WASHINGTON.- Stephanie Heishman, una organizadora de eventos del noroeste de Washington, sabe que puede sonar excesivamente cautelosa mientras describe cómo, después de una comida en casa de un amigo a cinco cuadras de distancia, viaja en auto en lugar de volver caminando.

Tiene sus razones. Hace un año, fue despertada por disparos fuera de su edificio en Adams Morgan y desde la ventana vio un vehículo alejándose a toda velocidad. Otra noche de agosto, su conductor de Uber no pudo aproximarse a su hogar porque la policía había bloqueado una calle donde las balas acababan de matar a dos hombres y herir gravemente a un tercero.

“Es tan ridículo”, dijo Heishman, de 44 años, acerca de las precauciones que toma para sentirse más segura. “Por otro lado, no quiero ser alcanzada al azar por una bala”.

El crimen violento ha sido durante mucho tiempo parte de la vida en Washington, especialmente a principios de la década de 1990, cuando el tráfico de drogas elevó el número anual de homicidios a casi 500 y la ciudad ganó una reputación poco gloriosa como la “Capital del asesinato” de Estados Unidos.

En la actualidad, el volumen de violencia no es ni remotamente tan alto, y la mayoría de los residentes tienen pocas probabilidades de ser víctimas de la violencia. Sin embargo, un fuerte aumento en la delincuencia durante el último año, marcado por informes de homicidios, tiroteos audaces y secuestros de autos por parte de adolescentes armados, está sacudiendo a una ciudad que ya está luchando por recuperarse de una pandemia que trastornó sus ritmos y arrasó con su centro urbano que antes estaba lleno de vida.

Como la capital de la nación, la reputación de Washington como centro de atención global y turismo sigue siendo sólida. Sin embargo, meses de persistente violencia armada están llevando a muchos habitantes de Washington a cuestionar su seguridad y compromiso con la ciudad, con una intensidad quizás no vista desde la época de las guerras de las drogas.

“Es peor en algunos aspectos, como si un espíritu malévolo estuviera ahí afuera”, dijo Ronald Moten, de 53 años, quien fue arrestado por vender crack en la década de 1990 antes de trabajar con jóvenes para evitar que se convirtieran en víctimas de la delincuencia. “Solías no tener que preocuparte por el crimen a menos que estuvieras asociado con las calles, con el tráfico de drogas. Ahora, podrías estar caminando por la calle, yendo al auto y podrían matarte”.

La aleatoriedad se refleja en estadísticas que muestran un fuerte aumento en la delincuencia en áreas inesperadas, así como en los detalles impactantes de incidentes individuales: un militar de Afganistán asesinado mientras conducía un Lyft en Capitol Hill; un trabajador de la construcción asesinado mientras llegaba a trabajar a las 6 de la mañana en la Universidad de Howard; un espectador tiroteado hasta la muerte mientras veía un partido de fútbol en Adams Morgan.

La alcaldesa Muriel E. Bowser y la policía han promovido una variedad de iniciativas para hacer frente a la violencia, incluyendo un toque de queda para adolescentes en determinados vecindarios, procesar a menores como adultos y permitir que los jueces detengan a más acusados antes de los juicios. Sin embargo, la hemorragia de sangre persiste: en los primeros seis días de septiembre, ocho personas fueron asesinadas, incluyendo a cuatro adolescentes.

Allie Black, una jubilada, se sobresaltó en su departamento de la calle 7 NW durante el fin de semana del Día del Trabajo cuando escuchó decenas de disparos que más tarde supo que alcanzaron a tres mujeres, dos de las cuales murieron. Al día siguiente, al salir de una iglesia, pasó por el lugar del tiroteo, donde los investigadores habían marcado docenas de círculos en la vereda donde cayeron casquillos de bala. Black dijo que se había quedado en la cama después de que los disparos cesaron, con las luces apagadas, y rezó.

“Siento que necesito un consejero de trauma”, dijo. “Esto no es normal”.

No es solo la violencia armada la que causa ansiedad. Están los que roban paquetes de los escalones de las puertas y los ladrones que rompen ventanas de autos, lo que contribuye a una sensación de falta de ley.

“No estoy seguro de por qué las cosas han empeorado”, dijo Wes Boatwright, de 59 años, un banquero de inversión inmobiliaria que vive en el vecindario de Spring Valley. “Y tampoco estoy seguro de cómo mejorarán”.

“Parece que no hay consecuencias”

El aumento en los delitos graves —los homicidios y los robos han aumentado un 29% y un 67% respecto al mismo período del año pasado— no es el único dato que causa alarma. El número de arrestos de jóvenes por robo de autos ha aumentado ligeramente desde el año pasado, con 41 de los 64 acusados teniendo entre 12 y 15 años. Hasta el 31 de agosto, un total de 81 menores habían sido víctimas de tiroteos en la ciudad este año, en comparación con 66 en el mismo período del año pasado y 37 en 2021.

Aunque la mayoría de la violencia ocurre en los barrios pobres en el extremo este de D.C., las estadísticas muestran que la geografía del crimen se ha vuelto más difusa, y las áreas prósperas son menos inmunes que antes.

