Profesionales de salud mental, y no policías, responderán a algunas llamadas: Miami-Dade hace caso a las peticiones de reforma

Tras años de peticiones de reforma, la Policía de Miami-Dade se dispone a realizar un cambio histórico en la forma de tratar muchos casos relacionados con enfermos mentales. En lugar de enviar solo agentes, espera enviar vehículos tripulados por expertos en salud mental para responder a las llamadas de emergencias no violentas.

Los profesionales de la salud mental y de las fuerzas del orden afirman que la medida de sustituir a los agentes por especialistas en salud mental para las llamadas de salud mental salvará vidas, liberará a las fuerzas del orden para que se centren en los principales problemas de delincuencia y, quizá lo más importante, reducirá las detenciones de bajo nivel y los encuentros potencialmente volátiles con la Policía.

A nivel local, los activistas de la reforma policial aplaudieron la medida, que se espera que comience en algún momento del otoño.

“Los policías no son expertos en salud mental. Serán los primeros en decírtelo”, dijo la ex fiscal estatal y abogada de derechos civiles Melba Pearson. “Un par de horas en la academia de capacitación sobre el campo no es lo mismo que un máster en trabajo social. Es hora de dejar que los expertos hagan lo que mejor saben hacer: ayudar a las personas que luchan contra las enfermedades mentales y la adicción”.

Es un enfoque que muchos pidieron durante las marchas de Black Lives Matter en el verano de 2020, cuando los manifestantes exigieron cambios después de una serie nacional de detenciones controversiales y a veces mortales, en su mayoría de negros. Muchas veces, argumentan los críticos, los enfrentamientos entre los enfermos mentales y la Policía terminaron mal debido a la falta de capacitación.

Una investigación del Washington Post sobre los tiroteos de la policía determinó que de los 5,000 que han ocurrido en todo el país desde 2015, más de una quinta parte han involucrado a alguien con una enfermedad mental. Un reportaje de NPR en 2020 calculó que las llamadas que podrían clasificarse como relacionadas con la salud mental o el abuso de sustancias representan hasta 20 por ciento de las llamadas de emergencia a la Policía en todo el país.

La Policía de Miami-Dade, la octava agencia policial más grande del país, declaró que entre 2017 y 2021 recibieron un promedio de 8,627 llamadas de emergencia cada año que pudieron haber sido atendidas por especialistas en comportamiento.

“Reduce el riesgo de que ocurra algo malo, por mucho”, dijo el juez del Condado Miami-Dade, Steve Leifman, quien ha invertido gran parte de su carrera en ayudar a las personas con enfermedades mentales a mantenerse fuera de la cárcel. “Además, los policías tienen que esposarlos y no han cometido delitos. Es terrible”.

Opiniones de los expertos

Aunque el plan de Miami-Dade todavía se está armando, George Pérez, director adjunto de Prisiones y Rehabilitación, dijo que profesionales de la salud capacitados y con licencia también trabajarán en el centro de llamadas del 911 del condado y ayudarán a determinar cuándo enviar a los nuevos equipos.

Pérez no pudo precisar exactamente cuántas unidades se activarían al principio, pero dijo que el despliegue inicial sería en las regiones del condado con el mayor número de llamadas. Dijo que un experto en comportamiento acompañaría a un policía en las llamadas y que esperaba que la mayor parte de los costos se cubrieran a través de subvenciones federales.

“Los agentes no dirigirán y será muy específico para las llamadas de salud mental”, dijo Pérez.

(Pérez habló con el Miami Herald sobre la iniciativa hace dos semanas cuando era director interino de la Policía. Desde entonces ha sido trasladado a Prisiones y el antiguo director de Policía Alfredo Ramírez ha vuelto a su antiguo cargo).

En los últimos años, las fuerzas del orden de todo el sur de la Florida se han visto implicadas en varios tiroteos o encuentros violentos en los que se cuestionó la salud mental del sospechoso.

En uno de los incidentes más sonados de los últimos años en el sur de la Florida, el agente de policía de North Miami Jonathon Aledda disparó en 2016 al especialista en comportamiento Charles Kinsey —por accidente, dijo— mientras el cliente autista del trabajador de salud estaba sentado en medio de una vía jugando con un camión de juguete tras escapar de su casa. Kinsey recibió un disparo mientras estaba tumbado de espaldas, con las manos en alto, rogando a la Policía que no disparara y diciendo repetidamente que estaban desarmados.

En agosto de 2020, un policía de Miami-Dade disparó a Arcadia Hernández, vecino en Kendall, que una década antes había sufrido daños cerebrales catastróficos por un aneurisma cerebral. La Policía dijo que Hernández “se lanzó hacia” el agente Juan Calderón con un machete antes que le dispararan. Hernández sobrevivió, pero el vídeo y el relato de un testigo no parecen confirmar la declaración de las autoridades.

