Propietarios de CA son obligados a vivir con agua contaminada. ‘¿Por qué pagamos?’

A principios de la década de 2000, Bruce Shank, maestro de escuela del condado de Los Ángeles, recorrió casi todos los lagos de California en busca de un paraíso donde construir su casa de retiro.

Pensó que lo había encontrado en Hidden Lake Estates, una pequeña comunidad en el lado del Condado de Madera del lago Millerton. Ahí compró un terreno por $149,000 en 2004 y empezó a planificar su casa de retiro. Pero el paraíso se convirtió en pesadilla unos años después, cuando descubrió que el agua potable de la zona estaba contaminada.

En 2009, el condado impuso una moratoria a la construcción en el barrio, alegando que la planta de tratamiento de la comunidad no suministraba suficiente agua de buena calidad. A Shank, que se había gastado otros $30,000 en arquitectos e ingenieros, no se le permitió construir la casa.

Atascado en el limbo durante más de una década a la espera de una solución gubernamental, un frustrado Shank empezó a recibir llamadas en 2022 de inversionistas inmobiliarios “ofreciéndome centavos” por el terreno, dijo a The Bee. Finalmente, “simplemente lo dejé ir”, dijo, y vendió por poco menos de $5,000, una pérdida de $180,000, dijo.

A grandes rasgos, en Hidden Lake viven unas 50 familias con 150 personas. Desde hace más de 15 años, el agua potable de la comunidad está contaminada porque la planta de tratamiento, que data de 1986, no puede tratar adecuadamente la excesiva cantidad de materia orgánica del agua del lago y acaba produciendo agua con altos niveles de sustancias químicas conocidas por causar cáncer. Las sustancias químicas se generan durante el proceso de tratamiento cuando el cloro reacciona con la materia orgánica del agua extraída del lago Millerton.

El problema en Hidden Lake ha ido empeorando en los últimos años a medida que más materia orgánica acaba en el lago como consecuencia de ciertos acontecimientos, entre ellos el creciente número de incendios forestales en la zona.

Arreglar el sistema de aguas pudiera costar hasta $12 millones, según una estimación. Y, como el enclave está tan aislado, no está lo bastante cerca de otro sistema de aguas como para fusionarse y compartir los costos.

El deficiente sistema de Hidden Lake es solo uno de los 29 en el condado de Madera y de los 380 de todo California que se encuentran en mal estado, según una base de datos de la Junta Estatal de Control de los Recursos Hídricos, porque a menudo las reparaciones son demasiado caras para comunidades como Hidden Lake.

En 2021, el Estado calculó que costaría $4,600 millones reparar todos los deteriorados sistemas de abastecimiento de agua y pozos domésticos, otra fuente de agua para muchas comunidades rurales. El precio se aproxima ahora a los $10,600 millones, según un borrador de la estimación actualizada para el año próximo.

Algunos sistemas, como el de Hidden Lake, necesitan una revisión completa, otros un mantenimiento de alto nivel. No hay un problema común, aparte de la falta general de dinero para solucionar los preocupantes problemas del agua.

“Tenemos 380 sistemas de agua deteriorados, o 380 soluciones”, dijo Andrew Altevogt, subdirector adjunto de la División de Agua Potable de la Junta Estatal del Agua.

En el caso de Hidden Lake, el mal funcionamiento de la planta produce niveles excesivos de trihalometanos y ácidos haloacéticos, dos tipos de sustancias químicas que causan cáncer. Investigación los ha relacionado con el cáncer de vejiga, daños en los riñones y el hígado, daños en el sistema nervioso y defectos de nacimiento. The Fresno Bee no encontró casos de cáncer en nuestra investigación vinculados específicamente al consumo de agua en Hidden Lake.

Sin embargo, muchos habitantes viven con el temor de que su salud pueda verse afectada en el futuro. Expertos entrevistados por The Bee también advirtieron del peligro de que las mujeres embarazadas beban el agua durante cualquier período.

“No queremos que nuestras familias, nuestros hijos, nuestros nietos o nosotros mismos nos envenenemos”, dijo Alicia Paris, quien se mudó a Hidden Lake con su esposo, Dave Paris, en 2016.

La planta con mal funcionamiento sigue operando porque es mejor que nada y la ley federal exige que los sistemas públicos de agua traten el agua del lago si va a ser usada por los hogares. Los habitantes suelen usar el agua para fines cotidianos, como ducharse o lavar la ropa. Algunos vecinos tienen sistemas personales de filtración y deciden beber el agua después de tratarla ellos mismos. Otros habitantes evitan beberla y compran agua embotellada.

Para sustituir la planta de tratamiento, el condado está buscando más de $5 millones en fondos estatales. El condado empezó a solicitar dinero estatal en 2007, pero la construcción de una nueva planta dependerá casi por completo del dinero estatal, por lo que pudiera llevar un tiempo.

“Las cosas no van a ser rápidas”, dijo Jared Carter, subdirector de Obras Públicas del condado.

‘Hay mucha evidencia para preocuparse’

Los habitantes de Hidden Lake reciben avisos trimestrales del condado acerca de que su suministro de agua no cumple los estándares estatales. A veces, los avisos les han dicho que “hiervan el agua”. Otras veces, los avisos les informan de los altos niveles de contaminación química.

