Un proyecto que podría cambiar por siempre Times Square divide a los neoyorquinos

NUEVA YORK.- Times Square, la famosa intersección de la ciudad de Nueva York, difícilmente podría considerarse floja de atracciones. Cuenta con decenas de teatros de Broadway, enjambres de turistas, personajes disfrazados y un tráfico ruidoso, todo ello compitiendo por el espacio con los oficinistas que trabajan en la zona.

Ahora, uno de los mayores desarrolladores comerciales de la ciudad está proponiendo algo que Times Square no tiene: un reluciente casino Caesars Palace en su centro.

El desarrollador, SL Green Realty Corporation, y el gigante del juego Caesars Entertainment están intentando activamente reclutar a los restaurantes, minoristas y trabajadores de la construcción locales para que se unan a una coalición a favor del casino, ya que las empresas pretenden conseguir una de las tres nuevas licencias de casino en la zona de Nueva York aprobadas por los legisladores estatales a principios de este año.

La propuesta tiene enormes implicancias para Times Square, el corazón simbólico y económico de la industria teatral estadounidense, y una parte clave de la economía de la ciudad, impulsada por las oficinas. Aunque el tráfico peatonal en Times Square ha vuelto casi a los niveles de 2019 durante los últimos fines de semana, los asistentes al teatro y los oficinistas han tardado en volver a abrazar un barrio en el que han aumentado los delitos violentos.

La asistencia general y los ingresos de taquilla en Broadway están muy por detrás de los niveles prepandémicos, y existe una considerable ansiedad dentro de la industria sobre cómo los cambios en los patrones de desplazamiento, el consumo de entretenimiento y la economía global afectarán a su salud a largo plazo.

Un casino en Times Square se enfrenta a importantes obstáculos. Ya existe una oferta competitiva para un casino en el cercano Hudson Yards por parte de otro par de gigantes inmobiliarios y del juego, Related Companies y Wynn Resorts.

Y con las ofertas de casinos que también están tomando forma en Queens y Brooklyn, no hay ninguna garantía de que la Comisión del Juego del Estado de Nueva York vaya a colocar un casino en Manhattan, y mucho menos en Times Square, una de las regiones logísticas y económicas más complejas del mundo.

Pocas cosas cambian en Times Square sin previo aviso o protesta. Cuando la ciudad instaló plazas peatonales en la zona hace más de una década, la medida fue ampliamente condenada e incluso ridiculizada por los presentadores de programas nocturnos, antes de ser finalmente aceptada como una incursión innovadora en el diseño urbano. Cuando el ejército de personajes disfrazados del barrio se hizo famoso por su agresividad a la hora de pedir comida, la ciudad los restringió a las “zonas de actividad” designadas, lo que planteó problemas de libertad de expresión.

Ahora, a los críticos les preocupa que la instalación de un casino en el 1515 de Broadway, el rascacielos SL Green cerca de la calle 44 Oeste, altere el carácter de un barrio que no puede permitirse el lujo de retroceder hacia su pasado más sórdido, y que agobie aún más una zona ya saturada.

En una copia de una carta solicitando apoyo para el casino, que fue obtenida por The New York Times, las empresas prometieron utilizar una parte de los ingresos del casino para financiar mejoras de seguridad y saneamiento en Times Square, incluyendo el despliegue de drones de vigilancia.

Broadway, dividido

Sin embargo, la idea de un casino ya ha encontrado un influyente oponente: la Liga de Broadway, una asociación comercial que representa a los propietarios y productores de teatro. El martes, la liga envió un correo electrónico a sus miembros diciendo que no daría la bienvenida a un casino en el barrio.

“La adición de un casino abrumará la zona, ya densamente congestionada, y pondría en peligro todo el barrio, cuya existencia depende del éxito de Broadway”, dijo la liga en un comunicado. “Broadway es el motor clave del turismo y arriesgar su estabilidad sería perjudicial para la ciudad”.

La congestión de Times Square es a la vez un signo de vitalidad muy vigilado y un potencial irritante, sobre todo para los trabajadores y los asistentes al teatro, que a veces citan las multitudes y la cacofonía como razones para mantenerse alejados.

Para Nueva York, Times Square es un importante motor financiero: la ciudad depende en gran medida de los turistas que gastan dinero en los hoteles, restaurantes, tiendas y locales de ocio del barrio.

Hay muchos indicadores de que Broadway sigue teniendo problemas: varias producciones, entre ellas El fantasma de la ópera, que es el espectáculo de Broadway más longevo de la historia, y Un extraño lazo, que ganó este año el premio Tony al mejor musical, han anunciado planes de cierre.

La semana pasada, hubo 27 espectáculos en cartelera en Broadway, que fueron vistos por 225.731 personas y recaudaron 29 millones de dólares; en la semana comparable de octubre de 2019, antes de la pandemia, hubo 34 espectáculos en cartelera que fueron vistos por 286.802 personas y recaudaron 35 millones de dólares.

Sin embargo, la Actors’ Equity Association, el sindicato que representa a los actores y directores de escena, se encuentra entre los que apoyan la oferta del casino, lo que sugiere un camino polémico para una propuesta que se enfrentará a un largo proceso de aprobación.

“La propuesta del promotor para un casino en Times Square supondría un cambio de juego que aumentaría la seguridad en el barrio de Times Square con más personal de seguridad, más equipos de saneamiento y nuevas cámaras”, dijo Actors’ Equity en un comunicado. “Aplaudimos el compromiso del promotor de hacer el barrio más seguro para los trabajadores del arte y los miembros del público por igual”.

