LOS ÁNGELES.- Antes de que el barco Ever Max, cargado con lámparas de lava, sofás, disfraces de Halloween y árboles artificiales de Navidad, pudiera hacer su viaje inaugural por el Canal de Panamá, una sequía histórica lo obligó a disminuir su peso al descargar cientos de contenedores.

Las interrupciones relacionadas con el clima le negaron al buque, propiedad de la compañía naviera taiwanesa Evergreen Marine, la oportunidad el 1° de agosto de establecer un récord por transportar la mayor cantidad de contenedores a través del atajo marítimo que conecta los océanos Pacífico y Atlántico.

La Autoridad del Canal de Panamá ha reducido los pesos máximos de los barcos y los cruces diarios en un intento por conservar el agua, debido a una “sequía sin precedente”.

Expertos en transporte marítimo temen que tales eventos puedan convertirse en la nueva normalidad, ya que los déficits de lluvia en el quinto país más húmedo del mundo ponen de relieve los riesgos climáticos que afectan a la industria del transporte marítimo que mueve el 80% del comercio mundial.

“Bajo ninguna circunstancia se puede detener el tránsito total en el canal de Panamá, aunque se considere de fuerza mayor. El canal opera en todo momento. Sí hubo restricciones o reducciones de tránsito, y esta es la primera vez que se hace a este extremo por razones de insuficiencia de agua”, dijo Ricaurte Vásquez, administrador del canal de Panamá en una entrevista con el medio TVN Noticias.

“Hay largas filas de espera. Vamos a procesar más buques en los próximos días y si llueve algo más también lo podemos hacer”, agregó.

El presidente de Colombia, Gustavo Petro, dijo en su red social X (antes Twitter) que el canal de Panamá había cerrado y las críticas no tardaron en llegar: lo acusaron de divulgar noticias falsas y de desinformar. Muchos usuarios publicaron imágenes del tráfico del canal en tiempo real, que demostraban que efectivamente había barcos cruzando.

Consecuencias

Los propietarios de barcos tienen la opción de transportar menos carga, cambiar a rutas alternativas que pueden agregar miles de millas al viaje o lidiar con largas filas para cruzar.

Las restricciones ya están elevando los precios de envío entre China y Estados Unidos hasta en un 36% en medio de un incremento de las temperaturas marinas.

“Hay que ondear una bandera de precaución porque las temperaturas están muy por encima de lo normal”, dijo Drew Lerner, fundador y meteorólogo agrícola senior de World Weather, cuyos clientes incluyen comerciantes mundiales de productos básicos.

Los operadores del canal están en la cuerda floja mientras trabajan para gestionar la interrupción del comercio marítimo y se preparan para lo que se perfila como un período aún más seco el próximo año, dijo Peter Sand, analista jefe de la plataforma de evaluación comparativa de tarifas de flete aéreo y marítimo Xeneta.

Más de 14,000 barcos cruzaron el canal en 2022. Los portacontenedores son los usuarios más comunes del Canal de Panamá y transportan más del 40% de los bienes de consumo comercializados entre el noreste de Asia y la costa este de Estados Unidos.

Los barcos con destino a Estados Unidos atrapados en los cuellos de botella transportan muñecas Barbie, autopartes, paneles solares, equipos de tratamiento de agua, kits de prueba de diabetes y otros bienes, según datos de Steve Ferreira, director ejecutivo de una empresa que audita las facturas de transporte marítimo.

Las restricciones en el canal comenzaron a principios de este año afectando a unos 170 países y prácticamente todo tipo de productos, incluida soja y gas natural licuado de Estados Unidos, cobre y cerezas frescas de Chile y carne de res de Brasil.

También se han visto afectados los graneleros que transportan productos básicos desde maíz hasta mineral de hierro, así como buques cisterna que transportan petróleo, combustible, gas y productos químicos. Algunas compañías de energía están desviando barcos cargados de carbón y gas natural licuado al Canal de Suez.

Temperatura oceánica

El fenómeno meteorológico El Niño, asociado con un calentamiento de las temperaturas de la superficie del agua en el océano Pacífico oriental y central, está contribuyendo a la sequía de Panamá.

El área alrededor del canal está experimentando uno de los dos años más secos en los 143 años de registros del país, según mostraron datos de la autoridad del canal y el Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales (STRI, por sus siglas en inglés). Las mediciones de lluvia alrededor del área están entre un 30% y un 50% por debajo de lo normal.

Los niveles de agua en el lago Gatún, el principal reservorio alimentado por la lluvia que hace flotar a los barcos a través del sistema de esclusas del Canal de Panamá, se han mantenido por debajo de lo normal a pesar de la acumulación de la actual temporada de lluvias.

Un posible comienzo temprano de la estación seca de Panamá y temperaturas más altas que el promedio típicas de los principales eventos de El Niño en el país podrían aumentar la evaporación del lago Gatún y dar como resultado niveles bajos de agua casi récord para marzo o abril de 2024, dijo Steven Paton de STRI.

“Es la tormenta perfecta de eventos”, agregó Paton, quien ha monitoreado los patrones de lluvia en el país centroamericano durante más de tres décadas.

La frecuencia de los principales patrones de sequía de El Niño ha aumentado significativamente durante los últimos 25 de los 109 años de historia del canal. Si eso continúa, “será cada vez más difícil para (el Canal de Panamá) garantizar que los barcos más grandes puedan pasar”, sostuvo Paton.

Apoyo para más recortes

Los operadores del canal han reducido los límites de peso de los barcos para adaptarse a la menor profundidad del agua, lo que plantea un problema para los buques grandes como el Ever Max.

El navío fue construido para transportar más de 8,650 cajas de carga de 12 metros. Llegó al lado Pacífico del canal sobre el límite a pesar de que solo transportaba el equivalente a 7,373 contenedores.

El barco descargó alrededor de 700 contenedores en trenes, los recuperó en el lado del Atlántico y continuó hacia la costa este de Estados Unidos, según el rastreo de barcos de la Autoridad del Canal y Eikon. El propietario del barco, Evergreen Marine, declinó a hacer comentarios.

Los operadores del canal también redujeron el número de cruces diarios de barcos a 32 de alrededor de 36 durante las operaciones normales, ya que cada paso requiere alrededor de 50 millones de galones de agua, de los cuales solo una parte se recicla.

Algunos ejecutivos navieros se preparan para más reducciones a finales de este año, señalando que en 2020 una sequía menos severa llevó a los operadores del canal a reducir los cruces a 27 por día.

“Cualquiera que envíe productos a todo el mundo debería prestar atención a las posibles interrupciones debido al cambio climático”, dijo Brian Bourke, director comercial global de SEKO Logistics. “El Canal de Panamá es solo el último ejemplo”

La CPA anticipó una caída anual de 200 millones de dólares en ingresos para 2024 debido a la sequía que ha obligado al canal a restringir el número de tránsitos diarios y a reducir el calado.

Agencia Reuters