrendar al Sr. Kapoor”.

Aunque el urbanizador actuó rápidamente para alquilar el local, la propiedad comercial permanece vacía hoy, casi un año después. El proyecto de 1505 Ponce aún no se ha iniciado.

Lago, que dice que posee el 40% de la empresa que compró el edificio, no quiso decir si había hablado con el urbanizador o con funcionarios municipales sobre el proyecto de la torre de condominios de 1505 Ponce. Hizo hincapié en que se recusó de las votaciones relativas al proyecto de Kapoor en junio, julio, octubre y diciembre. “Soy un hombre de negocios y busco oportunidades de negocio que no entren en conflicto con mis deberes como alcalde”, dijo Lago.

Brian Goodkind, abogado de Location Ventures, describió el contrato de alquiler como un “contrato a precio de mercado para un local que tenía demanda”.

“Location Ventures buscó la ubicación como un centro de ventas porque está directamente enfrente de (y el espacio disponible más cercano a) el proyecto Location Ventures planeado para 1505 Ponce de León Boulevard”, escribió Goodkind en una declaración por correo electrónico. “Es típico que los urbanizadores de condominios aseguren el espacio para un centro de ventas lo más cerca posible del proyecto planeado”.

Fuentes familiarizadas con el asunto dicen al Herald que la empresa de Kapoor hizo primero un pago de unos $15,600 por el espacio en junio del año pasado, seguido de pagos mensuales de alquiler de unos $12,410.

Bob Jarvis, profesor de Derecho Especializado en Ética de la Universidad Nova Southeastern, dijo que la decisión del alcalde de establecer una relación financiera con un urbanizador que estaba buscando aprobaciones municipales para obtener beneficios creaba un conflicto de interés.

“Los políticos nunca deberían llenarse los bolsillos en tratos en los que tienen mejor información que el público, aunque no haya nada malo o ilegal. Creo que la óptica es terrible”, dijo Jarvis. “Te coloca en una posición muy delicada como servidor público”.

Lago reconoció la posibilidad de un conflicto el verano pasado cuando se abstuvo de votar sobre el proyecto de la torre de condominios de Kapoor. Pero durante una breve entrevista a la salida de su despacho en el Ayuntamiento, dijo que su decisión de invertir en el edificio comercial no estaba relacionada con la urbanización de Kapoor al otro lado de la calle.

“¿No se me permite comprar inmuebles?”, preguntó Lago.

Conexiones políticas

Lago dijo que conoce a Kapoor “desde hace años”. El alcance de su relación no está claro, pero Lago ha asistido a eventos promocionales de Location Ventures, está relacionado con la correduría que se acreditó para la venta de1505 Ponce y es cercano al alcalde Suárez, quien también tiene una relación financiera con Kapoor.

Kapoor, propietario de una casa en Coral Gables que recientemente compró el Cocoplum Yacht Club, recibió a Lago en la colocación de la primera piedra en 2019 de Villa Valencia de Location Ventures, un proyecto de lujo en la ciudad. Los dos fueron fotografiados juntos de nuevo en la ceremonia de “culminación” del proyecto en 2021.

Lago también es amigo de la infancia de Francis Suárez, quien fue llamado el año pasado para ayudar a Kapoor a resolver problemas de permisos para un proyecto en Coconut Grove mientras trabajaba discretamente como consultor para la empresa URBIN de Kapoor, según registros internos de Location Ventures.

Tanto Suárez como Kapoor han negado que el trabajo de consultoría del alcalde tuviera algo que ver con el Ayuntamiento. Kapoor dijo que Suárez proporcionó “retroalimentación sobre la programación y la mayor misión de la marca de traer nuevas oportunidades de vivienda a los mercados urbanos” en Miami-Dade y más allá. El portavoz de Suárez dijo que no cabildeó a favor del urbanizador, sino que “proporcionó y participó en presentaciones y lanzamientos de capital, así como en otras formas de desarrollo empresarial relacionadas con la obtención de capital”.

El primo de Suárez y director de la campaña para la alcaldía en 2013, Esteban “Steve” Suárez, es uno de los cuatro inversionistas que figuran en la hipoteca de la propiedad de Ponce 1424 que Kapoor está arrendando, confirmó Lago.

Además, la licencia inmobiliaria de Lago está registrada con la correduría que tomó el crédito para el cierre de la compra de $35.5 millones de Kapoor del proyecto de 1505 Ponce. Lago negó cualquier participación en la venta. “Soy un agente de bienes raíces con licencia y registrado en la Florida, y como tal, estoy obligado a trabajar bajo el paraguas de un corredor con licencia”, dijo en una declaración escrita.

La firma de corretaje, Rosa Commercial Real Estate, es propiedad del ex concejal de Hialeah Oscar De La Rosa. Según los registros estatales, seis personas en total tienen sus licencias inmobiliarias registradas con Rosa Commercial Real Estate, incluyendo el jefe de Personal de Lago y también el alcalde de Hialeah Esteban “Steve” Bovo, que es el padrastro de De La Rosa.

