Resurgen las preocupaciones sobre el criterio de Hegseth tras el escándalo del chat de Signal

Desde que se conoció este lunes que altos funcionarios del Gobierno de Trump discutieron planes de ataque militar de Estados Unidos en un chat grupal que inadvertidamente incluyó a un periodista, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, ha proyectado una confianza inquebrantable.

“Sé exactamente lo que estoy haciendo”, dijo Hegseth a los reporteros este martes.

Sin embargo, para este miércoles, otros funcionarios de defensa eran cada vez más escépticos al respecto, especialmente después de que la revista The Atlantic reveló los detalles que Hegseth compartió en el chat de Signal sobre el inminente ataque a los rebeldes hutíes en Yemen, incluidos el momento y los tipos de aeronaves.

“Es seguro decir que cualquiera en uniforme sería juzgado por esto”, dijo un funcionario de defensa a CNN. “Mis analistas más jóvenes saben que no deben hacer esto”.

El asesor de Seguridad Nacional, Mike Waltz, ha sido criticado por invitar al editor de The Atlantic, Jeffrey Goldberg, al chat. Y el director de la CIA, John Ratcliffe, y la directora de Inteligencia Nacional, Tulsi Gabbard, ambos presentes en el chat de Signal, fueron cuestionados durante dos días de testimonio ante el Congreso.

Sin embargo, exfuncionarios de Seguridad Nacional e Inteligencia dicen que es Hegseth quien parece particularmente haber quedado mal dado el nivel de detalle que compartió.

“El actor egregio aquí es Hegseth”, dijo un ex funcionario de Inteligencia de alto rango. “Está en la mira ahora porque puso todo esto en un chat de Signal”.

Entrevistas con múltiples funcionarios y exfuncionarios de Seguridad Nacional esta semana, incluidos militares y civiles de carrera, reflejan crecientes preocupaciones sobre el liderazgo de Hegseth en el Pentágono.

El escándalo del chat grupal es el más reciente de una serie de lo que algunos funcionarios dicen que son ejemplos de juicio cuestionable por parte del expresentador de Fox News, ya que ha enfrentado dificultades para implementar políticas consistentes y duraderas en todo el Departamento de Defensa en sus primeros dos meses como secretario.

Hasta ahora, varias iniciativas de alto perfil lideradas por Hegseth dentro del Departamento de Defensa desde que fue confirmado en enero —incluyendo varias relacionadas con la misión de la frontera sur y la eliminación de contenido de “diversidad”— han sido reducidas o revocadas a medida que se ha apresurado a implementar cambios exigidos por el presidente Donald Trump y Elon Musk.

Funcionarios y exfuncionarios dijeron que el turbulento comienzo subraya tanto la inexperiencia de Hegseth como su enfoque desenfrenado hacia el liderazgo. Muchas de sus órdenes son verbales y se basan en el instinto más que en un proceso deliberativo y multinivel, según personas familiarizadas con sus métodos.

“Es una personalidad de televisión”, dijo una de las fuentes. “[Un oficial general] hace una recomendación, y él dice: ‘Sí, sí, ve a hacerlo’. [El exsecretario de Defensa] Lloyd Austin nunca diría: ‘Sí, sí, ve a hacerlo’. Diría: ‘Lo tomaremos en consideración’”.

Varios funcionarios del Departamento de Defensa le dijeron a CNN que Hegseth parece estar más preocupado por las apariencias que por el contenido, al querer parecer más “letal” que su predecesor y al despojar recursos de otros lugares en el departamento para lograr esa imagen.

“Tu trabajo es asegurarte de que sea letalidad, letalidad, letalidad”, dijo Hegseth a los reporteros a fines del año pasado. “Todo lo demás se ha ido, todo lo que distrae de eso no debería ocurrir”.

Este lunes, se vio a soldados armados con rifles de asalto M4 custodiando el avión de Hegseth en la Base Conjunta Andrews. La postura de seguridad contrastó marcadamente con los agentes y miembros del servicio que normalmente recibían a Austin en la base de Maryland, que generalmente estaban armados solo con pistolas ocultas.

Aunque inusual, un portavoz del Comando de Combate Aéreo dijo que la postura “se alinea con las órdenes establecidas para el personal, especialmente cuando opera en capacidades oficiales como despliegues o movimientos durante las misiones”.

En la frontera sur, miles de tropas enviadas allí por Hegseth en los últimos meses han estado principalmente construyendo barricadas, colocando alambre de concertina y, en general, “simplemente parados”, dijo otro funcionario de defensa a CNN.

