Refinador Valero busca aprobación de EEUU para importar petróleo venezolano

Por Marianna Parraga y Matt Spetalnick

HOUSTON/WASHINGTON, 30 mar (Reuters) -El segundo mayor refinador de Estados Unidos, Valero Energy, está solicitando autorización de Washington para importar crudo venezolano, según cuatro fuentes cercanas al asunto, con la expectativa de que se repita una licencia otorgada a Chevron en noviembre después de una prohibición de cuatro años. La administración del presidente Joe Biden ha aliviado algunas de las sanciones que Estados Unidos había impuesto a la nación miembro de la OPEP en un esfuerzo por alentar un diálogo político con la oposición del país. Eso ha llevado a una mayor presión por parte de empresas de Estados Unidos, Europa y Asia, pero Washington se ha resistido a cualquier paso importante adicional por ahora.

El petróleo venezolano reanudó su ruta a Estados Unidos en enero bajo una licencia del Departamento del Tesoro otorgada a Chevron que le ha permitido expandir la producción y exportar el petróleo. Empresas de refinación, incluyendo Valero y Phillips 66 han comprado cargamentos a Chevron, según datos de aduanas y marítimos de Estados Unidos.

La autorización a Chevron Corp formó parte de negociaciones para financiar ayuda humanitaria y asegurar una elección presidencial en Venezuela. Pero los esfuerzos para liberar los fondos necesarios para la ayuda, que están congelados en el extranjero, se han estancado y no se han programado nuevas conversaciones.

El presidente de Colombia, Gustavo Petro, tuiteó esta semana que Estados Unidos accedió a asistir a una conferencia internacional sobre la democracia venezolana que se realizará en Bogotá.

EXENCIÓN ESTILO CHEVRON

Valero está solicitando al Tesoro una exención de sanciones al estilo de la licencia de Chevron que le permitiría comprar crudo directamente de la petrolera estatal venezolana PDVSA, dijo una de las fuentes en Washington.

Otros detalles de la solicitud de Valero no se conocieron de inmediato. Ninguna decisión parece inminente, dijo la fuente, señalando que Estados Unidos, por ahora, no quiere mostrarse relajando más las sanciones a Venezuela hasta que el presidente Nicolás Maduro haga concesiones políticas a la oposición.

Antes de la imposición de las sanciones a PDVSA en 2019, Valero estaba entre los tres principales compradores estadounidenses de crudo venezolano a través de contratos de suministro a largo plazo que no han vencido.

Una portavoz de Valero dijo que la empresa no ha contactado al Tesoro de Estados Unidos en solicitud de permiso para importar petróleo venezolano. "Me han dicho que no hemos aplicado para una licencia", dijo Lilian Rojas.

PDVSA no respondió a una solicitud de comentarios. El Departamento del Tesoro declinó comentar.

Estados Unidos ha prohibido hasta ahora todo pago en efectivo a la administración de Maduro bajo su estrategia de flexibilización de sanciones. La licencia de Chevron, y las aprobaciones otorgadas a las firmas europeas Eni y Repsol solo permiten canjes por petróleo o para pagos de deuda.

"SIN NUEVAS LICENCIAS"

"Estados Unidos proporcionó un alivio de sanciones específico y por tiempo limitado para apoyar los esfuerzos para restaurar la democracia y aliviar el sufrimiento del pueblo venezolano", dijo un portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, refiriéndose a la licencia de seis meses otorgada a Chevron.

"No tenemos nuevas licencias por anunciar", agregó.

La reanudación de las importaciones de crudo venezolano por parte de Chevron no ha llevado a un aumento total en las exportaciones del país este año, según los programas de PDVSA y datos de Refinitiv Eikon. La empresa estadounidense exportó en febrero unos 86.000 barriles diarios de petróleo venezolano.

El nuevo presidente de PDVSA, Pedro Tellechea, suspendió en enero la mayoría de los contratos de suministro de petróleo mientras se revisan los pagos de envíos anteriores.

Esa suspensión ha detenido este mes casi por completo las exportaciones de Venezuela y solo cuatro clientes -Chevron, Irán, Cuba y Hangzhou Energy- están autorizados para levantar cargamentos.

Tareck El Aissami, renunció a su cargo de ministro de Petróleo la semana pasada en medio de la investigación sobre los pagos fallidos y la divulgación de una enorme cantidad de 21.200 millones de dólares en cuentas comerciales por cobrar de PDVSA desde 2020.

Además, 21 personas han sido arrestadas y 11 más están requeridas por las autoridades.

(Reportes de Marianna Párraga en Houston, Matt Spetalnick en Washington y Deisy Buitrago en Caracas. Editado en español por Marion Giraldo)