¿Salsa secreta? En medio de remodelación de North Beach, un restaurante resiste el paso del tiempo

Hace unos años Gerardo Cea se paseaba por su restaurante italiano a las 2 a.m. contemplando otra oferta multimillonaria de un urbanizador inmobiliario que quería comprar su restaurante de Miami Beach. Aunque Cafe Prima Pasta es un nombre familiar para muchos en la ciudad y fuera de ella, los constructores estaban más interesados en los inmuebles de primera calidad que en las salsas de pasta caseras.

Cuando Cea paseaba por los comedores revestidos de paneles de madera forrados con fotos enmarcadas de músicos aclamados como Billy Joel y Madonna a los que el empresario admiraba —y muchos de los cuales han comido allí—, buscaba siempre la misma foto. La primera la colgó en octubre de 1993, cuando abrió el restaurante. Esa foto del Empire State Building siempre le recordaba el largo camino que lo llevó a abrir su propio restaurante y lo mantenía anclado en lo que más le importaba —la familia y la comunidad— en un momento en el que la tentación financiera llamaba a su puerta todos los días.

Hoy Cea celebra que su restaurante, reconocido en todo el país, cumple 30 años. Un vistazo a su interior muestra lo mucho que ha crecido y envejecido el local. Como músico y compositor ganador de un Emmy, Cea añadió un estudio de música y más comedores al edificio de una sola planta del 414 de 71 Street. El ambiente sigue siendo el mismo, empezando por una azafata o el mesero y empleado de Prima Pasta desde hace 20 años Henry Villar, quien recibe a los clientes en la puerta.

El menú se ha ampliado con los años para incluir selecciones de Cea y su padre Arturo, todas ellas probadas y aprobadas por su madre Carla Cea. Con la ayuda de su hermano mayor Fabián, el menor de los Cea gestiona el negocio, que ha resistido el paso del tiempo y los cambios a su alrededor.

De hecho, es el último negocio familiar de una cuadra arrasada por las excavadoras. North Beach está experimentando una ola de reurbanización. Motivados por un plan de revitalización para un “centro urbano” comunitario aprobado en 2018 por Miami Beach que permite altas torres residenciales y edificios de apartamentos que incluyen pequeños estudios y tiendas locales, muchos urbanizadores querían construir una nueva generación para este vecindario.

En un área que está experimentando tanta transformación, Cea quiere asegurarse de que Prima Pasta siga siendo la misma, proporcionando comida reconfortante a las personas en tiempos de cambio. Para él, y sus fieles clientes estarán de acuerdo, establecimientos como el suyo pertenecen al futuro del vecindario, actuando como puente entre lo viejo y lo nuevo.

“North Beach ha cambiado mucho y hemos recibido muchas ofertas para comprar este local, pero hemos decidido quedarnos”, dijo Cea. “Tal vez en el futuro, no sé qué más vendrá, pero por ahora solo queremos concentrarnos aquí y formar parte de este nuevo North Beach [que está] por llegar”.

North Beach, ¿la papa pequeña de Miami Beach?

Lori Nieder, directora financiera de Miami Beach Tennis Academy, dijo que apoya la ola de urbanización de North Beach.

“Es diferente del pasado. Veo que muchas familias jóvenes se mudan al vecindario. Es bastante inusual que lleguen familias de Nueva York a este vecindario, porque siempre hemos sido los hijastros de Miami Beach”, dijo esta habitante de 20 años. “Siento que viene mucha positividad”.

Bordeada por el océano, Surfside, Mid-Beach y Normandy Isles, la última época dorada de la zona llegó poco después de la II Guerra Mundial, de acuerdo con Daniel Ciraldo, director ejecutivo de Miami Design Preservation League. Muchos veteranos que se capacitaron en Miami Beach decidieron después de la guerra comprar su trozo de paraíso gracias a la G.I. Bill. La demanda creó un auge de construcción de pequeñas viviendas unifamiliares y edificios boutique. El vecindario se hizo famoso por albergar a las clases media y trabajadora de la ciudad.

