“No hay razón para venir... no hay nada aquí”. Residentes de Florida en estado de shock por la devastación que dejó el huracán Ian

Espeluznantes escenas de destrucción interrumpidas por discordantes momentos alegres se repitieron una y otra vez a lo largo de la costa del Golfo de Florida el jueves cuando los residentes que huyeron de la ira del huracán Ian regresaron para descubrir lo que quedó de sus hogares.

El huracán Ian, una de las tormentas más poderosas jamás registradas en los EE.UU., tocó tierra primero cerca de Coya Costa, una isla frente a Fort Myers, y luego finalmente en el continente cerca de Punta Gorda, el miércoles. Durante horas, la tormenta cercana a la categoría 5 azotó la región antes de atravesar el centro de Florida, dejando devastación e inundaciones importantes a su paso en todo el estado.

‘Estamos vivos’

En Port Sanibel Marina en Port Comfort Road, Kelsey Smith, de 32 años, y su novio Nathan Wider estaban entre un grupo de al menos ocho personas que la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida recogió de Sanibel Island y dejó en el puerto deportivo poco antes de las 2 p.m. del jueves.

Smith, cubierto de lodo de sedimento gris y descalzo, describió el caos entre lágrimas: conectividad de telefonía móvil dispersa que deja a muchos sin formas de comunicarse con sus seres queridos; botes encima de las casas; peces y caimanes nadando por la calle frente al restaurante Traders en Periwinkle Way; y daños a “casi todas las casas que tenían un solo nivel o nivel del suelo”.

“La isla está destrozada”, dijo.

Wider, propietario de Sanibel Sport Fishing Charters, escuchó de otros operadores de botes chárter que la gente se iba a los áticos para evitar inundaciones, y algunos luchaban por mantener la cabeza fuera del agua, dijo su novia.

Antes de la tormenta, Smith dijo que estacionó su auto en una rampa de unos 15 pies de altura en Jerry’s Foods en Periwinkle Way. Fue uno de los pocos vehículos que estuvo operativo después de la tormenta, por lo que la policía de Sanibel preguntó si podían usar su Toyota RAV4 para las labores de rescate, dijo Smith.

“Casi todos con los que hablamos habían perdido su casa”, dijo Smith.

Christine Heffern, de 56 años, que trabaja en Whitney’s Bait and Tackle en Periwinkle Way, junto con Smith, Wider y varios otros, se refugiaron en la casa de tres pisos del dueño de la tienda de cebos durante lo peor de la tormenta, dijeron. El agua finalmente llegó al segundo piso de la casa.

“Escuchar ese aullido y no saber cuánto tiempo… Simplemente aulló y aulló y aulló”, dijo Heffern.

Wider estaba informando a la gente por teléfono desde el estacionamiento del puerto deportivo después de salir de la isla.

“Estamos vivos”, respondió a una llamada.

Robert Leisure, propietario de Getaway Marina en Pelican Bay, llegó a su negocio en San Carlos Boulevard en Fort Myers Beach el jueves y lo encontró prácticamente irreconocible.

El edificio de 50 años de dos pisos que solía albergar una tienda de cebos, una tienda minorista y de regalos, dos oficinas, dos apartamentos y una cafetería recién construida que aún no había abierto sus puertas quedó relegado a solo la madera desnuda en el primer piso. El interior estaba lleno de escombros hasta el punto de parecer que “explotó una bomba”, dijo. Los tanques donde solía estar la tienda de cebos se encontraban entre los pocos elementos discernibles en el interior.

El edificio se había sumergido en un punto, tanto que un bote que flotaba en la marejada ciclónica perforó una ventana en el segundo piso del edificio antes de que fuera arrastrado, dijo.

Donde una vez estuvo una hilera de muelles, una isla de madera contrachapada y escombros se acumulaba contra la pared de concreto. Objetos domésticos cotidianos insalvables —un sofá, un colchón, una maleta, una almohada, una foto familiar de dos mujeres abrazándose en una playa soleada— sobresalían entre la madera pulverizada y los edificios en el agua y el estacionamiento del negocio de Leisure.

“Este es mi primer vistazo… Pensé que tal vez el edificio todavía estaría allí y que algunos de los muelles ya no estarían. No esperaba que fuera aniquilado por completo”, dijo.

