Rara criatura con tenazas vive en las aguas subterráneas de Miami. ¿Sobrevivirá al ascenso del nivel del mar?

Una criatura poco conocida, parecida a una langosta, acecha en las profundidades de las casas y calles del costero Condado Miami-Dade, nadando y alimentándose en la roca caliza porosa que alberga el suministro de agua potable para millones de habitantes.

Se trata del cangrejo de río de las cavernas de Miami, un crustáceo poco común cuyo futuro, al igual que el del agua dulce subterránea donde vive, está cada vez más amenazado por el cambio climático, ya que el ascenso del nivel del mar y las mareas hacen que el agua salada penetre más profundamente en los agujeros y cavidades de la roca caliza del acuífero de Biscayne.

Ahora, el Servicio de Peces y Vida Silvestre federal (FWS) va a incluir este pequeño cangrejo de río en la lista de especies amenazadas de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

“Salvaguardar el cangrejo de río de las cavernas de Miami y su hábitat de agua dulce nos beneficia a todos”, dijo el director regional del FWS, Mike Oetker, en un comunicado anunciando la propuesta. “Millones de habitantes de la Florida dependen del acuífero de Biscayne como fuente principal de agua potable, protegerlo de la intrusión de agua salada es una situación en la que todos ganan, tanto las personas como la vida silvestre”.

Todavía hay mucho misterio sobre la población y los hábitos del cangrejo de río de las cavernas de Miami. Su caparazón es largo y sus habitantes subterráneos se describen como pálidos e incoloros. Como viven en el lecho rocoso y es difícil verlos en libertad, la mayoría de las investigaciones proceden de acuarios. La mayoría de las especies adultas cautivas son color mandarina con una distintiva raya roja en la cola.

Aunque usted no debería esperar ver salir uno, el cangrejo de río de las cavernas es aspirado ocasionalmente por los sistemas de bombeo que abastecen los pozos de agua dulce. Así fue como se descubrió el primer ejemplar de la especie: muerto en un pozo de 22 pies de profundidad en 1968. Según el servicio federal de la fauna silvestre, no se volvió a ver hasta 1992, cuando uno fue absorbido por un acuario de una piscifactoría de Homestead. Desde entonces solo se han registrado unos 50 avistamientos, el más reciente en 2018 durante un estudio financiado por el FWS. Se cree que el cangrejo de río vive bajo tierra en unos 16 lugares a lo largo de la cresta costera de Miami-Dade.

Un indicador del cambio climático

Aunque es una pequeña criatura, el cangrejo de río también es un indicador potencialmente importante de las amenazas del cambio climático.

“Se trata de una de las muchas especies de la Florida que están en peligro inminente debido al cambio climático y al ascenso del nivel del mar”, dijo Elise Bennett, abogada de The Center of Biological Diversity, que solicitó por primera vez su protección al FWS en 2010 y finalmente demandó a la dependencia por esta y otras especies raras no incluidas en la lista. “Así que cada vez que vemos una de estas inclusiones debería ser un recordatorio de que tenemos que hacer más para dejar de usar combustibles fósiles para salvar a estas especies, pero también para salvarnos a nosotros mismos”.

La semana pasada, el servicio propuso incluir al cangrejo de río de las cavernas de Miami en la lista de especies amenazadas de una larga lista de más de 400 especies acuáticas del sureste que también están en la fila para ser clasificadas como amenazadas o en peligro.

El destino del cangrejo de río de las cavernas de Miami está estrechamente ligado a la salud del acuífero subterráneo de Biscayne, que se extiende desde la costa hasta los Everglades y suministra gran parte del agua potable a Miami-Dade y los Cayos de la Florida. El acuífero también está amenazado por la intrusión de agua salada, ya que el cambio climático eleva el nivel del agua en el océano Atlántico, la bahía de Biscayne y la bahía de la Florida.