La demanda de North Beach se desvaneció después del auge posterior a la II Guerra Mundial, pero ¿por qué? Por la geografía, según Ciraldo, la proximidad de South Beach y Mid Beach al Condado Miami-Dade y al centro económico de la región, el núcleo urbano y el puerto. Como resultado, a North Beach le resultó más fácil conservar algunos de sus lugares históricos o centros significativos: Miami Beach Bandshell y, a pocos pasos de Prima Pasta, el teatro Byron Carlyle, hoy cerrado.

En las décadas de 1980 y 1990, North Beach parecía haberse convertido en el hijastro pelirrojo de Miami Beach, ignorado por la ciudad y endurecido por la delincuencia, las calles abandonadas y las escasas inversiones vecinales.

Pero fue a mediados de 1993 cuando Cea fue a North Beach y encontró un futuro brillante para su restaurante italiano.

Empezar de cero

Cea encontró el hogar de Prima Pasta durante una de sus peores noches. A mediados de 1993, acababa de ser despedido de su trabajo en el ahora cerrado La Bussola Ristorante de Coral Gables.

Era otro bache en el camino, ya que su familia abandonó su Buenos Aires natal en Argentina en 1985 para buscar una vida mejor en Estados Unidos. Encaprichado con las representaciones de Estados Unidos en películas como “Saturday Night Fever”, a los 17 años Cea se marchó a Nueva York con sus padres. Luego de abandonar los estudios, convenció a sus padres de que había un futuro mejor para ellos fuera de Sudamérica y así lo hicieron, dejando atrás a sus hermanos mayores, abuelos y amigos.

Cea encontró en este país una realidad distinta a la que Hollywood pintaba en sus éxitos de taquilla. El camino para crecer y labrarse un futuro económico sólido era difícil. La mayoría de los meseros que conoció trabajando en restaurantes pasaban toda su carrera sirviendo a los clientes. Él sabía que quería algo más: ahí es en donde entró Miami.

Su familia se mudó a Miami en 1988 pero Miami tenía sus propios retos. Cea y su familia trabajaban en otros restaurantes y sus ingresos fluctuaban según la temporada. Pensó que estaba estancado, sobre todo después de que lo despidieran. Una noche, Cea salió de su casa en North Bay Village para ver una película con unos amigos en el Byron Carlyle, el cine del vecindario de North Beach. Se estacionó y se dirigió hacia el cine, cuando, por casualidad, pasó por delante de un edificio con un cartel de alquiler de una parte vacía por $1,000 al mes.

En un instante, Cea supo que era su oportunidad de pasar de empleado de restaurante a propietario. A los pocos días, se reunió con el agente de alquiler y lo convenció para que lo contratara como inquilino. En poco tiempo, puso en marcha Prima Pasta con los $30,000 que tenía ahorrados con su familia.

Abrió el restaurante con un bar y 28 asientos, muchos menos de los 140 actuales. El menú, cuidadosamente elaborado por Cea, preparado por su padre y probado por su madre, atrajo rápidamente a clientes habituales. Prima Pasta, según Cea, fue un éxito desde el primer día. En 1999, Cea negoció la compra del edificio, que también incluía dos pequeñas oficinas, por $400,000.

Los habitantes y otras personas entrevistadas para este reportaje conocían Prima Pasta. Según los entrevistados, se ha convertido en un elemento básico de la comunidad de North Beach, un abrevadero y un lugar para comer en donde todo el mundo es bienvenido.

“Voy cada dos semanas”, dijo Nieder, habitante del vecindario desde hace mucho tiempo. “La comida siempre es fiable y deliciosa, me encanta su martini de lichi, las raciones son grandes y siempre hay sobras para llevar a casa, es muy fiable, el servicio es estupendo...”.

¿Qué se cuece cerca?

Afuera de Prima Pasta, los urbanizadores inmobiliarios están preparando el próximo capítulo de North Beach. Todo empezó hace casi cinco años, cuando las autoridades de Miami Beach elaboraron el plan maestro del centro urbano, dando cabida e incentivos a más viviendas y comercios.

