ANCHORAGE, Alaska.- Imágenes tomadas en las profundidades del Océano Pacífico dieron por primera vez una mirada detallada de tres portaaviones de la Segunda Guerra Mundial que se hundieron en la crucial Batalla de Midway y podrían ayudar a resolver los misterios sobre el bombardeo de varios días que marcó un cambio en el control del teatro del Pacífico de Fuerzas japonesas a las estadounidenses.

Sumergibles remotos que operaban 4,8 kilómetros debajo de la superficie realizaron extensos estudios arqueológicos en septiembre del Akagi y el Kaga, dos de los cuatro portaaviones de la Armada Imperial Japonesa destruidos durante la batalla de junio de 1942, así como del USS Yorktown.

El video de alta calidad incluye la identificación oficial del Akagi, al tiempo que proporciona nuevas pistas sobre las últimas horas de los portaaviones.

Las imágenes muestran cómo la isla, la alta estructura que se elevaba sobre la cubierta de madera del Yorktown, fue dañada por un calor extremadamente alto y de qué manera la tripulación hizo todo lo posible para evitar que el barco estadounidense se hundiera.

Julian Hodges, uno de los últimos veteranos vivos que sirvió en el Yorktown y que nadó seis horas con un hombro dislocado hasta un barco de rescate, lloró mientras miraba.

“Vaya, recibió una buena paliza”, dijo Hodges, apenas unas semanas antes de cumplir 101 años. “Odié ver mi barco destrozado de esa manera”.

Los tres portaaviones fueron encontrados hace algunos años -el Yorktown en 1998 y los barcos japoneses, hace cuatro años-. Sin embargo, el Akagi sólo había sido identificado de forma preliminar y se registraron imágenes limitadas de los otros dos.

Eso cambió cuando Ocean Exploration Trust, fundado por Bob Ballard, quien dirigió los equipos que descubrieron el Yorktown y el Titanic, realizó extensos estudios en video de los tres barcos durante una exploración de un mes de duración del Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea en las islas del noroeste de Hawai, aproximadamente a 2092 kilómetros al noroeste de Honolulu.

“Pudimos pasar básicamente tres días completos en estos sitios, incluidos dos días completos en el fondo marino, documentando de manera realmente metódica y exhaustiva todos los restos de naufragios”, dijo a la agencia AP por videoconferencia Daniel Wagner, científico jefe de Ocean Exploration Trust. del buque de exploración Nautilus.

Los informes se transmitieron vía internet, lo que permitió a más de 100 científicos, historiadores y otros expertos de todo el mundo participar en un foro en vivo junto con unas dos decenas de científicos a bordo del Nautilus.

La batalla de Midway

La batalla de Midway tuvo lugar seis meses después de que los japoneses atacaran Pearl Harbor el 7 de diciembre de 1941. La marina japonesa pretendía tomar el control de la base de aviones patrulla estadounidenses en un ataque sorpresa en el atolón Midway, un pequeño grupo de islas aproximadamente a medio camino entre Estados Unidos continental y Asia. El país también quería destruir lo que quedaba de la Flota del Pacífico de Estados Unidos.

Pero las fuerzas estadounidenses interceptaron las comunicaciones sobre el ataque y estaban preparadas.

La batalla de cinco días se libró a unos 322 kilómetros del grupo de islas. Además de hundir el Akagi, el Kaga y otros dos portaaviones japoneses, las fuerzas estadounidenses derribaron más de 250 aviones japoneses. Más de 3000 militares japoneses murieron.

Las pérdidas estadounidenses incluyeron más de 300 militares, unos 150 aviones y el Yorktown, que resultó dañado en la batalla y luego hundido por un submarino japonés a unos 161 kilómetros de distancia mientras era remolcado para reparaciones.

De los aproximadamente 4600 hombres que sirvieron en el Yorktown entre 1937 y 1942, se cree que sólo dos siguen vivos, dijo Michael Leggins, presidente del USS Yorktown CV-5 Club, un grupo dedicado a proporcionar información sobre el barco.

Uno de ellos, Hodges, es un ministro bautista retirado en Johnson City, Tennessee. Se unió a la Marina el día después de Pearl Harbor y trabajó en la sala de calderas del Yorktown durante la batalla.

Recordó en una entrevista por videoconferencia con la AP que después de que explotaron dos torpedos, se encontró atrapado entre dos tuberías, con el brazo izquierdo tan apretado que no podía sacarlo. También se dislocó el hombro, una lesión que todavía le causa inconvenientes 81 años después.

Una vez liberado con la ayuda de un compañero marinero, le colocaron un chaleco salvavidas sobre el hombro herido y se aferró a otro para nadar más de 4,8 kilómetros hasta un barco que lo esperaba. Dijo que el viaje duró unas seis horas.

El otro veterano superviviente de Yorktown, Robert Taylor, necesitó en su momento el permiso de sus padres para unirse a la Marina el 12 de septiembre de 1941, a la edad de 17 años. Taylor, que ahora tiene 99 años, manejó un arma antiaérea durante la batalla.

Los historiadores sabían que la tripulación intentó mantener el barco a flote desechando algunos cañones antiaéreos más pequeños en el lado de babor. Pero entre los descubrimientos del nuevo video estuvo que los marineros también se deshicieron de armas más grandes, dijo Hans Van Tilburg, arqueólogo marítimo e historiador de la Oficina de Santuarios Marinos Nacionales de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

La acción “habla de la dedicación de la tripulación para salvar su barco en los últimos momentos del servicio de esa nave”, dijo.

Cuando se le ordenó abandonar el barco, Taylor saltó por la borda e intentó nadar hasta un destructor cercano, el USS Balch, y le dio su chaleco salvavidas a un compañero marinero que no sabía nadar.

Pero a medida que se acercaba al Balch, el barco empezó a alejarse para recoger más hombres en el agua. Un tripulante a bordo arrojó una cuerda, que Taylor dijo que agarró con el pie. Se acercó al destructor y lo subieron a bordo, pero no recuerda mucho más después.

“Me dijeron que no paraba de gritar”, dijo a la AP desde su casa en Auburndale, Florida. La terrible experiencia lo dejó con un trastorno de estrés postraumático.

Los portaaviones permanecerán en su ubicación actual en aguas protegidas de Estados Unidos, lo que debería evitar que sean saqueados o se conviertan en destinos turísticos como el Titanic .

Lo único que se extraerá de los restos del naufragio, dijo Wagner, serán las imágenes y los videos que comparten.

Hodges dijo que valoraba esa decisión. “Nadie va a sacar nada de esto”, dijo. Espera que el video impulse a una nueva generación a considerar el costo del conflicto: “Lo que sea necesario para acabar con las guerras”.

Taylor bromeó diciendo que le gustaría levantar el barco, aunque sólo fuera para recuperar los 28 dólares que dejó en su casillero cuando el barco se hundió, unos 530 dólares en dinero de hoy.

Bromas aparte, la destrucción de Yorktown lo persigue. “Estaba realmente mal porque amaba ese barco”, dijo Taylor. “Se necesitó mucho esfuerzo para hundirlo”.

Por Mark Thiessen

Agencia AP