PARIS.- Tras varias semanas de tensión y negociaciones, Estados Unidos anunció el lunes la creación de una nueva coalición naval en el Mar Rojo, destinada a luchar contra los repetidos ataques de los hutíes, esos rebeldes yemenitas hostiles a Israel y apoyados por Irán. La decisión es una respuesta a la amenaza de parálisis del comercio mundial, particularmente seria en los últimos días, debido a la suspensión de los armadores internacionales de hacer navegar sus buques por el estrecho de Bab Al-Mandab, en dirección al canal de Suez.

Según el Pentágono, diez países deben formar parte en esa coalición: el Reino Unido, Bahréin, Francia, Canadá, Italia, Holanda, Noruega, España, las Seychelles y Estados Unidos.

“La reciente escalada de ataques irresponsables de los hutíes de Yemen amenaza la libre circulación del comercio, pone en peligro la vida de marinos inocentes y viola el derecho internacional”, explicó el secretario de estado de Defensa norteamericano, Lloyd Austin, en Israel, donde estaba de visita, antes de viajar a Baréin y a Qatar. La operación fue bautizada “Prosperity Guardian”.

La opción era simple: ¿Izar bandera blanca para atravesar el Mar Rojo? ¿O mejor evitar el peligroso estrecho de Bab Al-Mandab, esa “puerta de los lamentos” ancha de 27 kilómetros que abre el acceso a la entrada sud del canal de Suez? Después de varios días de hesitación los grandes armadores internacionales de porta-contenedores decidieron el viernes 15 de diciembre suspender “hasta nueva orden” la navegación en la zona.

La multiplicación de ataque hutíes en el Mar Rojo ya afecta sensiblemente el comercio marítimo. El 9 de diciembre, el grupo había declarado en un comunicado que “impediría el paso de navíos con destino a la entidad sionista” si los alimentos y los medicamentos no podían entrar en la franja de Gaza. Cualquiera sea el pabellón de los navíos o la nacionalidad de sus propietarios, los barcos con destino a Israel “se convertirán en blanco legítimo de nuestras fuerzas armadas”, precisó la milicia yemenita, apoyada por Irán.

En esas condiciones, ciertas compañías marítimas decidieron desviar sus buques y hacerlos circunvalar África para llegar al Mediterráneo, agregando así unos 13.000 kilómetros de itinerario y entre diez y 14 días de navegación. Al mismo tiempo, la Casa Blanca decidió organizar una coalición internacional.

Pero los contornos de la nueva alianza naval todavía son confusos. Por el momento, la coalición es una simple extensión de las cinco fuerzas operacionales combinadas (combined task force – CTF) que lidera Estados Unidos en el Mar Rojo y el golfo Pérsico desde hace unos 20 años, a partir de una base situada en Baréin y de la cual son miembros las fuerzas navales de unos 39 países. “Prosperity Guardian” estará bajo el control de la CTF “153″.

“En la práctica, todos los países anunciados por el Pentágono están ya asociados a una u otra de esas CTF. Algunos, como Francia y España ya tienen buques en la zona”, analiza el geopolitólogo Frédéric Encel.

En todo caso, en una región donde cohabitan intereses divergentes, varios países brillan por su ausencia. Como por ejemplo Egipto, normalmente miembro de esa CTF 153. El Cairo, que obtiene gran parte de sus ingresos de los derechos de paso del canal de Suez (más de 8.500 millones de euros en 2022) y es uno de los dos principales beneficiarios -junto con Israel- del apoyo militar estadounidense, decidió hasta el momento no condenar públicamente los ataques hutíes.

Los mismo hizo Arabia Saudita, una de las grandes potencias del Mar Rojo. En momentos en que el conflicto entre Israel y el Hamas endurece las divergencias, los sauditas saben que una posición demasiado frontal junto a Estados Unidos podría comprometer la paz que laboriosamente negocian desde hace meses con los hutíes para poner fin a diez años de guerra en el Yemen.

Estados Unidos tampoco dio detalles sobre la finalidad exacta de “Properity Guardian”. ¿Se tratará de escoltar los buques comerciales que han decidido cambiar de ruta y no pasar por el Mar Rojo? ¿Formar una “burbuja” de protección aérea contra los ataques de drones, misiles balísticos o hidroaviones, vector utilizado esta semana por los hutíes contra dos barcos civiles, uno de ellos noruego y un portacontenedores con pabellón panameño?

Estallido de los costos

Mientras cantidad de observadores temen una escalada regional, hasta ahora ninguna respuesta militar se ha producido contra los hutíes, aun después que abatieron un dron Reaper norteamericano el 9 de noviembre.

Como era de esperar, junto con el aumento de las tensiones llegó el estallido de los costos. Los precios del transporte en las líneas entre Asia y el Mediterráneo aumentaron 9% en noviembre y entre los puertos chinos e Israel entre 16% y 36%, según el medio israelí Globes.

Egipto, propietario y administrador del canal de Suez también decidió incrementar sus derechos de paso.

Los ataques hutíes, principalmente con drones baratos (entre 10.000 y 50.000 euros cada uno), desafían también la sostenibilidad de los medios utilizados por las fuerzas navales para hacerles frente. Estas últimas semanas, la US Navy y la marina francesa dispararon misiles de varios millones de euros para proteger sus buques y navíos comerciales.

“Cuando se ‘mata’ un Shahed (dron iraní low cost) con un Aster (misil francés utilizado en el Mar Rojo), en realidad es el Shahed que mató al Aster”, estimó recientemente el jefe de estado mayor de las fuerzas francesas, general Thierry Burkhard.

Por el momento, no se produjo ninguna situación en la cual las capacidades de defensa antiaéreas militares fracasaron. La situación, según los especialistas, está controlada “porque no hay lluvia de misiles”.

“Pero los hutíes tiene recursos para hacer presión en el tiempo y eso plantea un verdadero desafío a la estrategia norteamericana en la región. La administración Biden quiere evitar una reactivación de la guerra con Yemen”, estima Encel.

Irán por su parte ve con extremo desagrado esta nueva coalición anunciada por el Pentágono. Cuando las negociaciones aún no habían terminado, el ministro de Defensa iraní, Mohammad Reza Ashtiani, amenazó directamente el proyecto el 14 de diciembre.

“Si (Estados Unidos y sus aliados) toman una decisión tan irracional, se verán confrontados a extraordinarios problemas”, declaró. Teherán, en todo caso, niega oficialmente toda implicación en los ataques contra buques en el estrecho de Bab Al-Mandab.