La cofundadora y presidenta ejecutiva de Pacific Star Capital Aria Mehrabi llegó en 2017. Fue una de las primeras inversionistas en el vecindario y una de las más persistentes a la hora de intentar que Cea vendiera su restaurante. No pudo arrebatarle la propiedad al restaurador, pero consiguió hacerse con casi toda la cuadra que rodea al restaurante y un terreno al otro lado de 71 Street. Después de derribar los edificios de una sola planta y los aparcamientos de superficie, Mehrabi dijo que planea construir dos edificios de alquiler de apartamentos de 10 plantas con 287 apartamentos y una tienda Target.

“Una de las razones que nos atraen es el aburguesamiento de la zona. Gentrificar puede ser una mala palabra, pero se trata de zonas que han sido olvidadas, pero a las que se puede dar la vuelta fácilmente y en donde los habitantes están presionando para ello”, dijo el inversor inmobiliario. “Entras en un vecindario, lo reposicionas y le das vida. Es un esfuerzo de varias partes”.

Hay más urbanizadores que apuestan fuerte por la demanda de viviendas en la zona, entre ellos el director de Constellation Group Eduardo Otaola. Constellation Group planea construir un edificio de nueve plantas llamado Ella con 95 condominios; lleva el nombre de Ella Fitzgerald en honor a una de las invitadas frecuentes de la ciudad durante su apogeo.

“Veo North Beach con ojos de oportunidad y con un futuro muy brillante. Hay mucho que hacer en ese mercado; hay mucho más que hacer en ese mercado”, dijo Otaola. “Ahora, con la construcción de estos apartamentos, va a ser un catalizador para futuras urbanizaciones y para seguir invirtiendo en la zona y crear productos que añadan valor a la ciudad a través del diseño y de urbanizaciones orientadas al diseño que creen un entorno estético para la zona, ya sea para el comercio minorista o para los visitantes”.

Para los pioneros de North Beach como Matis Cohen, director gerente de Kahunah Properties, los cambios en el vecindario deberían ir más rápido. Cohen es socio del rascacielos de 22 plantas 72 and Park. Culpa al prolongado proceso de obtención de permisos de Miami Beach y a los elevados costos de construcción de las urbanizaciones.

La lentitud podría ser una de las razones por las que los habitantes de North Beach han conseguido darle forma al vecindario más que en otras partes de Miami Beach. En medio del torbellino, el habitante David Sexton, vicepresidente del Concejo de las Artes de Miami Beach, consiguió luchar para preservar y aportar nueva energía a algunas de las joyas del vecindario desde hace mucho tiempo, como Byron Carlyle. Sexton, también presidente de la Organización de Negocios de Normandy Fountain y miembro de la Junta Asesora de North Beach CRA, dijo que la ciudad contrató a una empresa consultora y espera recibir una propuesta en noviembre sobre cómo debe volver a urbanizar la propiedad del teatro en un centro de entretenimiento de usos múltiples.

“Lo conocí de niño”, dijo Dan Gelber, alcalde de Miami Beach. “Recuerdo el Bandshell como el lugar en donde la gente jugaba dominó y celebraba bailes de mayores. North Beach se está convirtiendo en una auténtica comunidad de vida-trabajo-juego. [...] No tendrá que ir a Adrienne Arsht Center, tendrá eventos culturales en la misma calle y podrá quedarse en esa zona”.

En cuanto a Prima Pasta, su propietario Cea cree que el restaurante siempre tendrá futuro, solo que puede que él no forme parte de él, al menos no tanto como hoy. A sus 57 años, piensa ceder y vender finalmente el negocio en los próximos cinco años. Sería un trato hecho, dijo Cea seriamente esta vez, si alguien viniera con una oferta de $10 millones y un plan para reubicar el restaurante en otro lugar de North Beach. Su sueño sería quedarse como consultor y abrir nuevos locales por todo el país, incluidos Nueva York, Aspen y Orlando.

De momento, se quedará en donde está. Las ofertas multimillonarias se agotaron, pero, aun así, a veces visita su restaurante a las 2:00 a.m. o se queda mucho después del cierre para pensar y mirar los cuadros de las paredes. Ahora tiene otra preocupación en mente: el paso del tiempo.

“No puedo creer que hayan pasado 30 años”, dijo desde el lugar en donde empezó todo en North Beach.