Steamboat Springs: esquiando al estilo vaquero desde hace 60 años

Steamboat Springs es un resort de esquí muy particular: se conoce como “Ski Town USA” por producir el mayor número de atletas invernales olímpicos, pero en esta parte del oeste de Colorado abundan los ranchos y caballos. La municipalidad hizo una marca registrada el término “nieve champán”, pero este no es el lugar para lucir pieles o avistar celebridades. El resort considerado el más familiar de ese estado conserva sus raíces de vaqueros y rancheros, mientras que se prepara para una expansión que lo elevará a otro nivel y que coincide con su 60° aniversario.

El área de esquiar en el Valle Yampa cuenta con el Carnaval Invernal Steamboat Springs, el carnaval de invierno continuo más antiguo al oeste del Mississippi, que este año celebra su 110ma edición del 8-12 de febrero. El evento es en realidad excepcional, especialmente cuando se proviene del trópico. El centro histórico lleva a cabo una serie de actividades que celebran la herencia cowboy y los deportes invernales: competencias de chicos en esquís arrastrados por caballos, el mismo método para de salto en esquí, entre otras destrezas. Los adultos participan dejándose arrastrar en palas para remover nieve a lo largo de la Avenida Lincoln, también por caballos. Todo parece tener el potencial de ser peligroso y los locales lo adoran. El evento menos extremo es la banda de la escuela superior que desfila en esquíes –la única en los Estados Unidos-, y competencias de esculturas en nieve.

Pero la noche es la que reserva el mayor espectáculo. Las temperaturas de un solo dígito no impiden una multitud se reúna en la base de la montaña Howelsen para ver el despliegue de atletismo y show. Grupos de esquiadores iluminados se deslizan cerro abajo en elaboradas coreografías, pero la mayor atracción es el Hombre Iluminado. Desde los años 30 un esquiador baja la montaña con una mochila desde la que se disparan fuegos artificiales. La tecnología ha logrado algo más vistoso y menos pesado –en su momento podía llegar a pesar 70 libras- pero igual de espectacular. Tras su participación la montaña se enciende con los fuegos artificiales más grandes en la nieve.

El tradicional evento este año va de la mano con la transformación de la base del resort, cuya primera fase ya fue completada. La inversión de $200 millones incluye una pista de patinaje en hielo, nuevas opciones de comida como The Commons y una segunda góndola para una nueva área de primerizos.

Por qué Steamboat Springs

Además de la vibra relajada de Steamboat, esta área es más remota, por lo que no suele recibir visitantes de un día que manejan desde áreas urbanas. Eso permite aprovechar al máximo los senderos cubiertos de “nieve champán”, descripción que el resort inventó por considerarla ligera y esponjosa. El quinto resort de esquí más grande de Colorado consiste 1,200 hectáreas y 169 senderos denominados. El terreno incluye seis picos que proporcionan variedad y es accesible con 18 telesillas de alta velocidad. Un 42 por ciento de los senderos son azules, ideales para esquiadores intermedios, y cuenta con terrenos con entre árboles espaciados para aquellos aprendiendo el arte de esquí entre árboles, además de áreas cerradas con naturaleza virgen.

Para evitar la fatiga de esquí, el ‘Boat’, como también se le conoce, ofrece otras actividades lejos de la nieve. El centro cuenta con increíbles galerías de arte y murales. Los primeros viernes del mes es el ArtWalk donde las áreas de exhibición permanecen abiertas en la noche. El Museo de Arte de Steamboat (SAM) es el único en el noroeste de Colorado y se enfoca en arte de la región. Aquí también se puede disfrutar de aguas termales con propiedades sanadoras y relajantes justo en el mismo centro con Old Town Hot Springs o se puede optar por un paseo al rústico y alejado Strawberry Park Hot Springs, a unas siete millas del centro.

Steamboat es muy musical y para la temporada de esquí primaveral ofrecen el Festival WinterWonderGrass que combina la música bluegrass con la distintiva cerveza artesanal del estado con unas 20 cervecerías participando. Este año el evento se llevará a cabo del 3-5 de marzo, pero la música no acaba porque la serie de conciertos gratuitos Bud Light Rocks the Boat se llevarán a cabo entre marzo y abril todos los fines de semana.

Dónde dormir

The Steamboat Grand es una gran opción de alojamiento ya que ofrece varias clases de habitación desde hotel a estudios y apartamentos. Pero es su ubicación el mayor atractivo, a solo pasos de la base principal de esquí. Desde el Poolside Bistro, equipado con lámparas de calor y fogatas durante la temporada, se puede ver la acción de la montaña mientras se saborean unos tacos o margarita.

JetBlue ofrece servicio de vuelo directo a Steamboat Springs desde Fort Lauderdale durante febrero y marzo tres días a la semana.