Hegseth también ordenó a principios de este mes el despliegue de dos buques de guerra fuertemente armados para patrullar las aguas cerca de la frontera, donde principalmente apoyarán las operaciones de la Guardia Costera para interceptar drogas. Uno de los despliegues más recientes de los buques de guerra fue en el Mar Rojo, donde se les encargó interceptar misiles y drones hutíes.

Los despliegues en la frontera son “claramente más sobre óptica”, dijo el funcionario de defensa. El funcionario agregó que desviar tropas y recursos para patrullar una frontera mayormente pacífica en realidad los alejaba de ejercicios de entrenamiento que podrían mejorar la preparación general para el combate.

En cuanto al chat de Signal, Hegseth ha insistido en que no se compartió nada clasificado por texto, pero cuatro personas familiarizadas con el asunto le dijeron a CNN que la información que Hegseth divulgó en el chat grupal de los hutíes era clasificada, a pesar de las afirmaciones de la administración en contrario. Una de las personas dijo que vio documentos enviados dentro del Departamento de Defensa sobre la operación, que estaban marcados como clasificados e incluían la misma información que Hegseth divulgó en el chat de Signal sobre plataformas de armas específicas y tiempos.

“Era clasificado cuando se compartió por debajo del nivel principal”, dijo esta persona.

Hegseth podría haber desclasificado la información él mismo, pero no ha dicho que lo hizo. Tampoco está claro por qué la información sobre una operación inminente o en curso se desclasificaría antes de que se completara con éxito.

La Casa Blanca, por ahora, está apoyando a Hegseth tras el escándalo del chat de Signal.

El presidente Trump dijo que su asesor de Seguridad Nacional, Mike Waltz, había asumido la responsabilidad de crear el grupo de Signal, pero el presidente parecía no estar al tanto del papel que desempeñó Hegseth al incluir información detallada sobre ataques aéreos en el chat.

“Fue Mike, supongo, no sé”, dijo Trump cuando se le preguntó sobre quién de su equipo estaba detrás del chat. Previamente, la Casa Blanca dijo que un equipo de funcionarios del Consejo de Seguridad Nacional y la oficina del abogado de la Casa Blanca estaban investigando el asunto, asistidos por el multimillonario Elon Musk.

Sin embargo, mientras Trump dijo que Waltz había asumido la responsabilidad del error, desestimó cualquier culpabilidad por parte de su secretario de defensa, quien envió un cronograma del ataque planeado antes de que comenzara.

“¿Cómo involucras a Hegseth en esto? No tuvo nada que ver con eso”, dijo Trump, quien sonó sorprendido de que un reportero planteara el tema. Previamente, la Casa Blanca dijo que Trump había revisado los mensajes de Hegseth que estaban incluidos en la cadena de texto publicada por The Atlantic.

“Es todo una caza de brujas”, dijo Trump.

Este jueves temprano, la Casa Blanca se negó a ofrecer una actualización sobre su investigación interna del chat grupal de Signal de los principales funcionarios de Seguridad Nacional de Trump, calificando el episodio como un “error”.

“Esto no ayuda absolutamente en nada para hacernos más fuertes”

Hegseth, quien sirvió como oficial de infantería en la Guardia Nacional del Ejército y fue desplegado en Irak y Afganistán, fue confirmado por un margen muy estrecho en enero mientras los demócratas y algunos republicanos lo presionaban por acusaciones de conducta sexual inapropiada, infidelidad y consumo excesivo de alcohol en su pasado.

En su primera aparición en el escenario mundial como Secretario de Defensa, Hegseth dijo a la OTAN en febrero que la membresía de Ucrania en la alianza estaba fuera de la mesa, una declaración que el senador republicano Roger Wicker, presidente de la Comisión de Servicios Armados del Senado, rápidamente calificó como “un error de novato” que quitó parte del poder de negociación de EE.UU. en las conversaciones de alto el fuego pendientes.

Hegseth luego dijo que no estaría involucrado en las negociaciones para poner fin a la guerra entre Ucrania y Rusia.

Wicker ahora está pidiendo formalmente a la administración un informe del inspector general sobre el chat de Signal, además de una sesión informativa clasificada de un alto funcionario.

El líder de la mayoría republicana en el Senado, John Thune, instó este miércoles a Hegseth y a otros altos funcionarios de Trump a asumir sus errores relacionados con las revelaciones del chat grupal de Signal para que no se repitan. “Lo importante aquí es que estos tipos cometieron un error, lo saben. Deberían asumirlo y solucionarlo para que nunca vuelva a suceder”, dijo Thune.

