NEW HAMPSHIRE.- Los aspirantes Nikki Haley y Ron DeSantis presentaron este miércoles sus programas de gobierno en el último debate antes de la votación en las primarias presidenciales republicanas de Estados Unidos, pero desaprovecharon la ocasión para restarle terreno al favorito y gran ausente, Donald Trump.

El cara a cara se produjo cinco días antes de la primera competencia por la nominación en el estado de Iowa, considerada crucial para reducir el número de candidatos y dar a los que queden un trampolín para el resto de la carrera.

Trump goza de una ventaja abrumadora a pesar de las múltiples acusaciones legales en su contra, pero ha renunciado a participar en los debates televisados por considerar que no gana nada con enfrentarse en horario de máxima audiencia a rivales menos populares.

Según la media de sondeos elaborada por la web FiveThirtyEight, es el favorito en las encuestas (61,3 %), muy por delante de DeSantis (12,4 %) y de Haley (11,4 %). No obstante, Haley tiene buenas perspectivas para acercarse a Trump. Una encuesta realizada esta semana por la Universidad de New Hampshire y CNN mostró que tres de cada 10 votantes republicanos escogería a la ex embajadora de EE.UU. en ese estado, en comparación con cuatro de cada 10 que votarían por el expresidente.

Sin ningún otro candidato clasificado al debate y luego del abandono de la contienda electoral de Chris Christie, el mayor crítico de Trump, se esperaba que Haley y DeSantis se lanzaran contra el expresidente de forma más directa que en debates anteriores.

Sin embargo, pronto quedó claro que competían por ser el escolta de Trump en las primarias en lugar de buscar restarle ventaja.

DeSantis, gobernador de Florida y conservador de línea dura, marcó el tono desde el principio al calificar a Haley de “política comedida que solo te dice lo que cree que quieres oír”.

“Donald Trump se presenta para defender sus intereses. Nikki Haley se presenta para defender los intereses de sus donantes. Yo me presento para perseguir sus problemas y los de su familia y para cambiar este país”, expresó, desempolvando una de sus frases favoritas de campaña.

Haley, exgobernadora de Carolina del Sur y exembajadora de Estados Unidos en la ONU, arremetió contra el excesivo gasto de campaña de DeSantis y dirigió repetidamente a los espectadores a un sitio web dedicado a enumerar todas las “mentiras” de su oponente.

Promesas incumplidas

Gran parte de la campaña en Iowa se ha visto ensombrecida en la última semana por los problemas legales a los que se enfrenta Trump, quien el martes se ausentó para asistir a una audiencia en Washington por cargos de una supuesta conspiración para anular las elecciones de 2020 y debe volver a los tribunales este jueves por un caso de fraude en Nueva York.

El tema del magnate salió a relucir al principio del debate, pero Haley se ciñó al guion. Criticó brevemente a Trump por sus falsas afirmaciones de que las elecciones de 2020 fueron robadas y por defender el asalto al Capitolio en 2021, pero se ofuscó cuando le preguntaron si pensaba que él veía la Constitución de forma diferente a ella.

DeSantis fue más duro con Trump y señaló lo que calificó como el pobre historial del candidato favorito para frenar el desorden público, sus promesas incumplidas sobre seguridad fronteriza y su incapacidad para atacar la corrupción en Washington.

Trump, que a menudo organiza “contraprogramaciones” para desviar la atención de los debates, participaba al mismo tiempo en un acto de Fox News en la capital estatal, Des Moines, su primera aparición en directo en la cadena en dos años.

Dijo que DeSantis estaría “trabajando en una pizzería o quizá en un bufete de abogados” sin su ayuda en su carrera.

Trató de calmar los temores de que abandonará el estado de derecho si es devuelto a la Casa Blanca, asegurando a los televidentes que “no iba a ser un dictador”.

Uno menos

Mientras tanto, el exgobernador de Nueva Jersey Chris Christie suspendió el miércoles su campaña por la candidatura republicana a la presidencia.

En una asamblea abierta con seguidores en New Hampshire, Christie dijo que había llegado a la conclusión de que no tenía forma de ganar. “Las campañas se hacen para ganar. Por eso las hacemos”, apuntó. “Esta noche tengo claro que no hay una vía para que yo gane la nominación”.

“Mi objetivo nunca fue ser sólo una voz contra el odio y la división y el egoísmo en el que se ha convertido nuestro partido bajo Donald Trump”, afirmó. Christie prometió seguir advirtiendo al partido y al país de los peligros de un segundo mandato de Trump.

“Voy a asegurarme de que no facilito de ningún modo que Donald Trump vuelva nunca a ser presidente de los Estados Unidos. Y eso es más importante que mi ambición personal”, zanjó.

Christie no apoyó en un primer momento a ninguno de sus rivales, y en su lugar siguió criticándolos en sus declaraciones por no atacar de forma directa a Trump por temor a enojar a los leales seguidores del favorito. En un reflejo de sus frustraciones, un micrófono abierto antes de que comenzara el acto captó sus palabras contra la exembajadora ante Naciones Unidas Nikki Haley, antes del debate que mantendrían ella y el gobernador de Florida, Ron DeSantis.

“La van a vapulear”, se le oyó decir en la retransmisión en vivo del evento. “No está a a la altura”. También dijo que DeSantis lo había llamado, perplejo, pero el sonido se cortó antes de que terminara la frase.

Haley respondió en un comunicado que Christie era “un amigo desde hace muchos años” y lo felicitó por “una campaña muy peleada”. DeSantis publicó en X, antes Twitter, que estaba de acuerdo con Christie en que Haley se vería “vapuleada” en el debate.

La retirada de Christie fue una sorpresa, dado que el exgobernador había apostado su campaña a las primarias de Nueva Hampshire, que se celebran en menos de dos semanas. El mismo martes había insistido en que no tenía planes de abandonar y siguió presentándose como el único candidato dispuesto a decir la verdad y enfrentarse directamente al expresidente.

Agencias AFP y AP