No hay rastro de las dos escaleras que una vez se unieron a ambos lados de su edificio, que conducían al segundo piso. Una choza tiki de 50 pies de largo, su bote, casi todas las cosas que componen el negocio de Leisure, se llevaron a cabo con las implacables aguas de Ian. Ocio dijo que no sabe qué hacer con las pequeñas cosas reconocibles que quedan.

“En cuanto a la reconstrucción, no tengo idea de lo que voy a hacer”, dijo.

Leisure dijo que durante la tormenta su vecindario a unas 5 millas de distancia en Crown Colony Golf & Country Club estaba bajo 4 a 5 pies de agua, lo que resultó en garajes inundados y marejadas ciclónicas que aumentaron los niveles de agua de los lagos “tan altos que parecían el océano. " Estuvo atrapado dentro de su casa hasta el jueves, una vez que las aguas retrocedieron.

“Era como en las películas”, dijo.

Su hija lo llamó mientras estaba de pie cerca del agua, asombrada por la destrucción infernal donde se encontraba.

“Este lugar se ha ido. No hay razón para venir, cariño. Aquí no hay nada”, le dijo a su hija por teléfono.

‘La primera vez que lo he perdido todo’

Algunas de las primeras señales de la destrucción histórica que dejó el huracán Ian fueron evidentes en la carretera interestatal 75 cerca de Golden Gate, a unas 40 millas al sur de Fort Myers el jueves por la mañana cuando al menos 50 vehículos de la Comisión de Conservación de Vida Silvestre y Pesca de Florida remolcaron botes de aire y otras embarcaciones, vehículos todo terreno y generadores móviles y baños portátiles.

El jueves por la tarde, muchos residentes partieron a pie en la esquina de Davis Road y McGregor Boulevard en Iona, un área no incorporada del condado de Lee, para caminar por Davis Road inundada de regreso a las casas de las que huyeron a principios de semana. Con el agua subiendo hasta las rodillas en las partes más profundas, la gente hizo la caminata tirando de kayaks con sus mascotas a bordo.

Michele Reidy, su hija, su hijo y sus dos nietos fueron evacuados de sus apartamentos del primer y segundo piso en Pine Needle Lane a un hotel en Fort Myers el miércoles por la mañana antes de que la peor parte del huracán llegara al condado de Lee. Reidy y su familia regresaron a su vecindario el jueves por la mañana para rescatar a los dos gatos de Reidy, Mimi y Harpo, y los estaban arrastrando dentro de sus transportadores para gatos colocados de manera segura dentro de un kayak inflable.

Reidy dijo que ha vivido en el área durante casi 30 años y no ha visto daños tan extensos.

“Esta es la primera vez que lo pierdo todo”, dijo.

Incluso los gabinetes de la cocina del apartamento del primer piso de su hija se han ido, dijo. Las marcas dentro de los apartamentos mostraban que el agua estancada se había asentado al menos a 6 pies de profundidad.

Becky Schoedel caminó hasta la esquina segura de Davis Road y McGregor Boulevard sin nada. Abrazó a su hija, que esperaba allí con su hijo pequeño y su marido.

Ian fue el primer huracán para Schoedel, quien se mudó a Florida desde Pensilvania hace un año. Evacuó para quedarse con su hija y su yerno en el norte de Fort Myers el martes por la mañana. Su villa estaba en caos cuando regresó para ver las secuelas por primera vez.

“Todo adentro está destrozado. Levantado, encima de cosas que solo un simio podría levantar. Fue realmente repugnante. Tuve que irme”, dijo. “Ni siquiera podía quedarme allí. Me estaba rompiendo el corazón”.

Caminó por el camino con el agua hasta las rodillas.

Noah Warrick, de 35 años, vive en Heald Lane desde 2014. El martes evacuó a su hijo de 7 años a un hotel en Naples.

“Este fue mi primer viaje para ver que mi casa ya no es habitable”, dijo. Está entre trabajos después de trabajar como camionero durante 10 años y ahora le queda la inmensa tarea de encontrar un nuevo hogar para su familia.

“Lo primero que noté fue el lodo en el piso”, dijo. “Olía a materia fecal”.

Mientras Warrick estaba parado en la esquina, un pequeño caimán nadó junto a los escombros que cubrían el agua.

