Hay algo raro en el reciente avistamiento de una orca con un salmón como "sombrero"

Hay algo sospechoso en el reciente avistamiento de una orca con un “sombrero” de salmón.

La moda cambia y los estilos van y vienen, incluso para las orcas.

En 1987, un grupo de orcas de la costa noroeste de Norteamérica lucieron brevemente “sombreros” de salmón, llevando peces muertos en la cabeza durante semanas. Recientemente, una orca macho conocida como J27, o “Blackberry”, fue fotografiada en el estrecho de Puget, en Washington, con un salmón en la cabeza, y muchos observadores declararon que la tendencia había vuelto.

Pero aunque la imagen de la orca llevando un salmón despertó expectación, “no ha habido más imágenes recientes de estas orcas con sombreros de salmón”, dijo Stephanie Raymond, directora de programas de la Red Orca, una organización sin ánimo de lucro que promueve la sensibilización y la conservación de las orcas y otros mamíferos marinos del noroeste del Pacífico.

Estas orcas visitan anualmente Puget Sound, y cuando lo hacen, “no faltan ojos en el agua y cámaras que captan su visita, además de buques de investigación autorizados que las observan cuidadosamente”, dijo Raymond a CNN en un correo electrónico. Si la supuesta moda de llevar sombreros de salmón estuviera reapareciendo entre estas orcas, “habría amplia documentación al respecto”, afirmó.

El fotógrafo Jim Pasola captó la imagen de J27 y su accesorio de pez el 25 de octubre desde Point No Point, un lugar en la punta de una península del estrecho de Puget. El 29 de octubre, Orca Network compartió la foto en su boletín electrónico Whale Sighting Report. Una subcomunidad de orcas, conocida como manada J, estaba cazando salmones en Puget Sound, y J27 nadaba en la superficie con un salmón sobre la parte superior de la cabeza.

“Lo vi en nuestro resumen por correo electrónico de los informes de esa semana”, dijo Howard Garrett, antiguo investigador de orcas y cofundador y presidente de la junta directiva de Orca Network. “Fue una fotografía destacada, una toma afortunada”.

Unos 10 días después, otra orca salmonera salió brevemente a la superficie cerca de unos científicos que estaban recopilando datos en Puget Sound, dijo la Dra. Deborah Giles, una de las investigadoras del barco y directora científica y de investigación del grupo conservacionista Wild Orca.

“Utilizamos un perro detector de olores en la parte delantera del barco para que nos ayude a olfatear las cacas flotantes de las orcas”, explicó Giles. Los investigadores seguían a un grupo de ballenas y la atención de todos -incluida la del perro- se centraba delante de ellos.

“Yo conducía el barco”, explica Giles. “Miré hacia atrás por encima del hombro y vi una ballena con la cabeza fuera del agua y un pez inerte sobre la cabeza”.

Giles no pudo determinar si la orca era la J27, ya que sus rasgos distintivos, como la aleta dorsal y la mancha dorsal, estaban bajo el agua. “Pero el pez estaba definitivamente ahí arriba”, dijo. “Tuve tiempo suficiente para gritar a la parte delantera del barco y decir ‘¡eh, hay un pez en la cabeza detrás de mí!’. Pero antes de que sus colegas pudieran responder, la orca no identificada y su sombrero de pez se habían deslizado bajo la superficie.

Un “flashback”

Para Garrett, la foto de J27 con un pez era “un recuerdo de 1987, cuando varias orcas residentes del sur se ponían peces en la cabeza y nadaban como si estuvieran orgullosas de ellos”, dijo.

Las orcas residentes del sur son una población única de orcas formada por tres grupos familiares muy unidos, o manadas: manada J, manada K y manada L. A diferencia de la mayoría de las orcas que surcan los océanos del mundo, las residentes del sur permanecen unidas y se reúnen anualmente en Puget Sound para darse un festín de salmones en verano y otoño.

Otras orcas se alimentan de peces, pulpos y mamíferos marinos, pero la dieta de las residentes del sur consiste casi exclusivamente en salmón. Son una población en peligro, con sólo 72 orcas en las tres manadas, dijo Garrett.

En 1987, una hembra de la manada K empezó a llevar un pez en la cabeza. Otras orcas pronto empezaron a hacer lo mismo, recuerda Giles, que presenció el extraño comportamiento.

“Yo mismo vi físicamente a las ballenas por primera vez en 1987”, dijo Giles. “Estas ballenas estaban en el lado oeste de la isla de San Juan, alimentándose de peces todos los días. Vimos una buena cantidad de sombreros de salmón en ese momento”.

El comportamiento se extendió a las demás manadas de residentes del sur durante las cinco o seis semanas siguientes y luego desapareció. “Se observó unas pocas veces el verano siguiente, y luego nunca más”, informaron los investigadores en diciembre de 2004 en la revista Biological Conservation.

Otra orca con un sombrero de salmón fue fotografiada durante un estudio realizado en 2019 por el grupo de conservación marina Ocean Wise. En un post de Instagram de febrero de 2022, los investigadores escribieron que la orca era A99 “Alder”, un macho joven del clan de los residentes del norte. Las imágenes del dron (obtenidas con un permiso especial de investigación) mostraban a la madre de A99 ofreciendo repetidamente el pescado a su cría. A99 dio un solo bocado, pero el joven parecía más interesado en mantener el salmón en equilibrio sobre su cara.

¿Un juego o algo práctico?

Incluso si el hecho de que J27 llevara el pescado no indica el regreso de los sombreros de salmón entre las orcas residentes del sur, ¿qué significa este comportamiento? Una explicación podría ser simplemente un juego, dijo Garrett. Durante la mayor parte de octubre, el clan de residentes del sur se atiborró de salmón en Puget Sound, y es posible que simplemente hubiera tanta comida que la orca no pudo resistirse a divertirse con su cena.

“Durante ese largo periodo, tenían mucho que comer. Era una especie de celebración”, dijo Garrett. “Probablemente también lo fue en 1987. Simplemente estaban disfrutando de la abundancia de salmón y jugando con su comida”.

Pero llevar salmón también podría tener una finalidad práctica. Podría ser que las orcas mantuvieran los peces sobre sus cabezas para poder comerlos más tarde o compartirlos con un compañero de manada, dijo Giles.

“Estos animales cazan de forma cooperativa y comparten la comida. Partirán literalmente un salmón por la mitad o en tercios y lo compartirán con los miembros de su familia», explicó. Las orcas son animales muy sociables, y las orcas del clan de los residentes del sur son conocidas por comportamientos que refuerzan las conexiones sociales, como las elaboradas ceremonias de saludo. Cuando el salmón es abundante, llevar temporalmente uno muerto como sombrero podría ser otro aspecto de compartir la comida como experiencia de unión en el grupo, dijo Giles.

De hecho, las fuertes conexiones sociales entre las orcas residentes del sur podrían explicar por qué el uso del salmón se hizo tan popular en 1987, añadió Garrett.

“Cuando una de ellas se echa un pez a la cabeza, es un acontecimiento social”, dijo. “No me sorprende que se extendiera a otras manadas”.

Mindy Weisberger es una escritora científica y productora de medios cuyo trabajo ha aparecido en Live Science, Scientific American y la revista How It Works.

For more CNN news and newsletters create an account at CNN.com