Beber un vaso de agua de Hidden Lake no es motivo de preocupación, dijo Sydney Evans, analista científico principal del Environmental Working Group con sede en Washington D.C. Pero ingerir incluso concentraciones muy bajas a lo largo del tiempo puede afectar a la salud de una persona, dijo Evans, que ha realizado investigaciones sobre el riesgo de cáncer asociado a los subproductos de la desinfección del agua potable. “Hay mucha evidencia para preocuparse”.

Evans dijo que los riesgos para la salud están asociados incluso con niveles inferiores al límite legal. También dijo que las regulaciones gubernamentales que determinan los niveles máximos no se han mantenido al día con la investigación actual.

“El hecho de que ahora mismo no afecte tanto a los adultos me preocupa sobre todo por las mujeres embarazadas que beben el agua”, dijo Evans.

El Distrito de Hidden Lake Estates se creó en 1963, pero su infraestructura se heredó de los antiguos urbanizadores que lo pusieron en marcha, dijo Philip Toler, director de Obras Públicas del condado. El sistema bombea agua bruta desde el fondo del lago Millerton a través de miles de metros de tuberías hasta la planta de tratamiento de aguas superficiales. Allí es donde se forman los contaminantes.

El problema ha ido empeorando, dijo Toler, señalando que el nivel de materiales orgánicos ha sido mayor en el lago Millerton en los últimos años debido a sucesos catastróficos de la naturaleza que acaban provocando una escorrentía excesiva hacia el lago y mayores cantidades de material orgánico que desbordan aún más el proceso de saneamiento del agua.

Entre los sucesos catastróficos se incluye el infame incendio de Creek, uno de los mayores de California, que quemó casi 380,000 acres en las montañas del este de los condados de Madera y Fresno entre septiembre y diciembre de 2020. Los restos de ese incendio, y de otros que se han producido desde entonces, llegan al lago en forma de escorrentía. El duro invierno del año pasado también arrojó altos niveles de materia orgánica al lago.

“El lago Millerton se ha convertido en la zona cero”, dijo Toler.

El tratamiento de las aguas superficiales implica la eliminación de partículas y materia orgánica antes de la desinfección con cloro, pero “las viejas plantas de tratamiento no pueden eliminar suficiente materia orgánica”, dijo Tricia Wathen, jefa de la sección del centro de California de la División de Agua Potable de la junta estatal del agua.

El aviso que los habitantes de Hidden Lake recibieron en julio informaba de que su agua potable contenía niveles de los dos grupos de sustancias químicas en cuestión muy superiores a los niveles de seguridad, casi el doble de la cantidad máxima permitida por la ley.

¿Dónde está el dinero?

La planta de tratamiento de remplazo que Hidden Lake necesita solo está parcialmente diseñada. Para David Brewer, de 71 años, que se mudó a Hidden Lake con su novia, Janet Martin, de 80, en 2022, ese 60% nunca parece cambiar.

El condado necesita más dinero estatal para completar el diseño de la planta de tratamiento y comenzar la construcción. La solicitud de Hidden Lake es una de las 291 solicitudes totales que buscan más de $1,000 millones de ayuda estatal.

En lo que respecta a la planta de tratamiento de Hidden Lake, “aún no hay financiación asegurada”, dijo Joe Karkoski, subdirector de la División de Asistencia Financiera de la junta estatal del agua.

Una de las razones es que la solicitud de fondos del condado aún no está completa. Karkoski dijo que su oficina sigue trabajando con el condado en el alcance y el presupuesto del proyecto.

Brewer y Martin, como varios otros entrevistados por el Bee, dicen que el condado no está haciendo lo suficiente para terminar el trabajo.

Otros habitantes, como Debra Schmitt, que vive en Hidden Lake con su esposo, Carl Schmitt, desde 1996, esperan que el vecindario pueda forjar una relación de mayor colaboración con el condado para terminar el trabajo.

“Llevamos más de 14 años trabajando en esto, y el progreso va más lento porque la gente del condado de Madera cambia de empleo, y prácticamente hay que empezar todo de nuevo”, dijo Schmitt, refiriéndose a la rotación de ingenieros en el Departamento de Obras Públicas del Condado de Madera. “Lo que queremos hacer es que la comunidad tenga un conocimiento constante de todas las diferentes actividades que se llevan a cabo y que ayude y colabore con el gobierno para que no tengan que empezar de nuevo cada vez”.

La solicitud del condado ante el estado busca $5 millones para la planta de tratamiento, según un plan de financiación estatal, pero Karkoski no pudo decir si esa es la cantidad que recibiría el proyecto de Hidden Lake cuando llegue su momento. Los préstamos a bajo interés también están en las conversaciones entre el estado y el condado.

Wathen, jefa de la sección del centro de California de la División de Agua Potable del estado, dijo que la consolidación con un sistema cercano es la primera solución posible que se busca cuando falla un sistema de agua. Normalmente, eso es factible si los dos sistemas no están a más de tres millas de distancia.

“Millerton Lake está solo”, dijo Toler. “No hay nadie con quien consolidarse”.

El reto que enfrenta Hidden Lake es característico de los pequeños distritos de agua en condados como Madera.

“Es realmente difícil porque todos ellos están dispersos por todo el condado”, dijo Karkoski. “No hay mucha economía de escala cuando tienes 50, 100, 200 conexiones, especialmente si tienes que hacer algún tipo de tratamiento para suministrar agua potable. Va a ser muy costoso”.