¿Pudo empezar la vida del espacio?

La idea de que la vida pudo tener su origen en el espacio suena a ciencia ficción o a broma científica – la hipótesis de la panspermia empezó de este modo. Sin embargo, puede que tenga algo de verdad. En ciertos meteoritos hay compuestos que habrían permitido formar el ADN, una molécula que no se sabe ni entiende cómo pudo llegar a surgir.

Para poder entender el estudio que propone esta nueva hipótesis, hay que conocer la composición del ADN. Estamos acostumbrados a pensar en él como una única molécula – y lo es, evidentemente – pero para formarla hacen falta tres ingredientes: ácido fosfórico, bases nitrogenadas, y un azúcar conocido como desoxirribosa, que le da el nombre de ácido desoxirribonucleico. En la Tierra primigenia, cuando la vida aún no existía, se podían encontrar dos de los tres componentes.

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Las bases nitrogenadas pudieron surgir de manera más o menos espontánea, y el ácido fosfórico estaba presente con toda seguridad. Pero un azúcar tan concreto como la desoxirribosa – técnicamente es una 2-desoxi-D-ribosa – parece complicado que pudiese surgir sin ciertos precursores.

Precursores que se encuentran entre los componentes de ciertos meteoritos. Se trata de distintos aldehídos – formaldehído, acetaldehído y glicoaldehído – que al combinarse pueden dar lugar a la desoxirribosa necesaria para construir el ADN. Y a partir de aquí, todo iría rodado.

Dicho así, puede parecer algo muy sencillo, del estilo de “con que estas moléculas se encuentren, ya ellas solas forman desoxirribosa”. No es así, en absoluto. Para que se forme un azúcar complejo a partir de aldehídos simples hace falta algo más.

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Y ese algo más, que son los amino-nitrilos – precursores de los aminoácidos – sí que estaban presentes en la Tierra. A nivel científico se tiene una confianza muy alta en que estuviesen presentes, aunque por desgracia no se puede afirmar con toda rotundidad – ni tal vez se pueda conseguir nunca.

Así que la idea de que la vida llegó desde el espacio quizá sea una exageración, pero parece que uno de los componentes de la vida tal como la conocemos tuvo su origen fuera de nuestro planeta.