Reliquia del auge inmobiliario de los años 20 en Miami desaparecerá para dar paso a rascacielos

Durante décadas, la fachada de cristal y aluminio del YVE Hotel, en Biscayne Boulevard, en el downtown de Miami, ha ocultado un secreto histórico.

Bajo los paneles verde menta que cubren el exterior de la torre de 16 pisos se esconde una importante reliquia del auge inmobiliario de los años 20 en Miami. Conocido por todos como el Miami Colonial Hotel, es, dejando a un lado las apariencias, el último de los grandes hoteles de la época que siguen en pie en Biscayne Boulevard.

Y no lo será por mucho más tiempo.

El importante urbanizador neoyorquino RFR Realty, que a principios de este año compró gran parte de la cuadra donde se encuentra el hotel, planea demoler la torre de 1926, junto con un edificio de oficinas colindante de 1923, para erigir en su lugar un hotel de 104 pisos y una torre residencial de gran altura. Se están estudiando las solicitudes de permiso de demolición y zonificación de RFR.

Esto dejaría a la preciada e históricamente protegida Freedom Tower, construida en 1925 como sede del Miami News y ahora sometida a una renovación integral, como el único ejemplo sobreviviente del romántico horizonte de torres y capiteles mediterráneos de los años 20 que durante décadas definió al downtown de Miami en fotos, postales y en la imaginación popular.

Dado el estado alterado de esta torre hotelera de casi 100 años, resultado de una “modernización” de los años 70, nadie ha abogado por salvarla. Pero historiadores y conservacionistas creen que la fachada original de piedra y estuco del Miami Colonial sobrevive tras la máscara de acero y cristal, y afirman que algo se perderá irremediablemente cuando muerda el polvo junto con la torre de oficinas adyacente, que también fue un hotel.

“Mirando desde la bahía hacia el oeste, durante años se veía esta hilera de lo que yo llamo el horizonte original de Miami en Biscayne Boulevard”, dijo el bloguero de historia de Miami Casey Piket, quien ha publicado una detallada historia del Miami Colonial. “Estos dos edificios de esta manzana, junto con la torre del Miami News, son las últimas reliquias de aquella época”.

El Miami Colonial era uno de los cuatro grandes hoteles contiguos que formaban un muro virtual y elegante a lo largo de lo que originalmente era North Bayshore Drive, una estrecha calle que bordeaba el agua antes que se creara el Bayfront Park y un Biscayne Boulevard mucho más ancho y bordeado de palmas reales a mediados de la década de 1920. El primero de los hoteles en levantarse fue el McAllister, de 10 pisos, inaugurado en 1919, en la cúspide del auge, como el edificio más alto de la ciudad.

‘Ese horizonte era una maravilla’

El Miami Colonial, original y brevemente conocido como Watson, le siguió en rápida sucesión junto con el Columbus y el Everglades, que con sus 23 pisos fue durante mucho tiempo el hotel más grande de la ciudad. Según Paul George, historiador de Miami, el cuarteto de hoteles era uno de los principales componentes de un horizonte de Miami tan elevado del que pocas ciudades de la Florida, o del resto del sur, podían presumir.

“Era una maravilla. Miami podía presumir de tener algo que nadie más tenía. Era una aberración que una ciudad de este tamaño tuviera un horizonte así”, dijo George.

Los cuatro hoteles siguieron siendo uno de los pilares del downtown de Miami incluso cuando la zona entró en franca decadencia, atrayendo a turistas, viajeros de negocios y eventos sociales y cívicos hasta bien entrada la década de 1980. El restaurante Top o’ the Columbus era una atracción perenne por sus vistas panorámicas de la bahía y la ciudad.

Pero una ciudad conocida por dejar de lado su historia y su arquitectura en sucesivas olas de urbanización no hizo nada por preservar o proteger los hoteles emblemáticos, dicen los conservacionistas; a diferencia de Miami Beach, que en la década de 1980 empezó a promulgar medidas de protección para su tesoro de hoteles Art Deco y de mediados de siglo.

El Columbus y el McAllister fueron derribados en 1988, tras dejar que se deterioraran. El Everglades fue derribado en 2005, sustituido por el complejo de apartamentos y tiendas Everglades on the Bay, hoy Vizcayne. El McAllister y el Columbus fueron sustituidos en 2007 por la torre de condominios 50 Biscayne.

El Miami Colonial sobrevivió porque fue renovado y remodelado a principios de la década de 1960 para darle un aspecto moderno, dice la guía “Miami Architecture “ del American Institute of Architects, pero añade: “Sigue siendo, por su tamaño y proporciones, una estructura de 1920 por excelencia”.

Justo detrás se alza otro edificio de 1920 que, aunque quizá no tan significativo, representó otro hito en la urbanización de la ciudad como uno de sus primeros rascacielos de oficinas. El edificio 1923 Exchange, también revestido en algún momento con un exterior moderno y ventanas de espejo, se convirtió en un hotel antes de volver a ser usado como oficinas. Durante mucho tiempo albergó la Cámara de Comercio de Miami.

Auge y caída de la ciudad

Según Piket, el bloguero de historia, la colorida y alocada historia del Miami Colonial es paralela a la de auge y decadencia de la ciudad desde antes de su inauguración.

Fue construido por Callie H. Watson y su hijo, que habían dirigido un hotel en el norte del estado de Nueva York antes de hacerse cargo de la gestión de un hotel del downtown de Miami, The Strand, en 1922. Su nuevo Watson Hotel, financiado mediante préstamos, tuvo un costo de construcción estimado entonces en $1 millón.

