‘Estamos en problemas’: Líder del DEI en Miami dice que las políticas del estado han dejado el sector en caída libre

Roni Bennett, residente de Miami Shores, lanzó South Florida People of Color en 2015 para educar a las empresas y universidades sobre las comunidades marginadas y ayudarlas a entender por qué la diversidad, la equidad y la inclusión (DEI) son importantes para los cimientos de cualquier empresa u organización.

Una década después, Bennett ha visto su trabajo limitado por la legislación de Florida que afecta la DEI y que ha sido apoyada por el gobernador de Florida, Ron DeSantis, incluida la Ley Stop Woke de 2022. Ella estima que sus ingresos anuales , que alguna vez rondaron los $300,000, se han reducido a la mitad debido a la legislación.

“Estamos en problemas”, dijo Bennett, de 54 años.

Antes de Stop Woke, Bennett dijo que South Florida People of Color tenía ingresos suficientes para organizar eventos comunitarios. Eso se detuvo rápidamente, dijo, después de que DeSantis firmó la ley en 2022. Muchas de las empresas a las que prestaba servicios dejaron de solicitar los servicios de la organización.

Y con la reelección de Donald Trump, un oponente de las DEI, muchos líderes de DEI de Florida como Bennett están preocupados por las futuras medidas de su programación educativa.

Antes de crear South Florida People of Color, Bennett trabajó en el mundo empresarial como director de marketing de IBM y HP. Descubrió que las empresas a menudo no hablaban de experiencias diversas como la suya, y eso la irrito.

“Sé cómo es”, dijo. “Normalmente eres la única persona negra en un departamento”.

El nacimiento de su hijo Michael en 2003 cambió su perspectiva. Vivir y trabajar en Silicon Valley significaba que pasaba gran parte de su tiempo con personas que no eran como ella ni su familia jamaiquina. Mudarse a Miami permitió a la familia de Bennett conectarse mejor con sus raíces caribeñas.

En 2009 Bennett sintió la necesidad de hacer algo para solucionar las desigualdades raciales que notaba en el ámbito corporativo. Algunos hombres blancos consiguieron más ascensos que otros compañeros de trabajo, dijo, y Bennett creía que los problemas que estaba experimentando eran sistémicos. Sintió la necesidad de hacer algo al respecto y comenzó a dirigir sesiones sobre diversidad e inclusión en HP antes de irse y trabajar como consultora para una empresa de Fort Lauderdale.

En 2015, Bennett lanzó oficialmente South Florida People of Color para brindar capacitación sobre DEI y organizar eventos comunitarios en torno a la diversidad. Su capacitación se centra en los antecedentes de personas de diferentes ámbitos de la vida y va más allá de las “diapositivas de PowerPoint que hablan sobre prejuicios”, dijo.

Con un enfoque en la interseccionalidad, los participantes se dividen en grupos más pequeños y se les hacen preguntas sobre sus respectivas identidades y experiencias aprendidas. Cada persona suele decir algo único sobre quién es y, a través de esa vulnerabilidad, se forman vínculos.

A través de South Florida People of Color, Bennett también ha podido facilitar eventos de “Cenas incómodas”, donde personas hispanas, negras y de otros orígenes marginados se reúnen para tener conversaciones sinceras sobre la raza y la identidad.

“Estamos reuniendo a personas que normalmente nunca estarían juntas”, dijo. “Salen de esto queriendo ser amigos”.

Bennett cree que es imperativo que las personas negras como ella sean educadoras e informen a los demás como una forma de preservar la historia negra. “La historia estadounidense es historia negra”, dijo.

Durante la pandemia, el trabajo de Bennett se volvió más nacional y tenía clientes en lugares tan lejanos como Nueva York y Wyoming. Vio la necesidad de los servicios de su organización inmediatamente después del asesinato de George Floyd en mayo de 2020, pero nunca demostró que el auge arrepentido del negocio fuera sostenible y creyó que gran parte del interés de sus nuevos clientes era performativo.

“Un cliente tuvo un cambio de presidente y el nuevo presidente no estaba interesado en la capacitación sobre DEI”, dijo.

Cambios similares en las empresas a las que Bennett prestaba servicios —y las políticas que DeSantis apoyaba— le indicaron a Bennett que encontrar clientes para el trabajo que hacía iba a ser más difícil.

Si bien el impacto de Stop Woke en las empresas DEI a nivel estatal ha sido significativo, una decisión judicial cambió las limitaciones que puede imponer a las empresas que desean implementar la capacitación DEI.

En junio de 2022, Honeyfund.com, una empresa de registro de bodas de Clearwater, presentó una demanda impugnando la ley y finalmente ganó en los tribunales. El pasado mes de marzo, un tribunal federal de apelaciones procesales que parte de la ley violaba los derechos de libertad de expresión de las empresas y, en julio, un juez federal emitió una orden que impidiendo permanentemente que el estado haga cumplir esa parte.

“Es importante porque la ley Stop Woke Act para las empresas se volvió muy prominente después de su aprobación”, dijo Alexander Rundlet, abogado de Brickell y consultor de políticas públicas. “Hizo que todas las empresas temieran no poder [participar] en la capacitación DEI por temor a la ley. Desde marzo, está claro que esto no se aplica a las empresas”.

Rundlet, de 54 años, cree que muchas empresas de Florida no se han dado cuenta de que la Ley Stop Woke, en lo que respecto a las empresas, fue considerada inconstitucional. Cree que organizaciones como South Florida People of Color deben generar conciencia sobre esa decisión judicial.

“En los últimos años se han producido muchos daños profundos y generalizados”, afirmó. “Personas como Roni Bennett tienen que trabajar mucho para reparar esos daños”.

Más allá de las implicaciones de la Ley Stop Woke, Melba V. Pearson, directora del Instituto de Políticas Públicas Jack D. Gordon de la Universidad Internacional de Florida, cree que gran parte del interés corporativo en la DEI ha disminuido en los últimos años porque, en primer lugar, era performativo.

Tras el asesinato de Floyd, las empresas respondieron con iniciativas para apoyar a las personas negras y a otros grupos marginados que desde entonces han carecido de recursos o han sido eliminados por completo.

“Si en cualquier momento de la adversidad te apresuras a cortar y huir y evitar tus valores fundamentales, te hace preguntarte si este era uno de tus valores fundamentales desde el principio”, dijo Pearson, de 51 años. “Si la DEI es parte de la cultura de tu oficina, esos esfuerzos seguirían adelante con un nombre diferente o de una manera diferente”.

Trabajar en el ámbito académico le ha permitido a Pearson ver los dramáticos cambios en los programas escolares en tiempo real. Una docena de estudiantes y profesores de FIU dijeron al Miami Herald en noviembre que las limitaciones impuestas a los profesores y a los cursos de educación general que se han eliminado son una forma de censura.

A Pearson la reconforta la forma en que sus estudiantes se han mantenido al tanto de los cambios y los han cuestionado. Durante las clases y los seminarios web, con frecuencia le preguntan sobre los cambios y qué se puede hacer para preservar sus trabajos de curso.

“En nuestra universidad, hemos visto cambios drásticos debido a la ley y a la disolución de los distintos departamentos diseñados para el trabajo de DEI”, afirmó. “Pero eso no impide que la gente discuta la información”.

Al igual que Pearson, Bennett sigue firme en su trabajo. Está buscando un ángel inversor y cree que la misión de su organización de educar a personas de diferentes orígenes sobre otras culturas es más importante que nunca.

“Le debemos a la próxima generación el progreso que necesitamos”, afirmó. “Quiero poder desmantelar el racismo sistemático en Estados Unidos”.