Una larga batalla

Las tensiones latentes entre los agentes de poder locales, meses antes de que el proceso de licitación formal haya comenzado siquiera, presagian la lucha que se avecina para los promotores que esperan sacar provecho de lo que podría convertirse en el mercado de juego más lucrativo del país, en un momento en que los inquilinos tradicionales que utilizan oficinas se han vuelto más escasos.

Un comité estatal formado este mes para revisar las solicitudes de casinos dijo que el proceso se abriría el 6 de enero, y que no se tomaría ninguna determinación sobre las ubicaciones “hasta algún momento a finales de 2023, como muy pronto”.

En su carta en busca de apoyo para el casino, SL Green y Caesars dijeron que los ingresos del juego podrían utilizarse para más que duplicar el número de “agentes de seguridad pública” en Times Square y para desplegar drones de vigilancia.

La carta decía que un nuevo casino daría lugar a más de 50 nuevos sistemas de cámaras de inteligencia artificial “colocados estratégicamente en todo Times Square, cada uno de ellos capaz de vigilar a más de 85.000 personas al día”. Los planes de seguridad fueron desarrollados por el ex Comisionado de Policía de Nueva York Bill Bratton, según SL Green.

“Como neoyorquinos, nos corresponde seguir asegurándonos de que Times Square está al día y no vuelve a lo que yo llamaría los malos tiempos de los años 70 o principios de los 90″, dijo Marc Holliday, director ejecutivo de SL Green. “Y todos recordamos cómo era eso, en lo que respecta a la delincuencia y, ya sabes, el consumo abierto de drogas”.

Se espera que el casino incluya un hotel, un centro de bienestar y restaurantes, justo encima del teatro de Broadway que alberga el musical de El Rey León y muy cerca del lugar donde cae la bola de Año Nuevo.

A principios de este año, el estado autorizó hasta tres licencias de casino para la región de Nueva York. Los legisladores han pregonado los puestos de trabajo, los turistas y los ingresos fiscales que atraería un casino, citando el hecho de que la licitación para cada licencia comenzará en 500 millones de dólares.

Dos “hipódromos” ya existentes (hipódromos con máquinas tragamonedas, pero sin crupier) se consideran los principales candidatos a obtener dos de las tres licencias: Genting Group’s Resorts World New York City en Queens y MGM Resorts International’s Empire City Casino en Yonkers, N.Y.

En la competencia por la tercera licencia participan muchas de las principales empresas de casinos del país. Steven Cohen, propietario de los Mets de Nueva York, ha estado hablando con Hard Rock sobre un casino cerca del estadio del equipo de béisbol en Queens. Las Vegas Sands ha estado ultimando los planes para la ubicación de su casino preferido en la zona, y Bally’s Corporation ha estado buscando un socio promotor.

El casino propuesto por Wynn estaría en la parte occidental no desarrollada de Hudson Yards, que se suponía que estaría terminada en 2025 e incluiría unidades residenciales y parques. Related, el promotor de Hudson Yards, ha dicho que tiene previsto cumplir todos sus compromisos previos en materia de vivienda y espacios públicos para la zona.

En un documento privado obtenido por el Times, Wynn y Related escribieron que Hudson Yards, cerca del Javits Center, era el lugar ideal para atraer a huéspedes de “alto nivel” para un complejo de casinos.

“Dado que atrae a los consumidores de juego de alto nivel, Wynn puede dedicar menos del 10% del espacio de su complejo a los juegos de azar y, sin embargo, generar importantes ingresos por este concepto y beneficios fiscales para los municipios”, dice una diapositiva del documento.

El documento también incluye fotos de una cascada artificial al aire libre y de una pareja disfrutando de un cóctel mientras observa una rana animatronic que sostiene un cigarrillo, aparentemente del espectáculo “Lake of Dreams” de Wynn.

En su carta de presentación, SL Green y Caesars decían que el casino era una “oportunidad única para consolidar una vez más Times Square como la mayor zona de ocio del mundo”.

El apoyo de la comunidad es un ingrediente integral para conseguir la aprobación estatal de una licencia de casino.

La “influencia y el peso de la Broadway League, así como su comprensión de lo que quieren los aficionados al teatro, son cruciales para el futuro de Times Square, y si se oponen a esta propuesta, no veo cómo puede seguir adelante”, dijo Brad Hoylman, senador estatal que representa al distrito que abarca Times Square.

Pero Andrew Rigie, presidente de la New York City Hospitality Alliance, que representa a los restaurantes y bares de la ciudad, dijo que el grupo apoyaría un casino en Manhattan si utilizara operadores de restaurantes locales o proporcionara vales para los restaurantes cercanos. Una de las principales cuestiones que rodean el impacto económico de los casinos es si incentivan a los clientes a quedarse y comer dentro del edificio, lo que podría perjudicar a los negocios de los alrededores.

Alan Rosen, propietario de Junior’s Cheesecake, una cadena de restaurantes con locales en Times Square y en el Foxwoods Resort Casino de Connecticut, dijo que no le preocupaba.

“No veo que vaya a perjudicar a mi negocio”, dijo. “Fíjese en Las Vegas. ¿Qué hace la gente? Comer. Van a espectáculos. Es mucho más que apostar hoy en día”.

Por Dana Rubinstein, Nicole Hong and Michael Paulson