“El vestíbulo tenía un techo de vigas y estaba decorado con azulejos. Los diseños del techo y otras partes de los espacios públicos se tomaron de los encontrados en una sala de armas de una famosa villa de Barcelona, España”, escribió Piket en su blog. “Los suelos de la planta baja estaban acabados con baldosas, mientras que los de los pisos superiores eran de terrazo. El edificio estaba enmarcado con acero y tenía un exterior de piedra artificial para darle un aspecto español”.

Como curiosidad, Piket dijo en una entrevista que un propietario que estaba renovando el hotel pensó en restaurar el suelo de baldosas original, pero cambió de idea al descubrir que el diseño incluía esvásticas. El hotel fue diseñado mucho antes que Adolf Hitler adoptara el antiguo símbolo euroasiático de la suerte para su movimiento nazi.

Desafortunadamente para los Watson, la construcción de Bayfront Park y Biscayne Boulevard creó el “caos” justo cuando se inauguraba su hotel, ya retrasado por la escasez de materiales y trabajadores producida por el auge urbanístico sin precedentes, escribió Piket.

Entonces llegó el huracán de 1926, que arrastró barcos hasta el nuevo bulevar, inundó el vestíbulo del recién inaugurado Everglades Hotel, una cuadra más al norte, y reventó la burbuja inmobiliaria tres años antes que la Gran Depresión hundiera a la economía del país. En 1927 los Watson perdieron el hotel por quiebra. Los nuevos propietarios, solo un grupo en una sucesión de frecuentes cambios de propiedad durante décadas, lo rebautizaron como Miami Colonial en 1930, escribió Piket.

A mediados de la década de 2000, el hotel, rebautizado Continental, fue brevemente propiedad de Ian Schrager, cofundador de Studio 54, la famosa discoteca neoyorquina ya desaparecida, como parte de su empresa de hoteles boutique. Aunque el concepto acabaría teniendo un gran éxito para Schrager, Piket escribió que perdió el Continental a causa de una ejecución hipotecaria en la crisis inmobiliaria de 2008.

Torre alta

El nuevo propietario, RFR, cofundado por el urbanizador, inversionista inmobiliario y coleccionista de arte Aby Rosen, también tiene dos iconos de Manhattan, los edificios Chrysler y Seagram. Una portavoz de RFR declinó hacer declaraciones sobre los planes del urbanizador o el calendario de demolición.

Una filial de RFR compró el YVE Hotel el año pasado por $25.75 millones, según el portal digital del tasador de propiedades de Miami-Dade. RFR pagó $25 millones por el antiguo edificio Exchange y $81 millones por la adyacente New World Tower, que data de 1963, indica el portal digital.

Según una solicitud de zonificación presentada por RFR a Miami-Dade, la New World Tower no forma parte del plan de reurbanización y permanecerá, pero su estacionamiento, que da a Biscayne Blvd., también sería eliminado.

El enorme plan de RFR es el más reciente en proponer una torre de gran altura para el downtown de Miami y Brickell. Las torres de gran altura suelen definirse como edificios que superan los 300 metros de altura, pero en Miami la Administración Federal de Aviación ha establecido un límite máximo de 1,049 pies, ya que el downtown de la ciudad está en la vía de despegue y aproximación del Aeropuerto Internacional de Miami (MIA).

Solo uno de los varios proyectos de gran altura anunciados está en construcción: el Waldorf Astoria Hotel & Residences, a un par de cuadras al norte del YVE. Demoliciones de edificios han tenido lugar para despejar el camino para otros dos. Florida East Coast Realty ha dicho que está avanzando con un edificio de gran altura planeado desde hace mucho tiempo para reemplazar la antigua sede de la empresa, un rascacielos de oficinas de 1963 en South Biscayne Boulevard y SE 1 Street.

Swire Properties y Related Companies de Nueva York, por su parte, dicen que también siguen adelante con One Brickell City Centre, que sería el edificio de oficinas más alto, y más grande, de Miami y la Florida.

La solicitud de zonificación de RFR prevé más de mil unidades residenciales y un hotel sobre un gigantesco podio de estacionamientos. El estudio miamense de arquitectura Zyscovich, cuya sede central está en la New World Tower, está diseñando la torre.

Más reciente giro en el downtown de Miami

Piket, que en su día pidió a los propietarios hoteleros del antiguo Miami Colonial que le devolvieran su aspecto original, señaló con resignación que su presumible ruina pone de manifiesto que algunas cosas en Miami no cambian: la construcción en la década de 1920, dijeron él y el historiador George en entrevistas, también constituyó un cambio radical para la época.

Miami Colonial y sus cacareados compañeros borraron un barrio residencial de casas de lujo que databa de los primeros días de la joven ciudad, dijeron.

“Todo eso sucumbiría entonces ante esos hoteles de la era del auge”, dijo George.

Piket dijo: “Algunos de esos edificios se levantaron rápidamente y cambiaron realmente el perfil de Miami en aquella época”.

Que el Miami Colonial sea sustituido por un edificio inconcebible hace 100 años refleja simplemente el más reciente giro de la fortuna inmobiliaria de la ciudad, dijo George.

“Creo que el Boulevard se ha convertido en una zona en la que, si vas a reurbanizar, es tan expansiva que tiene que ser un edificio de 1,000 pies”, dijo George. “Si vas a pagar todo ese dinero, más vale que lo maximices”.

Miami protege parte de sitio prehistórico y se prepara para posible disputa con urbanizador

Hallazgos arqueológicos de hace miles de años desmienten la idea de que Miami no tiene historia

Cierran la histórica Torre de la Libertad de Miami para una restauración de $25 millones