El recién remodelado Mai-Kai en Fort Lauderdale ha vuelto a abrir

En medio de un torbellino de hojas de palmera que se mueven, caderas que se balancean, fuego que gira, fuertes tragos de ron, cuernos de caracola y camarones al coco, el querido restaurante polinesio de Fort Lauderdale, Mai-Kai, reabrió sus puertas después de cuatro años y $20 millones en renovaciones y reparaciones.

El restaurante de 67 años, conocido por sus cócteles tropicales y sus tradicionales actuaciones en vivo, cerró temporalmente en octubre de 2020 después de que el techo se derrumbara debido a los daños causados por el agua. Cuatro años después, volvió a recibir a amigos, familiares y seguidores de toda la vida para una ceremonia de inauguración al estilo polinesio con ukeleles, tambores y guirnaldas de flores.

Los bailarines Mai-Kai (literalmente) convencieron a la gerencia y al personal del restaurante para un baile de celebración alrededor del nuevo bar al aire libre del restaurante, cerca de la entrada principal.

“Todos los miembros de nuestro equipo dieron todo lo que tenían para ofrecer lo mejor”, dijo Bill Fuller, socio gerente y cofundador de la empresa de desarrollo e inversión inmobiliaria Barlington Group y Mad Room Hospitality. “Nos encanta este lugar. Crecimos con él. Pusimos toda nuestra inversión, todo nuestro corazón y toda nuestra pasión en esto. Por eso, hoy es muy, muy gratificante. Se siente increíble. Sé que el personal está entusiasmado. Sé que la comunidad está entusiasmada y creo que hicimos lo correcto para la institución”.

La animada reapertura era algo que se esperaba desde hacía tiempo para los fanáticos de Mai-Kai, una institución histórica que los hermanos Jack y Bob Thornton abrieron en 1956. Por un breve momento, pareció que los días de baile hula, cuchillos en llamas y bandejas Pupu de Mai-Kai habían terminado cuando la propiedad se puso a la venta en enero de 2021. Pero la familia ignoró a los desarrolladores de edificios de gran altura que pagaban bien para asociarse con Barlington Group y Mad Room para devolverle a Mai-Kai su antigua gloria, dijo Fuller.

“Creo que teníamos las habilidades, la pasión y el momento adecuados para ofrecer a Mai-Kai lo que necesitaba para los próximos 65 años”, afirmó Fuller.

¿Qué hace falta entonces para seguir entreteniendo al sur de Florida durante los próximos 65 años? Los fanáticos incondicionales de Mai-Kai estarán encantados de saber que pocas cosas tuvieron que cambiar, pero algunas sí.

Se reemplazó el techo, la estructura necesitaba mantenimiento, se actualizaron los sistemas eléctricos y de plomería y se mejoraron las instalaciones de accesibilidad, dijo Fuller. El cambio más notable, que los huéspedes parecieron aprobar, fue la entrada más grande que conduce al restaurante.

Una nueva y alta escultura de un volcán con una fuente y antorchas tiki encendidas dan la bienvenida a los huéspedes cuando se acercan al quiosco de valet parking. Y justo afuera de la puerta principal se encuentra el nuevo bar al aire libre Bora Bora, que sirve cócteles Mai-Kai con alcohol (y un toque extravagante).

¿Tienes una picazón que no puedes alcanzar? El cóctel Tropical Itch viene con un rascador de espalda de madera. ¿Te sientes aventurero y generoso? El trago gigante Mystery Drink de $100 sirve para cuatro. ¿Odias el sabor del alcohol? El daiquiri de plátano es más adecuado para ti. ¿Te sientes nostálgico? Fuller recomienda el clásico Barrel O’Rum, una adorable taza con forma de barril que sirve cuatro tragos de ron, no tan adorables.

“Recomendaría a todo el mundo, si puede, que venga en un vehículo compartido porque, aunque tenemos mucho espacio para estacionar, también esperamos muchos invitados”, dijo. “Y una vez que te has tomado un barril de ron, tal vez sea mejor que te desplaces en Uber o Lyft de todos modos”.

Jack Keyser estaba bebiendo un Barrel O’Rum en el bar Molokai del restaurante mientras recordaba viejos tiempos. (Sabiamente planeó tomar un Uber para volver a casa.)