‘Este fue terrible’

Jonathan Strong, un residente de Cape Coral que dijo que anteriormente trabajó en la aplicación de la ley durante dos años en Florida y como bombero voluntario en Virginia durante seis años, estaba entre los voluntarios que ayudaron con los rescates en Iona.

“No puedo simplemente sentarme mientras mi casa está intacta y dejar que otras personas sufran. Es lo que hacemos. Comunidad ayudando a la comunidad”, dijo.

Cassandra Fitzgerald y su esposo Kyle Fitzgerald, que viven en el condado de Citrus, se ofrecieron como voluntarios por primera vez en Cajun Navy Relief, una organización sin fines de lucro que ha enviado voluntarios a sitios de desastres naturales. Llegaron a una comunidad de casas móviles en el norte de Fort Myers cerca de Tamiami Trail alrededor de las 4 a.m. para comenzar las operaciones de rescate.

Cassandra dijo que varias personas que rescataron necesitaban ser hospitalizadas. Llevó a una mujer al Centro Médico de la Costa del Golfo en Fort Myers después de que los funcionarios de Lee Memorial dijeron que el hospital estaba cerrado.

“Esta mañana tuvimos a un veterano que estaba atrapado en su casa casi postrado en una silla con oxígeno”, dijo Kyle. “Pasó las últimas 24 horas allí básicamente sentado encima de su fregadero. [El agua] estaba a cuatro pies dentro de su casa”.

Los Fitzgerald dijeron que rescataron a una anciana en el mismo parque de casas móviles que se quedó sola en casa durante la tormenta; un vecino la encontró flotando por la calle inundada.

“Choque. Incredulidad. La mayoría de ellos simplemente están agradecidos de que alguien haya aparecido”, dijo Kyle Fitzgerald.

“Afortunadamente para nosotros, nunca hemos tenido que lidiar con nada catastrófico y finalmente estamos en una posición en la que podemos ofrecer algo de ayuda”, dijo Kyle sobre por qué se ofrecieron como voluntarios.

Los residentes que viven cerca del Centennial Park en Fort Myers Wharf llegaron al parque frente al mar en el río Caloosahatchee alrededor de las 10 a.m., tomando fotos y videos de la destrucción.

El aumento de las aguas y los fuertes vientos empujaron un muelle flotante de hormigón y una barandilla de cemento que bordeaba el borde del parque unos 100 metros tierra adentro. Barcos de todos los tamaños cerca de Joe’s Crab Shack se volcaron, volcaron o fueron tragados casi por completo por el río. Varios fueron empujados a tierra, apilados uno encima del otro y aplastados en partes irreconocibles.

Glynn Rivers, residente de Fort Myers desde el año 2000, y su hijo Max Garramone caminaron por el paseo marítimo para evaluar los daños. Rivers dijo que esperó el huracán Charley y el huracán Irma en Fort Myers antes. Pero Ian fue una experiencia muy diferente para ella, dijo.

A pesar de vivir en McGregor Boulevard, un área incluida en una zona de evacuación, se quedó.

“Para Charley éramos nuevos, así que yo era un poco inexperto. Irma no estuvo mal, pero esto fue terrible, realmente durante 20 horas. Había olas subiendo por nuestra calle. Tengo suerte de que mi casa no se inunde”, dijo.

Rivers dijo que su casa anterior en el mismo camino más cerca del agua fue destruida. Las ventanas se han ido, las aguas crecientes inundaron al menos 2 pies en la casa, arrastrando los muebles y los muelles ahora están estacionados en los patios de las personas, dijo.

Rivers dijo que su hija trabaja en el hospital Gulf Coast y estará allí hasta el sábado; en el hospital, las duchas, los inodoros y los lavabos no funcionan.

Chris Ulm, quien se mudó a Fort Myers hace cuatro años desde Indiana, dijo que vio cómo subían las aguas desde la ventana de su apartamento del segundo piso en Triton Cay en First Street, cerca del parque frente al río, dudando de la decisión de no evacuar.

“Cuando nos despertamos el miércoles por la mañana y nos dimos cuenta de que el camino había cambiado y probablemente venía directamente hacia nosotros… ¿Tomamos la decisión correcta?”. Dijo Ulm. “Era demasiado tarde para ponerse en camino ...”

Angie DiMichele, adimichele@sunsentinel.com, Twitter @angdimi