Sacramento Bee informó que la falta de personal en Cal-OSHA puso en peligro a trabajadores. ¿Qué ha cambiado?

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Cal-OSHA, la agencia estatal responsable de garantizar la seguridad de los trabajadores, ha anunciado que ha realizado importantes contrataciones en su unidad de investigación criminal, que ha tenido una escasez crítica de personal.

En un comunicado de prensa de agosto, el departamento dijo que había llenado nueve puestos en su Oficina de Investigaciones, que se encarga de investigar la responsabilidad penal en accidentes laborales. La agencia anunció en agosto que también estaba agregando dos nuevas oficinas de campo y una unidad que ayudara aplicar la ley en la industria agrícola.

El anuncio de las nuevas contrataciones se produce después de una serie de artículos publicados por el Sacramento Bee que reportaron la falta de investigadores criminales en todo el estado a pesar de que estaban disponibles los fondos necesarios para pagarlos. El numero de personal del departamento se redujo a un solo investigador para todo el estado desde marzo.

El anuncio promocionó las nuevas contrataciones, que incluyen un nuevo investigador jefe, y la búsqueda de dos investigadores más.

“La Oficina de Investigaciones tiene un papel independiente pero importante que se centra en la responsabilidad penal de los empleadores en las muertes relacionadas con accidentes y las lesiones que alteran la vida”, dijo Debra Lee, actual directora interina de Cal-OSHA, en el comunicado de prensa. “Contar con más recursos en la Oficina de Investigaciones ayudará a Cal/OSHA en su misión y llamará la atención sobre la importancia de la seguridad y la salud en el lugar de trabajo”.

La agencia no dijo qué precipitó la nueva contratación, más allá de reconocer que había escasez de personal. “Anteriormente, la unidad de la Oficina de Investigaciones operaba en todo el estado con solo una fracción de su personal actual”, decía el comunicado de prensa. “Este último anuncio permitirá a la Oficina de Investigaciones trabajar a más casos y garantizar que los empleadores más negligentes tomen responsabilidad”.

Los artículos del Sacramento Bee señalaron que la Oficina de Investigaciones está autorizada para recomendar casos de homicidio involuntario y violaciones del Código Laboral 6425, que tipifica como delito grave la negligencia criminal relacionada con las muertes y accidentes de los trabajadores y permite penas de prisión de hasta tres años para los empleadores, según la gravedad de la negligencia, y multas de hasta $3.5 millones. Y que, debido a una grave escasez de personal, es una herramienta que rara vez se utiliza a pesar de las protestas de sus investigadores que se remontan al menos a 2017.

Consecuencias de la escasez de personal en Cal-OSHA

Este no ha sido un año fácil para Cal-OSHA. Un comité de la Asamblea estatal ordenó una auditoría del manejo de la agencia de los casos que involucran a trabajadores agrícolas. Lee, quien ha sido nominado por el Gobernador Gavin Newsom para dirigir la agencia, ha sido criticada por funcionarios actuales y anteriores por supuestamente tomar represalias contra los empleados que critican al departamento.

Y si ha tenido escasez de personal.

Incluso con la contratación, Stephen Knight, el director ejecutivo de la influyente organización sin fines de lucro Worksafe, hizó una cautelosa observación.

“Una organización con un tercio o más de sus puestos vacantes está en crisis”, dijo en un correo electrónico. “Tal vez estemos viendo indicios de que el Departamento de Relaciones Industriales (DIR) está avanzando hacia el reconocimiento de que el status quo es una crisis, que están reconociendo la necesidad desesperada de seguridad de los trabajadores y la aplicación de las leyes contra el robo de salarios junto con la necesidad de seguir sus procedimientos burocráticos de contratación, pero hasta que su tasa de vacantes se acerque al 10% que al 30%, la crisis continuará”.

Chris Kuhns, un veterano de 13 años de la Oficina de Investigaciones que renunció en protesta en junio de 2023, dijo: “Por supuesto, me alegro de que alguien finalmente haya escuchado, pero ¿por qué fue necesaria una serie de informes periodísticos para lograr un cambio?”

En su último día de trabajo, Kuhns envió un correo electrónico a la directora del DIR, Katie Hagen, diciéndole que la situación en la Oficina de Investigaciones era desesperada.

“Está claro que a la organización no le importa el importante trabajo que hace la Oficina de Investigaciones para lograr que el lugar de trabajo sea seguro en California”, escribió. “Una unidad que contaba con nueve investigadores… ahora solo quedan dos investigadores para todo el estado de California”.

Después de su partida, Kuhns proporcionó al Sacramento Bee detalles clave sobre la muerte de un trabajador, Jairo Ramírez, un joven padre de El Salvador que fue aplastado en una mezcladora de cemento que tenía un dispositivo de seguridad crucial desactivado. El caso había sido cerrado por Cal-OSHA, a pesar de que Kuhns había recomendado cargos penales.

El caso que involucraba a Ramírez fue inicialmente cerrado porque la Oficina de Investigaciones no tenía el personal para completarlo dentro del plazo de prescripción de tres años. Después de que el Sacramento Bee preguntara sobre el caso, el fiscal del distrito del Condado de Monterey presentó cargos contra el propietario de la empresa donde trabajaba Ramírez, horas antes de que expirara el plazo de prescripción.

Kuhns testificó el jueves en una audiencia probatoria en el Tribunal del Distrito de Monterey. El propietario de la empresa, Kristo Kristich, podría enfrentarse a cientos de miles de dólares en multas y posible pena de cárcel.

La nueva unidad agrícola ‘debe hacerse con mucho cuidado’

La nueva unidad de aplicación de leyes en la industria agrícola de Cal-OSHA es ambiciosa, especialmente considerando la escasez actual de personal en las oficinas de cumplimiento con las leyes.

En una reunión del comité asesor de Cal-OSHA el 22 de agosto, la agencia dijo que la unidad de seguridad agrícola recién formada establecerá cuatro oficinas de cumplimiento en Bakersfield, El Centro, Lodi y Salinas y lugares de extensión satélite en los 13 condados con la mayor producción agrícola. No se estableció una fecha para su implementación.

Garrett Brown, un ex alto funcionario de Cal-OSHA que analiza los cuadros de personal y envía actualizaciones regularmente sobre lo que él llama una crisis de personal a largo plazo en Cal-OSHA, dijo en un correo electrónico masivo que la falta de personal sigue siendo una preocupación.

“La creación de la unidad de seguridad agrícola debe hacerse con mucho cuidado para evitar la creación de un ‘silo’ para las quejas de los trabajadores agrícolas”, escribió. “... A menos que haya habido un gran aumento de contrataciones en el último trimestre (que no se ha informado), las nuevas oficinas de control de la seguridad agrícola y del distrito probablemente seguirán sin personal suficiente o incluso estarán vacantes en el futuro previsible”.