Parece que Hernández giró hacia Calderón después de ser aturdida con una pistola eléctrica. Y un vecino, quien dijo que Hernández estaba parcialmente paralizada y arrastraba la pierna, dijo que solo volteó hacia el agente después que le impidieran entrar en su casa. El video parece mostrar a Hernández en medio una crisis mental mientras repite “Dios está conmigo” cada vez que Calderón le dice que baje el machete.

Otros casos son menos claros, y probablemente habrían requerido que la policía acompañara a un trabajador de salud mental.

Por ejemplo, el caso de Richard Hollis, de 21 años, que fue abatido por un agente de Miami-Dade el mes pasado después que amenazó a su madre con un cuchillo en su casa de Kendale Lakes. La Policía dijo que Hollis no quiso soltar el cuchillo cuando llegaron.

Los registros judiciales mostraron que Hollis tenía un historial de violencia con la familia y los vecinos. Una vez le haló el cabello a su madre porque no estaba contento con algo que ella había cocinado. En otra ocasión, fue acusado de derribar y patear a un hombre de 88 años que se quejó del perro de Hollis. También una vez dio un portazo a un policía que vino a arrestarlo. El agente dijo que tuvo que desplegar una pistola eléctrica para incapacitarlo.

Las llamadas al 911 son un punto de decisión clave

Las fuerzas del orden y los especialistas en comportamiento afirman que probablemente dependerá del operador capacitado del 911 separar la delgada línea entre un incidente peligroso y posiblemente violento y uno que probablemente termine de forma pacífica con un médico.

Alex Piqueros, catedrático de Sociología de la Universidad de Miami, dijo que los operadores capacitados del 911 son fundamentales para el éxito del programa.

“La Policía opera con información limitada. Solo saben lo que se les ha dicho”, dijo. “Una mejor información les permitirá tomar mejores decisiones. Quieren tratar de disipar una situación que podría ir mal”.

Pérez dijo que la puesta en marcha de Miami-Dade está tomando una página del exitoso programa del Departamento de Policía de Denver “Support Team Assistance Response” (STAR).

Un estudio reciente de la revista Science Advances descubrió que el programa STAR de Denver evitó unos 1,400 delitos de bajo nivel en su primer año, reduciendo esa tasa de criminalidad en 34%. Los médicos y paramédicos que participaron en el programa afirmaron haber respondido a 748 llamadas y no haber necesitado ni una sola vez la ayuda de un policía.

Otras ciudades como Dallas, Eugene, Oregon e incluso Los Ángeles han sustituido a la policía por expertos en salud mental en algunas llamadas no urgentes. Y hasta ahora, dicen, sus programas han tenido éxito. La iniciativa de Dallas recibió el año pasado una subvención de $175,000 del Programa de Subvenciones para la Reforma Policial y la Justicia Racial de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos.

Hace solo unos meses, el médico de Miami Armen Henderson y algunos otros presentaron un programa privado con el mismo objetivo: salvar vidas y ayudar a la policía.

El programa Freedom House Mobile Crisis consiste en que médicos y trabajadores de la salud mental conduzcan una van por zonas necesitadas de comunidades como Overtown, Wynwood y partes de Liberty City, e intenten atraer a quienes necesitan atención médica. La furgoneta viene equipada con un médico, un terapeuta y un especialista en resolución de conflictos. El equipo opera con una subvención de $900,000 del Dream Defenders’ Healing and Justice Center. La esperanza es que su presencia reduzca las llamadas innecesarias a la Policía, que a menudo se vuelven violentas.

Hace unas semanas, un reportero siguió a la unidad de Henderson hasta Shoppes at Liberty City, donde, con megáfono en mano, Henderson gritó: “¿Sabía que si llama a la policía durante una crisis de salud mental, tiene 16 veces más probabilidades de que le disparen y lo maten?”.

Henderson declaró al Miami Herald el mes pasado que su modelo es mucho más seguro para los que necesitan ayuda, que los equipos de crisis integrados en la Policía, especialmente en las comunidades afroamericanas donde hay falta de confianza. Pérez, mientras era director interino de Miami-Dade, dijo que estaba enviando personal para echar un vistazo al modelo de Henderson y a su eficacia.

“El objetivo final, es que la persona que tiene una crisis de salud mental esté en la mejor posición posible para recibir la asistencia necesaria”, dijo Pérez. “El uniforme no es siempre la respuesta adecuada. Los agentes vienen con una variedad de herramientas y se ven obligados a tomar decisiones en fracciones de segundo, pero a veces una persona solo necesita hablar”.