BANGKOK.- Una segunda adolescente australiana que se enfermó gravemente después de tomar alcohol adulterado en Laos falleció en un hospital de Bangkok, informó el viernes su familia, lo que elevó a seis el número de muertes por intoxicación masiva de turistas extranjeros.

Holly Bowles, de 19 años, se encontraba en estado grave en soporte vital tras intoxicarse con el alcohol adulterado de Laos hace más de una semana.

“Estamos muy tristes de decir que nuestra hermosa Holly está ahora en paz”, dijo su familia en un comunicado enviado a la red australiana Network 10 y otros medios de noticias australianos. “Encontramos consuelo y alivio sabiendo que Holly trajo mucha alegría y felicidad a muchas personas”.

Las otras víctimas son otra australiana, dos daneses, un norteamericano y una británica, indicaron sus respectivos gobiernos, sin precisar la causa de los decesos.

Un agente de la oficina de Policía Turística de Vang Vieng que se negó a dar su nombre dijo a The Associated Press el viernes que se había detenido a “un número de personas” en el caso, pero que aún no se habían presentado cargos. El personal del Nana Backpacker Hostel, que seguía operando pero no aceptaba nuevos huéspedes, confirmó que el gerente y el propietario estaban entre quienes fueron llevados para ser interrogados.

Las oficinas de policía turística son comunes en el sudeste asiático y están establecidas específicamente para ayudar en incidentes que involucran a turistas y otros extranjeros.

El Departamento de Estado de Estados Unidos emitió el viernes una alerta de salud para los ciudadanos norteamericanos que viajan en Laos, donde advirtió sobre “sospecha de intoxicación por metanol en Vang Vieng, posiblemente a través del consumo de bebidas alcohólicas contaminadas con metanol”, siguiendo alertas similares de otros países cuyos ciudadanos estuvieron involucrados.

El primer ministro de Australia anunció el jueves que una ciudadana de 19 años, Bianca Jones, había fallecido en un hospital tailandés donde había sido evacuada para tratamiento de emergencia, y que su amiga -Bowles- permanecía en un hospital “luchando por su vida”. Una británica de 28 años, Simone White, también murió por sospecha de intoxicación por metanol en Laos, indicó la Oficina de Relaciones Exteriores británica.

Un norteamericano y dos turistas daneses también fallecieron, aunque no se han revelado detalles sobre las causas de las muertes.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Nueva Zelanda señaló que uno de sus ciudadanos se enfermó en Laos y era una posible víctima de intoxicación por metanol.

Laos es un Estado comunista de partido único sin oposición organizada y el gobierno mantiene un control estricto sobre la información. En este caso, las autoridades casi no han dado a conocer detalles.

El Ministerio de Relaciones Exteriores se ha negado a comentar, y en Vang Vieng el pequeño hospital donde se cree que algunos de las víctimas fueron tratadas inicialmente derivó todas las preguntas a la oficina de salud del pueblo en los terrenos del hospital. Las autoridades de salud del pueblo se negaron a comentar, subrayando que carecían del permiso adecuado.

Alcohol con metanol

El metanol a veces se agrega a las bebidas mezcladas en bares de mala reputación como una alternativa más barata al etanol, pero puede causar casos de intoxicación grave o la muerte. También es un subproducto de licores caseros destilados de manera deficiente, y podría haber encontrado su camino en las bebidas de los bares inadvertidamente.

Laos, un país sin salida al mar, es una de las naciones más pobres del sudeste asiático y un destino turístico popular. Vang Vieng es particularmente popular entre los mochileros que buscan fiestas y deportes extremos.

Neil Farmiloe, un neozelandés que posee el restaurante Kiwi Kitchen en el pueblo, dijo que muchos de sus clientes estaban muy preocupados por el incidente.

“Creo que esto nunca había ocurrido antes, así que esperemos que se trate sólo de un incidente aislado”, comentó Farmiloe, quien ha vivido en Vang Vieng durante 20 años. “Es muy triste por donde se vea. Estoy seguro de que nadie tenía la intención de causar daño, pero sucedió”.

Las dos australianas de 19 años que fallecieron se enfermaron el 13 de noviembre después de una noche de bebida con un grupo.

No hicieron el check-out del Nana Backpacker Hostel como estaba planeado y fueron encontradas enfermas en su habitación y luego se les trasladó a Tailandia para recibir tratamiento de emergencia.

Las autoridades tailandesas confirmaron que Jones había muerto por “hinchazón cerebral debido a altos niveles de metanol encontrados en su organismo”.

Duong Duc Toan, el gerente del Nana Backpacker Hostel, dijo a la AP el día antes de ser detenido que ambas mujeres se habían unido a otros huéspedes para tomar tragos gratuitos de vodka laosiano antes de dirigirse a otro lugar y regresar en las primeras horas de la mañana.

Agencias AP y AFP