Por ejemplo, hasta el 31 de agosto se informaron un total de 98 robos de autos en el Distrito 3, un área que incluye Cleveland Park y Chevy Chase, lo que representa un aumento del 8% con respecto al mismo período del año pasado, según los datos. En el Distrito 2, que incluye Georgetown y el centro de la ciudad, ha habido 285 robos, un aumento del 84%. Los 20 homicidios de este año en el Distrito 1, que se extiende desde Columbia Heights hasta Adams Morgan y a lo largo del corredor de la calle U, representan un aumento del 150%.

La percepción de peligro está llevando a muchos habitantes de Washington a calcular los riesgos. El entrenador Derek Floyd explica que no puede encontrar jóvenes de 14 años para jugar fútbol, en parte porque sus padres están preocupados por su seguridad al viajar a los partidos. Pero también dijo que los propios adolescentes tienen miedo de convertirse en objetivos “si la gente sabe dónde están” cuando se programan entrenamientos o partidos.

“Esto lo hace más peligroso”, dijo Floyd. “Lamentablemente, esta es nuestra realidad”.

Moten, quien vive en el vecindario Hillcrest del Distrito 7, está lo suficientemente preocupado por ser robado que evita las estaciones de servicio por la noche. El gerente de una tintorería en Adams Morgan, víctima de un robo a mano armada en febrero, mantiene la puerta cerrada y solo permite la entrada a los clientes después de que toquen un timbre.

Anne MacDonald, de 75 años, no saca a pasear a sus perros por la noche, evita la estación de metro de Columbia Heights y ya no espera el colectivo en la parada de la esquina, fuera de un 7-Eleven donde dice que ha observado transacciones de drogas durante el día con regularidad.

MacDonald es una directora de ventas jubilada que ha vivido en Mount Pleasant durante 30 años y está bien informada sobre los peligros de la vida urbana. En la década de 2000, dijo que un ladrón la arrojó al suelo y le robó su bolso y un collar de diamantes.

Ella dice que se siente menos segura hoy en día. Sus razones incluyen la remera ensangrentada que encontró una mañana reciente a menos de una cuadra de su casa, un vestigio, más tarde supo, de una apuñalada.

“Si esto es lo que está sucediendo en mi pequeño vecindario, y es palpable, ¿qué está ocurriendo en el resto de la ciudad?”, preguntó MacDonald. “Parece que no hay consecuencias”.

James, de 58 años, un lobista de tecnología, dejó de caminar a muchos lugares después de que él, su esposo y otra pareja fueran golpeados por un grupo de jóvenes en scooters mientras caminaban hacia Dupont Circle en 2019. Después del ataque, y a medida que se desarrollaba la pandemia, notó que la cantidad de alertas de texto sobre crímenes que recibía parecía aumentar.

James y su esposo, residentes de la ciudad durante casi 30 años, decidieron abandonar Washington Se mudaron el mes pasado a un condominio en Maryland. Su decisión de mudarse, dijo, se cristalizó a medida que se acercaba a la jubilación. “Siempre pensé que podía superar a cualquier criminal en el pasado. Ya no puedo. Soy un blanco fácil”.

“Estoy tan acostumbrado a esto”

Absalom Jordan estaba a punto de irse a dormir una noche cuando escuchó disparos. El sonido le resulta lo suficientemente familiar como para que ni siquiera se sintiera obligado a mirar por la ventana. Se metió en la cama y pensó que averiguaría lo que había pasado al día siguiente.

Jordan, de 82 años, ha vivido durante casi 30 años en Washington Highlands, un vecindario del Distrito 8 que está entre los más violentos de la ciudad. “Estoy tan acostumbrado a esto”, dijo.

Le preocupa que los funcionarios de la ciudad se centren más en soluciones fáciles, como solicitar la intervención de la Guardia Nacional, en lugar de identificar las causas profundas de la violencia. “No tiene ni pies ni cabeza, no hay lógica”, se quejó.

El entrenador del Distrito reconoció que le resulta difícil conectar con adolescentes que se centran en construir sus perfiles en Instagram, publicando imágenes de ellos mismos “fumando marihuana y portando armas. Su prestigio se basa en los ‘me gusta’, los seguidores, la interacción. Estamos viviendo en un mundo que nunca antes habíamos visto”.

En las últimas semanas, Floyd fue a los tribunales para apelar por condenas condicionales para tres adolescentes, incluyendo a un joven de 14 años que llevó un arma a la escuela y a un joven de 16 años involucrado en una serie de robos a mano armada. Aunque está comprometido a ser un mentor, le preocupa estar contribuyendo a comportamientos criminales.

“Quiero hacer todo lo que pueda para darles la mejor oportunidad”, dijo. “La otra cara de la moneda es que, al hacer eso, nunca aprenden su lección, así que estamos aquí el próximo mes”.

Durante la epidemia de crack, la población de la ciudad disminuyó y sus finanzas se hundieron. En 1993, la violencia fue lo suficientemente alarmante como para que la entonces alcaldesa Sharon Pratt Kelly pidiera al presidente Bill Clinton que enviara la Guardia Nacional, una solicitud que él negó.

Por Paul Schwartzman