Cuando CNN le preguntó si tiene confianza en Hegseth, Thune nuevamente no respondió directamente y señaló el éxito de la misión subyacente. “La ejecución del ataque parece bastante impecable”, dijo antes de instar nuevamente a los funcionarios a ser sinceros.

Sin embargo, los ataques no han parecido disuadir a los hutíes. Este jueves, las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) dijo que las sirenas sonaron en varias partes del país después de que se dispararan dos misiles desde Yemen. Los hutíes se responsabilizaron del ataque.

La eliminación de contenido de “diversidad” en los sitios web del Departamento de Defensa, ordenada por Hegseth en un memorando de febrero, está siendo revisada tras la protesta por la eliminación apresurada de artículos e imágenes históricamente significativos por parte del Departamento de Defensa. Un portavoz principal del departamento fue reasignado por el fiasco, y el portavoz de Hegseth, Sean Parnell, reconoció la semana pasada que se cometieron errores. Dijo que el Departamento de Defensa ahora está republicando algunas de las decenas de miles de piezas de contenido que fueron eliminadas.

“De todas las cosas que podrían estar haciendo, los lugares en los que están poniendo su enfoque primero son realmente cosas que simplemente no importan… Esto fue literalmente una pérdida de nuestro tiempo”, dijo un funcionario de defensa a CNN sobre la eliminación de contenido. “Esto no ayuda absolutamente nada para hacernos más fuertes, más letales, mejor preparados”.

Directivas enfrentan reveses legales

Mientras tanto, los vuelos de deportación militar se han reducido a un goteo, porque el Departamento de Seguridad Nacional en realidad no ha necesitado los grandes y costosos C-17 para ayudar a transportar migrantes, dijeron varios funcionarios. Solo un vuelo militar por semana está despegando en promedio, llevando a un puñado de migrantes.

Y la base naval de EE.UU. en la Bahía de Guantánamo, Cuba —que Hegseth en enero promocionó como un “lugar perfecto” para albergar hasta 30.000 migrantes— está casi vacía. Una parte significativa de los 900 soldados enviados allí el mes pasado para manejar una afluencia de deportados podría ser enviada a casa pronto, dijeron funcionarios.

Varias de las directivas de Hegseth —emitidas a instancias de Trump— también han enfrentado reveses legales. Un juez federal la semana pasada bloqueó indefinidamente la prohibición del Departamento de Defensa sobre los miembros del servicio transgénero, al asestar una gran derrota a una política controvertida que el presidente resucitó de su primer mandato.

Otro juez federal ordenó a principios de este mes que el Departamento de Defensa y otras agencias federales reintegren a los empleados en período de prueba que fueron despedidos por orden de la Oficina de Gestión de Personal. Los funcionarios de defensa advirtieron a los superiores en ese momento que tales despidos masivos podrían ser ilegales, informó CNN el mes pasado.

Una de las pocas directivas que Hegseth ha puesto por escrito, un reciente memorando de orientación estratégica que reforma las prioridades del Pentágono, le pareció a algunos funcionarios de Defensa más sobre el mensaje que sobre el contenido, equivalía a una promesa escrita de Hegseth para cumplir varias de las promesas favoritas de Trump relacionadas con el Ejército.

El memorando, revisado por CNN, no tenía una sección diferente en la que detallara la amenaza planteada por Rusia, por ejemplo, pero sí incluía directivas vagas para intensificar las operaciones fronterizas e incluso desarrollar opciones militares creíbles relacionadas con el canal de Panamá.

Hegseth finalmente ascendió al rango de Mayor antes de dejar la Guardia Nacional en 2021, y tiene la menor experiencia de cualquier secretario de Defensa confirmado por el Senado en la historia reciente.

Su predecesor inmediato, Austin, un general de cuatro estrellas, sirvió durante 41 años y comandó el Comando Central de EE.UU.; el ex secretario de Defensa Mark Esper sirvió como secretario del Ejército antes de ser confirmado como secretario de Defensa; y el ex secretario de Defensa Jim Mattis, también un veterano de 40 años y general de cuatro estrellas, comandó el Comando Central de EE.UU. también antes de ser confirmado como el primer secretario de Defensa de Trump.

El fiasco del chat de Signal ha resaltado aún más la inexperiencia de Hegseth cuando se trata de los protocolos establecidos para manejar una operación militar altamente clasificada que involucra ataques aéreos en un país extranjero, dijo un funcionario de defensa.

“Todo esto es indicativo de su total inexperiencia”, dijo el funcionario.

Haley Britzky de CNN contribuyó a este reporte

For more CNN news and newsletters create an account at CNN.com