Keyser, de 64 años, viene a Mai-Kai desde que tenía 20 años y va al bar con sus amigos todos los viernes por la noche. El lugar era tan popular en los años 80, dijo, que si llegabas después de las 5 p.m., no podías conseguir un asiento. También recordó cuando el restaurante puso un anuncio en el Sun Sentinel para que las mujeres se postularan para ser camareras en Molokai. Había una fila de mujeres en bikini tan larga que llegaba hasta la calle, dijo.

Los clientes habituales del Mai-Kai siguieron apoyando al restaurante incluso después de que se derrumbara el techo, dijo Keyser. Los camareros organizaban una hora feliz los viernes en el estacionamiento y siempre acudían entre 20 y 30 personas.

“Aquí creció mucha gente, aquí se casaron, aquí trajeron a sus hijos. Yo traje a mis hijos aquí”, dijo. “Es un lugar icónico”.

El restaurante, uno de los más singulares del sur de Florida, ofrece una experiencia de inmersión total en su interior, similar a la de entrar en Disney World. Cada centímetro cuadrado de cada sala renovada está decorado con materiales y artefactos auténticos de todas las islas de Polinesia. Los hermanos Thornton gastaron $350,000 en la construcción del Mai-Kai, lo que lo convirtió en el restaurante más caro de Estados Unidos en 1956. En 2014, el restaurante fue incluido oficialmente en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

La mayoría de las personas que crecieron en el sur de Florida tienen recuerdos de Mai-Kai. Fuller recuerda que, cuando era niño, conducía desde Kendall hasta Mai-Kai con su familia. “OK, vamos a Mai-Kai”, decía su abuela. El restaurante ha sido sede de muchos cumpleaños, propuestas de matrimonio, bodas y aniversarios. Durante la actuación de baile del jueves por la noche, una pareja le dijo al maestro de ceremonias que estaban celebrando 50 años de matrimonio.

El restaurante también es un lugar ideal para una primera cita. Sandee Hamilton nos cuenta su experiencia, ya que su marido la llevó allí cuando empezaron a salir hace 36 años.

“Me quedé asombrado. Nunca había estado allí”, dijo Hamilton, que trabaja en la tienda de regalos Mai-Kai. “Ha sido una alegría ver cómo se reinventa el Mai-Kai. Es mejor y más grandioso que nunca”.

El plato fuerte de la celebración de la reapertura fue quizás lo que más caracteriza al restaurante. Los bailarines Mai-Kai interpretaron danzas tradicionales polinesias: la rápida ʻŌteʻa de Tahití, la romántica Hula de Hawái, la feroz Haka de Aotearoa o Nueva Zelanda. El público observó con asombro, y algo de miedo, cómo los bailarines interpretaron el acto final, la danza del cuchillo de fuego de Samoa.

Teuruhei Buchin, director de artes culturales y entretenimiento del restaurante, fue el maestro de ceremonias. Entre cada actuación, Buchin le contó al público sobre la historia de la danza y la cultura de la que proviene.

La programación de baile del restaurante tiene como objetivo celebrar y enaltecer la cultura polinesia de una manera respetuosa y auténtica, no a través de la apropiación cultural, dijo Buchin al Herald. Los bailarines de hula cuentan historias de sus antepasados a través de la danza, dijo.

“El objetivo es poder compartir este gran espacio con la gente y todo el maná, la energía, de todo lo que hay en estas paredes”, dijo, señalando los artefactos. “No lo vemos como decoración, es un ancestro”.

Buchin, que es hawaiana y tahitiana, dijo que el Mai-Kai ha sido parte de su vida desde que tenía 3 años. No sólo los miembros de su familia bailaban en el restaurante, sino que la mayoría del grupo de baile actual también son miembros de la familia.

La preparación para la noche de apertura fue caótica, pero emocionante, dijo. Es un honor para ella no solo ser parte de Mai-Kai, sino también parte de una tradición que espera transmitirle a su nieta algún día.

“Se trata de una comunidad y de construir esa ohana”, dijo. “Así que, aunque no tengamos sangre, estamos unidos en aloha”.

Restaurante MAI-KAI y espectáculo polinesio, 3599 N Federal Hwy, Fort Lauderdale, de 16:00 a 24:00 horas de lunes a jueves, 4 p.m. a 2 a.m. de viernes a sábado, 3 p.m. en adelante domingo. Más: (954) 563-3272 o https://maikai.com/