Queda camino por recorrer en recuperación de los Everglades pero ‘vamos en la dirección correcta’

Después de décadas de planificación y peticiones de apoyo político y dinero para restaurar los Everglades, cada vez hay más indicios de que el enorme esfuerzo multimillonario está empezando a “acertar con el agua”.

Esa ha sido durante mucho tiempo la medida del éxito de las agencias federales y estatales encargadas de la tarea. El objetivo parece aparentemente sencillo, pero es enormemente complicado, ya que no solo requiere enviar más agua a través de los resecos Everglades del sur hasta la bahía de la Florida, sino también garantizar que las comunidades limítrofes no se inunden en el proceso.

El indicador más alentador es la fauna, que es con lo que se mide la salud de los Glades, la cual se ha recuperado en muchas zonas del sistema.

El viernes, durante una visita guiada por Everglades Foundation a unos humedales de propiedad estatal al norte del parque, la avifauna era abundante. Los científicos están observando un aumento de las tasas de anidación de aves y caimanes al sur, en Shark River Slough, en donde Steve Davis, científico jefe de Everglades Foundation, dijo que “estamos viendo niveles históricos de flujo”.

Pero los gestores del agua también señalaron cómo se comportó el sistema parcialmente rediseñado durante la gran prueba reciente del huracán Ian. El potente huracán se cobró más de cien vidas, pero también descargó tremendas cantidades de lluvia por todo el estado, incluidos todos los rincones de los Everglades.

En el norte, donde el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos terminó recientemente de restaurar el río Kissimmee a su estado natural de meandros, el río absorbió y limpió gran parte de las aguas de la inundación. Una cantidad menor desembocó en el lago Okeechobee, el corazón líquido y demasiado contaminado del sistema de los Everglades. Un embalse recién construido cerca del río St. Lucie absorbió aún más lluvia, por lo que se vertió menos agua sucia del lago hacia el este y el oeste, cosa que periódicamente provoca explosiones de algas que matan a los peces en ambas costas.

“Redujo esos vertidos a menos de una semana, cuando de otro modo habrían sido semanas. Este tipo de proyecto funciona”, dijo Drew Bartlett, director ejecutivo del Distrito de Gestión del Agua del Sur de la Florida, la agencia estatal que dirige los esfuerzos de restauración, durante una presentación en la Conferencia de la Coalición de los Everglades celebrada el mes pasado.

Más al sur, un tramo elevado de Tamiami Trail permite que fluya más agua a zonas del Parque Nacional de los Everglades, que durante mucho tiempo estuvieron aisladas de la corriente natural del Río de la Hierba. A diferencia de años anteriores, los muros subterráneos de acero recién instalados que protegen la comunidad de Las Palmas, un vecindario situado justo en el límite del parque, mantuvieron las casas y las calles secas incluso cuando el agua fluía hacia el sur.

“Con ese muro subterráneo, eso no ocurrió este año”, dijo Bartlett. “Los muros cambiaron el juego y la elevación de Tamiami Trail cambió las reglas del juego. Todo está funcionando y es muy emocionante”.

Almacenar más agua y dirigirla a los lugares adecuados también hará que los Everglades y el sur de la Florida sean más resistentes a los efectos previstos del cambio climático, como el aumento de la elevación del nivel del mar y la posibilidad de huracanes más húmedos.

Pero los signos más importantes se pueden ver en el paisaje natural del noreste de Shark River Slough.

Zonas que solían estar muy secas y ser propensas a los incendios forestales por fin permanecen empapadas todo el año, como antes de que el dragado y los canales desviaran tanta agua. En un mapa que Bartlett mostró durante su presentación, la diferencia era patente; ahora un sendero verde, que marca los niveles de agua sobre el suelo, atraviesa las zonas rojas (que indican que no hay agua) del parque durante la estación seca.

“El verde de los últimos 20 años no se veía en la estación seca”, dijo Bartlett. “Ese es el río de hierba. Eso es lo que intentamos hacer”. Las cifras respaldan a Bartlett.

El coronel James Booth, comandante del distrito de Jacksonville del Cuerpo de Ingenieros del Ejército, dijo que la agencia ha tenido años consecutivos de récord y casi récord de flujo de agua bajo Tamiami Trail.

“Obviamente, aquí es adonde queremos llegar: queremos ver los beneficios para los Everglades y el medio ambiente, pero también la resistencia y los beneficios para el entorno humano”, le dijo a la multitud reunida en la Conferencia de la Coalición de los Everglades.

Melodie Naja, directora del Centro de Recursos Naturales del Sur de Florida del Servicio (SFNRC) de Parques Nacionales, dijo que los niveles de agua han llegado a alcanzar los dos pies en la parte noreste de Shark River Slough.

“Eso es algo inaudito en el parque”, dijo durante su presentación.

Naja también le atribuye algunos de los signos positivos que ha observado en el parque a la nueva estrategia de suministro de agua al parque, iniciada hace cinco años. Aunque dijo que habrá que esperar 10 años para saber con certeza si la nueva estrategia modificada de suministro de agua ha tenido algún efecto en el parque, Naja se mostró esperanzada por lo que ha visto.

Están apareciendo nidos de caimanes en más rincones del parque, señal de que les gustan los niveles de agua más altos, y las colonias de aves nidificantes se desplazan de nuevo hacia el sur, después de que lo hicieran drásticamente hacia el interior cuando los Glades empezaron a secarse.

Otra buena señal es que el suelo de turba empapado y mugriento que vive bajo los campos de hierba de sierra en algunas partes de los Everglades se mantiene húmedo. Cuando el parque carece de agua, esas zonas se vuelven crujientes. La turba seca libera dióxido de carbono, lo que acelera el cambio climático, y esas zonas secas pueden incendiarse con facilidad, provocando incendios forestales generalizados y destructivos.

“Todo esto son grandes noticias. ¿Ya lo conseguimos? No, no estamos totalmente restablecidos, pero vamos en la dirección correcta”, dijo Naja. “Tenemos más agua y es más profunda en el lugar adecuado del parque”.

Para Davis, de Everglades Foundation, tan solo en la última década los avances en la restauración de los Everglades han sido mucho más espectaculares que en los 20 años anteriores y, con los nuevos avances que se producirán este verano, con la elevación de la carretera Old Ingraham Highway y un nuevo sistema de gestión del agua del lago Okeechobee que enviará más agua al sur, Davis dijo que espera que las mejoras continúen.

“Es increíble pensar que solo hemos estado haciendo progresos monumentales desde Tamiami Trail en 2012”, le dijo Davis a Herald. “Estos proyectos no son aditivos en su efecto: son multiplicativos”.

Pero, mientras que los defensores están emocionados de finalmente comenzar a ver los frutos de su trabajo, no todos los rincones de los Everglades están mostrando mejoras.

“Hemos visto mucho éxito en los Everglades meridionales y orientales, pero los Everglades occidentales son enormes y una parte enorme, enorme de todo el sistema de Everglades de la Florida”, dijo Curtis Osceola, jefe de personal de la Tribu Miccosukee, en la Conferencia de la Coalición de los Everglades.

Osceola instó a los defensores a centrar las voces nativas en la restauración de los Everglades. Una de las prioridades de su tribu es acelerar la restauración de los Everglades occidentales, en donde se encuentra su reserva.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército aún no termina su plan para los Glades occidentales y podrían pasar años antes de que la región reciba fondos federales para los proyectos necesarios.

“La tribu se ha colocado en una posición de liderazgo”, dijo Osceola. “Están dispuestos a trabajar; están preparados para defender la política y para guiar en dónde poner las palas en el suelo”.