Mientras tanto, Kapoor es uno de los donantes de la campaña de Lago. Su empresa urbanizadora dio a Lago $9,000 cuando se postuló por primera vez para alcalde en 2021.

Luego, el 18 de mayo del año pasado —cuando Lago inició su campaña de reelección— el PAC de Lago, Coral Gables First, informó una donación de $10,000 de Location Ventures.

Alrededor de una semana más tarde, Lago y sus socios compraron dos propiedades a City National Bank: el edificio comercial en 1424 Ponce, y los 5,500 pies cuadrados de terreno baldío detrás de él. Poco después, Kapoor empezó a alquilar el antiguo estudio de artes marciales.

Lago, que fue reelegido sin oposición en febrero, omitió ser dueño de las propiedades de inversión en el formulario de declaración financiera que tuvo que presentar a principios de este año cuando presentó los documentos para ser candidato.

Después que el Miami Herald comenzó a hacer preguntas sobre sus inversiones la semana pasada, Lago presentó un formulario de divulgación financiera actualizado diciendo que tiene una participación del 40% en las dos empresas que figuran como propietarias en los registros públicos, 1424 Ponce LLC y 211 Menores LLC.

Las propiedades de Ponce

El 25 de mayo de 2022 se cerró la venta de la propiedad de 1424 Ponce, según los registros de propiedad del condado. En los documentos hipotecarios de la venta figura Lago como uno de los prestatarios de un préstamo de $1.82 millones. Steve Suárez y otros dos socios también mencionados en la hipoteca no respondieron a las solicitudes de comentarios del Herald.

Mientras tanto, a través de una sociedad de responsabilidad limitada llamada Location Acquisitions, Kapoor buscaba la aprobación del Ayuntamiento para el proyecto de 1505 Ponce, al otro lado de la calle de la nueva inversión inmobiliaria de Lago.

El urbanizador solicitó a principios de 2022 cambios en la zonificación y el uso del suelo, así como otros privilegios que requerían la aprobación de la Comisión municipal para desarrollar el proyecto. La solicitud estimaba un precio de $100 millones para completar la torre de lujo con 80 unidades de condominio, incluidos cuatro penthouses, así como una terraza de piscina y más de 10,000 pies cuadrados de espacio comercial.

El 5 de mayo del año pasado, el Consejo de Arquitectos de la ciudad aprobó el diseño del proyecto. Semanas después, el 23 de mayo, Kapoor, junto con el cabildero y los arquitectos del proyecto, organizaron una reunión vecinal para hablar del proyecto con los habitantes.

Según el acta de la reunión, Kapoor pronosticó que la clientela procedería de Gables, Grove y Miami Beach, y de lugares tan lejanos como California e Illinois.

El proyecto de 1505 Ponce se presentó ante la Comisión Municipal el 28 de junio y de nuevo el 25 de julio, cuando la comisión aprobó la urbanización por un margen de 4 a 0, con la abstención de Lago en la votación.

Pasaron otros cuatro meses antes de que Kapoor comprara la propiedad, a la espera de que la ciudad permitiera la transferencia de los derechos de urbanización de las propiedades vecinas para que pudiera construir el proyecto tal y como estaba diseñado. La venta de 1505 Ponce se cerró el 29 de noviembre, según los registros de propiedad del condado.

Lago confirmó a finales del mes pasado que Kapoor es “todavía mi inquilino”, pero se negó a discutir la duración del acuerdo. Dijo que la propiedad de 1424 Ponce tiene un contrato de arrendamiento neto triple, lo que significa que el inquilino se compromete a pagar los gastos como impuestos a la propiedad, seguro y mantenimiento.

La propiedad de 1424 Ponce, que se divide en tres escaparates separados, permanece en gran parte intacta. Los empleados de los negocios vecinos dijeron que rara vez, o nunca, ven entrar y salir gente. La ciudad recibió una solicitud para una remodelación exterior de la fachada existente y la demolición del interior del edificio a finales del año pasado, y emitió un permiso para las obras en abril, según los registros de permisos.

Kapoor aún no ha comenzado las obras del proyecto de 1505 Ponce. Como una contingencia para la aprobación, el urbanizador acordó abrir un parque temporal para perros —el primero de la ciudad— en la propiedad antes de la construcción.

A principios de este año, Lago asistió a la ceremonia de corte de la cinta, donde posó para las fotos junto a dos comisionados de la ciudad y dos empleados de Location Ventures. En una publicación de Instagram, el alcalde celebró la apertura del parque.

“Situado en 1505 Ponce de Leon Blvd., la ciudad da la bienvenida a todos, incluidos nuestros amigos peludos, para disfrutar del nuevo espacio temporal que estará totalmente programado una vez que se complete el proyecto vecino”, escribió Lago en el post del 22 de febrero. “Esperamos verlos ahí”.