Los residentes del área de Modesto más afectados por la contaminación obtienen análisis de pozos gratuitos y agua embotellada.

Durante los últimos cuatro años, el Valley Water Collaborative ha centrado sus esfuerzos en analizar los niveles de nitrato en pozos privados en las subcuencas de Turlock y Modesto. Los resultados no son buenos ni sorprendentes: se encontró contaminación a niveles nocivos para la salud en el 75 % de los pozos analizados.

La colaboración ofrece reeplazo gratuito de agua a quienes la necesitan. Ahora, la organización sin fines de lucro se está expandiendo a cinco subcuencas más en todo el Valle Central.

Las personas más afectadas viven en comunidades rurales y marginadas que no tienen acceso a una fuente de agua municipal.

“Son las viviendas relativamente aisladas, que fueron construidas hace quizás 40, 50, 60 años, y que tienen un pozo relativamente poco profundo, las más vulnerables a esta contaminación”, dijo Patrick Pulupa, director ejecutivo de la Junta de Control de Calidad del Agua Regional del Valle Central.

Joaquín Esquivel, presidente de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, dijo que las pruebas gratuitas de nitrato en los pozos comenzaron hace cuatro años como un esfuerzo de colaboración entre los reguladores y la agricultura para abordar la contaminación en el Valle Central.

A partir del 26 de febrero, el Programa de Control de Nitratos se ha expandido a las subcuencas del este de San Joaquín, Merced, Madera, Delta-Mendota y Yolo, conocidas como cuencas de prioridad dos donde existen preocupaciones sobre la contaminación por nitratos, pero no son tan urgentes.

Preocupaciones por los nitratos en las subcuencas de Modesto y Turlock

Desde el comienzo del programa, alrededor del 75% de los pozos privados analizados en el área de Modesto-Turlock han dado resultados positivos en cuanto a niveles nocivos de nitrato. El nitrato ingresa al agua subterránea principalmente a través de actividades agrícolas con fertilizantes y estiércol y, en segundo lugar, a través de sistemas sépticos y aguas residuales.

“Cuando se estableció el programa por primera vez, las áreas donde se encontró que la contaminación por nitrato era particularmente problemática se conocían como subcuencas de prioridad uno”, dijo Esquivel sobre las subcuencas de Modesto y Turlock. “Tenían la máxima prioridad”.

Se sabe que el nitrato es especialmente nocivo para las mujeres embarazadas y los niños pequeños. Puede causar el llamado síndrome del bebé azul, una afección causada por la restricción de oxígeno en el torrente sanguíneo. El nitrato puede hacer que la metahemoglobina reemplace a la hemoglobina en la sangre.

“Reduce la cantidad de oxígeno que la sangre puede transportar, por lo que es una verdadera preocupación”, dijo Esquivel.

Origen de la iniciativa Valley Water Collaborative

El Programa de Control de Nitratos comenzó como parte de un compromiso con las industrias agrícolas, lácteas y de plantas de tratamiento que contribuyeron al aumento de nitratos pero que no tenían una manera integral de abordar la contaminación de las aguas subterráneas. La junta de Control del Agua del Valle Central les dio a estas industrias un plazo de 35 años para abordar el problema, con el entendimiento de que financiarían programas de reemplazo de agua para abordar su impacto.

“Les vamos a dar un largo plazo de cumplimiento, pero tienen que asegurarse de que las poblaciones más vulnerables dentro de estas áreas afectadas por su contaminación tengan acceso a agua potable segura”, dijo Pulupa.

Expansión de las pruebas mediante financiación estatal

El Valley Water Collaborative se creó originalmente para realizar pruebas únicamente de nitrato, pero comenzó a realizar pruebas para detectar otros pesticidas y contaminantes heredados con una subvención otorgada por el estado a la Junta de Control del Agua del Valle Central a través de un programa conocido como Financiamiento Seguro y Asequible para la Equidad y la Resiliencia (SAFER, por sus siglas en inglés).

“Fue una feliz coincidencia que la Legislatura asignara dólares al programa SAFER casi al mismo tiempo que los esfuerzos de [Valley Water Collaborative] en materia de nitratos estaban en marcha, por lo que las zonas de gestión vieron una oportunidad y el estado vio una oportunidad”, dijo Pulupa.

Hasta ahora, aproximadamente la mitad de los 826 pozos privados analizados en las subcuencas de Modesto y Turlock superaron los niveles aceptables de uranio, un contaminante natural que se encuentra en el suelo y que puede debilitar la función renal con el tiempo. Alrededor del 15 % dio positivo en la prueba de arsénico.

Los pozos también se analizan para detectar desechos industriales, incluidos TCP 1, 2 y 3, que se utilizan como solventes industriales, y PFAS, también conocidos como “químicos permanentes”, que son artificiales y conocidos por causar cáncer, daño hepático y problemas de desarrollo fetal.

“Si vamos a visitar una casa y vamos a interrumpir… su tiempo, más vale que seamos integrales en el enfoque”, dijo Esquivel.

Desafíos para conseguir que la gente se registre

Las personas que han analizado sus pozos privados y necesitan una fuente de agua de reemplazo reciben acceso gratuito a agua embotellada o a un quiosco de agua de inmediato. Sin embargo, ha habido problemas para lograr que la gente acepte la asistencia gratuita.

“A menudo hay desconfianza en el gobierno, existe una especie de preocupación sobre lo que se hace con los datos, y por eso definitivamente hay obstáculos cuando se trata de garantizar realmente que quienes más necesitan esta agua de reemplazo en nuestra comunidad la reciban”, dijo Esquivel.

Además, algunas empresas privadas ofrecen pruebas gratuitas con la intención de vender sistemas de filtración o ablandadores de agua, lo que puede causar confusión a las personas que intentan obtener acceso gratuito. Las personas pueden obtener información y recursos correctos en el sitio web de Valley Water Collaborative o escanear los códigos QR en las postales enviadas por VWC.

“Pero te diré que lo que funciona mejor que todo eso es el boca a boca”, dijo Pulupa. “Una vez que tu vecino descubre que realmente vinieron a mi casa, tomaron una muestra de mi pozo, los resultados fueron superiores a los estándares y ahora recibo botellas de agua gratis en mi puerta dos veces por semana. Se vende como ninguna otra cosa”.

Cuando se analiza un pozo de agua, los resultados se publican en GeoTracker sin las direcciones ni los nombres y se combinan con otra información de monitoreo del agua proporcionada al estado. Esto ayuda al programa a crear mapas de calor de las áreas más afectadas por el agua de pozo contaminada.

Parry Klassen, director ejecutivo de WVC, dijo que ha sido un desafío lograr que la gente se inscriba. “Creen que afectará el valor de sus tierras. Es algo así como un mito”, dijo.

Algunos quieren evitar el mal sabor del agua de la ciudad, que está clorada. “Piensan: ‘Estoy en el campo, tengo mi agua, tiene buen sabor’, pero el nitrato no se percibe”, dijo Klassen. “Muchas de estas cosas no tienen sabor ni olor”.

Esquivel dijo que está muy orgulloso y siente un increíble sentido de urgencia por el trabajo que se está realizando en torno a las pruebas de pozos privados en el Valle Central y espera que puedan seguir haciéndolo mejor.

“Este es realmente un ejemplo de la comunidad agrícola, la comunidad regulada, los reguladores en el gobierno, uniéndose para determinar cómo podemos garantizar que estamos protegiendo la salud pública a gran escala”, dijo Esquivel.

Cualquier persona en las áreas enumeradas puede hacer que se revisen sus pozos domésticos privados de forma gratuita ingresando a valleywaterc.org