Retirarán la Palmera y el Pino de la Highway 99 en Madera. ¿Qué pasará en el lugar?

Uniquely es una serie de Fresno Bee que cubre los momentos, lugares y personalidades que definen lo que hace que vivir en el área de Fresno sea tan especial.

Podrías pasar por delante de él a 80 mph docenas de veces sin darte cuenta.

“Se pierde entre las adelfas del camellón”, dice Michael Ballard, presidente de la Historic Highway 99 Association of California. “Es algo que, por desgracia, veo que pasa muy inadvertido”.

La Palmera y el Pino, un hito geográfico formado por una palmera canaria al sur y lo que en realidad es un cedro de Deodor al norte, simboliza la división entre las mitades norte y sur de California. Los orígenes exactos del marcador son inciertos, pero en general se admite que lleva desde la década de 1920 en el camellón central de la Highway 99 en Madera, aproximadamente a medio camino entre las avenidas 9 y 12.

“Existe la fascinación de que aquí, en el Valle Central, estamos en el centro de todo”, declaró a The Fresno Bee Steve Newvine, escritor y columnista que vive en Merced.

Los defensores de la palmera y el pino, como Newvine y Ballard, han estado esperando durante años para conseguir algún tipo de marcador oficial colocado en el lugar.

Pero los árboles serán retirados durante el otoño de 2025 debido al proyecto de construcción previsto para ampliar de cuatro a seis carriles la Highway 99 entre las avenidas 7 y 12. El proyecto incluye la colocación de un camellón central de concreto en la autopista.

Sin embargo, no es el final para el marcador que ha aparecido en programas de televisión, en libros e incluso en una canción country de Danny O’Keefe sobre la relación de un joven con una mujer mayor. (Ella se había deshecho de sus muletas, pero yo sabía que necesitaría las mías / En el norte de California, donde la palmera se encuentra con el pino).

Larry Johnson, vocero de la oficina del Distrito 6 de Caltrans, dijo a The Bee que la palmera y el pino serán sustituidos por un nuevo marcador de la división entre el norte y el sur de California: uno que destaque un poco más para los conductores en la Highway 99.

Fuera del lado oeste de la autopista, con suerte a la misma altura o en la misma zona general, dijo Johnson, el nuevo marcador contará con 15 palmeras que representen el sur de California y 15 pinos que representen el norte de California. Los árboles también tendrán su propio sistema de riego para evitar que se mueran.

Las raíces de los árboles se extienden 100 años (más o menos)

Quienes han investigado los orígenes de la palmera y el pino han encontrado pocos datos oficiales sobre cómo, cuándo y por qué se plantaron los árboles.

El monumento apareció en el programa de televisión California’s Gold, presentado por Huell Howser, en 1995, cuando los árboles inspiraron al difunto presentador a buscar el centro geográfico de California. Algunas historias sobre su origen dicen que los árboles son anteriores a la construcción de la Highway 99 y podrían haber sido plantados por estudiantes universitarios o propietarios de una tienda que estaba en esa zona antes de que lo hicieran las carreteras, como escribió el bloguero Duane Hall en 2010.

Caltrans dijo a Howser que no pudo encontrar ningún registro sobre los orígenes del marcador en la Highway 99, que fue construida en la década de 1920.

Pero Jim Erickson, ranchero de Madera de cuarta generación, cuyos bisabuelos compraron la tierra en ese tramo de la autopista en 1924, dijo que su padre, Stephen, siempre le dijo que esos árboles estaban allí antes de la autopista.

“Según mi padre, esa palmera y ese pino estaban delante de la casa por aquel entonces”, dijo Erickson, “y en el 48 pusieron los carriles hacia el sur y desplazaron la casa de mi bisabuelo hacia atrás. Ahora está en el huerto”.

El pino se cayó en 2005, pero Caltrans plantó uno nuevo unos años después, en medio de “una especie de gran alboroto” que pedía su sustitución, dijo el supervisor del Condado de Madera, Robert Poythress.

Con el tiempo también se descubrió que el verdadero centro geográfico de California se encuentra en realidad cerca de North Fork, en las montañas del Condado de Madera.

Pero para Newvine, eso no es lo más importante de la palmera y el pino.

“Lo importante es que se ha mantenido”, afirma. “Es una bonita mirada a lo que es importante en nuestra historia”.

La tierra de la palmera y el pino

Newvine se percató por primera vez del interés que suscitaba el lugar tras escribir una columna sobre él en un sitio web de eventos del Condado de Merced. Dijo que su webmaster se dio cuenta de que la historia tenía más tráfico que cualquier otra que Newvine hubiera escrito para el sitio.

Decidió usar “la palmera y el pino” en los subtítulos de tres libros que ha escrito sobre California:

▪ “Californian Back Roads: Historias de la tierra de la palmera y el pino”

▪ “Beaten Paths & Back Roads: Historias de California en la tierra de la palmera y el pino”

▪ “Can Do Californians: Determinación e inspiración en la tierra de la palmera y el pino”

“Así es como consigo la reacción: con la palmera y el pino”, dijo.

El lugar también se ha usado en el nombre de una cervecería de Fresno: Pine & Palm Brewing, cerrada temporalmente, pero que está a punto de reabrir, dijo el propietario Roger Noguera.

Ballard, de la Historic Highway 99 Association, dijo que su grupo ha trabajado con los gobiernos locales en todo el estado –de Calexico en la frontera sur, a Fresno y la ciudad de Madera– para obtener señales colocadas en las carreteras históricas. Espera hacer algo similar para la palmera y el pino en la Highway 99, la carretera que él llama “el caballo de batalla”.

“Estamos intentando promocionar la vieja carretera, intentando revitalizarla y conseguir que la gente tome la vieja carretera en lugar de la autopista”, dijo Ballard. “Hay mucho que ver. Hay mucho que hacer”.