Otro superviviente del Holocausto murió. Pero debemos asegurarnos de que su historia siga viva | Opinión

Joe Engel murió la semana pasada.

Es poco probable que le suene el nombre, sobre todo si no vive en Charleston, Carolina del Sur, su ciudad desde 1949. Joe nunca escribió una gran novela ni realizó un avance científico. Su logro fue menos llamativo, pero no menos significativo.

Joe vivió para contarlo.

Lo conocí en 2005 —el aniversario 60 del final de la Segunda Guerra Mundial— por un encargo para escribir sobre una peregrinación interreligiosa a lugares del Holocausto en Polonia. Visitamos fábricas de asesinatos cuyos nombres todavía revelan la inmensidad del mal: Treblinka, Belzec, Majdanek.

Y Auschwitz, donde Joe fue enviado en 1942 a la edad de 14 años. Algo más de un millón de personas murieron allí, pero de alguna manera él no. “Cada mañana”, dijo, “podías ver cientos de esqueletos. No seres humanos, solo esqueletos. Huesos. Lo único que veías eran huesos y una gran nariz. Los recogíamos y los llevaban a las cámaras de gas”.

Una vez le hice una pregunta —no recuerdo cuál— que indagó en un recuerdo demasiado doloroso como para revisarlo y sus vivaces ojos se volvieron suaves y tristes. “No es fácil hablar de ello, ¿sabes?”, me dijo con una suave advertencia.

Me disculpé. “No pasa nada”, me aseguró. “No me importa. Quiero que la gente lo sepa, especialmente los jóvenes, para evitar otro Holocausto”.

Según un grupo de apoyo sin fines de lucro llamado Conferencia sobre las Reclamaciones Materiales Judías contra Alemania, solo quedan 280,000 sobrevivientes en todo el mundo, un pequeño puñado de hombres y mujeres mayores, con vidas frágiles que se apagan como luciérnagas bajo un crepúsculo de verano. Pronto no quedará nadie que pueda decir, como testigo de primera mano, Esto es lo que pasó, así es como fue.

Era un deber que Joe se tomaba en serio. Habló en escuelas, dirigió al menos cinco peregrinaciones de retorno y era conocido por sentarse en un banco de Charleston con un cartel alrededor del cuello —”Sobreviviente del Holocausto”— esperando que alguien le preguntara. Una noche, en un restaurante de Polonia, levantó un vaso y dijo, en su inglés de inmigrante: “No me olvides nunca, mientras vivas. Cuenta esta historia por nosotros, porque no estaremos aquí para contarla”. Me miraba fijamente cuando lo dijo. Me dio escalofríos.

Y alimenta la frustración de una época en la que muchos parecen empeñados en olvidar, en despreciar las lecciones por las que Joe y tantos otros pagaron tan caro. Los nazis asesinaron sistemáticamente a 11 millones de personas —6 millones de ellos judíos, el resto homosexuales, comunistas, sindicalistas, testigos de Jehová, discapacitados— por el “delito” de adorar, pensar o ser diferente. Eso es un ataque del 11 de septiembre cada día durante 10 años.

¿Y para qué?

Como dijo Joe: “Los sobrevivientes pensamos, después de la guerra, ya no habrá más guerras. Este es el fin de todo. Pero ahora puedes ver lo que está pasando. La gente sigue matando gente. Las cosas no cambiaron”.

Estábamos en Auschwitz cuando dijo eso. Recuerdo que sentí que nosotros —las generaciones posteriores a la suya— habíamos defraudado a su generación. Ese sentimiento no ha hecho más que intensificarse en los años siguientes, cuando los cementerios judíos son objeto de vandalismo, cuando se ataca a las sinagogas, cuando una estrella del pop vomita bilis antisemita, cuando se enjaula a los inmigrantes y se les quita a sus hijos, cuando una iglesia de la ciudad natal de Joe sufre una masacre racial, cuando aumentan los delitos de odio, cuando los Estados restringen el recuerdo de las atrocidades y cuando algunos de nosotros fingimos que todo esto no es lo que es.

La frustración de Joe por lo que no ha cambiado se queda conmigo. Al igual que su creencia en la importancia de contar la historia de cualquier manera. Pero, por encima de todo, no se me escapa la convicción de que le debíamos —les debíamos a todos— algo mucho mejor que esto.

Y que aún se lo debemos.

Leonard Pitts Jr. es un galardonado columnista del Miami Herald.