Expertos pronostican que el nivel del mar subirá en todo el mundo alrededor de un pie para mediados de siglo, y algo más en la costa este de Estados Unidos y la costa del Golfo, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Al subir el nivel del mar, la cuña de agua salada se cuela en el acuífero por debajo y también puede llegar a los canales de Miami-Dade que atraviesan la cordillera costera.

En estos momentos, la mayor parte del hábitat del cangrejo de río no se ha visto afectado por la intrusión de agua salada, pero algunas zonas del acuífero ya muestran señales de intrusión de agua salada, dijo Emily Bauer, bióloga principal del FWS. Eso pudiera ser letal para una especie que vive en agua dulce.

“Es un indicador de que el agua dulce no estará ahí cuando la necesitemos”, dijo Bennett. “Realmente es un cuento con moraleja, de que tenemos que enfrentar el cambio climático y el ascenso del nivel del mar e intentar darle la vuelta lo mejor que podamos”.

El ascenso del nivel del mar provocado por el clima no es la única amenaza para el cangrejo de río y el acuífero. A medida que aumentan las temperaturas y crece la población, aumenta la demanda de agua y se reduce el tamaño del acuífero, lo que deja paso al agua salada y salobre que llega de la costa. El FWS calcula que el acuífero ya ha perdido 11% de su tamaño.

Otras posibles amenazas futuras para el cangrejo de río son la disminución de la calidad del agua y la urbanización, que pueden reducir el suministro de plantas en descomposición y microorganismos que se filtran desde la superficie para que el cangrejo de río se dé un festín.

“Si la calidad del agua empeora, si hay contaminantes o si no hay suficiente alimento, son amenazas para los animales acuáticos de todo el mundo”, dijo Larry Williams, director de servicios ecológicos del FWS de la Florida. “Pero en toda la recopilación de información que hicimos, no encontramos ninguna evidencia de que esas cosas perjudicaran al cangrejo de río de las cavernas de Miami”.

Un largo camino por delante

Bennett, abogada del Center for Biological Diversity, dijo que los reguladores federales no deberían haber tardado tantos años en empezar a elaborar planes de protección para el cangrejo de río y otras especies acuáticas del sureste. Según ella, los riesgos no hacen más que aumentar, incluso cuando las poblaciones disminuyen.

“Nuestro temor es que cuanto más esperen estas especies, más se reducirán y será más difícil salvarlas, o incluso pudieran extinguirse mientras esperan a ser protegidas”, dijo Bennett.

Pero Williams, del FWS, dijo que la demanda de planes de protección supera los recursos de la dependencia.

“Uno de los problemas que tenemos es que el número de especies que se nos pide que incluyamos en la lista supera con creces nuestra capacidad de personal”, dijo Williams.

El FWS dijo que tiene un borrador de propuesta para proteger el “hábitat crítico” del cangrejo de río de las cavernas de Miami que espera publicar a finales de este año, después de que la Oficina de Gestión y Presupuesto (OMB) lo revise.

“Si fuera a tener un efecto sobre, digamos, la regulación de ese suministro de agua, [la OMB] querría analizarlo en detalle y entenderlo antes de que esa propuesta salga”, dijo Williams. “Nuestro plan es trabajar con el gobierno de Miami-Dade y el Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida con el enfoque de que, a medida que vayan gestionando el acuífero, se aseguren de que se mantiene en un nivel saludable”.

Ahora que existe una propuesta de regla para incluir al cangrejo de río de las cavernas de Miami en la lista de especies amenazadas, el público tiene hasta el 6 de noviembre de 2023 para enviar sus comentarios a la dependencia antes de que se finalice el informe. A partir de ahí, el FWS trabajará en un plan de recuperación que probablemente tardará otro año.

Ashley Miznazi es reportera de cambio climático del Miami Herald, financiada por la Lynn and Louis Wolfson II Family Foundation en colaboración con Journalism Funding Partners.