El problema de dinero de Monkey Jungle: la atracción exige asistencia federal que pudiera ser su salvación

Burt, el macaco de Java, parecía aburrido, mirando los asientos vacíos donde una vez las multitudes los observaban a él y a sus hermanos en Monkey Jungle, la atracción turística de escondida en un bosque subtropical de 30 acres en la zona rural del sur de Miami-Dade.

Por aquel entonces, Burt y otros monos retozaban en una piscina mientras comían huevos cocidos o fresas, para deleite de los visitantes. Pero en una visita reciente, Burt y otros monos que le rodeaban parecían especialmente desanimados, ignorando las bayas que flotaban en el agua, como si hubieran perdido el interés sin un público que los observara.

Los visitantes se han reducido a un goteo en Monkey Jungle, una atracción animal familiar que se encuentra entre las últimas de su clase en el sur de la Florida. El COVID-19 es la principal razón, pero en realidad es solo el último reto de los difíciles cinco últimos años.

En su época de esplendor, el pegadizo eslogan del venerable local aparecía en las vallas publicitarias de todo el sur de la Florida: “Donde los humanos están enjaulados y los monos corren libres”. Esa proximidad entre huéspedes y primates fue lo que hizo especial al lugar durante mucho tiempo. Pero con la pandemia, ese argumento de venta se convirtió en una amenaza existencial. Los primates pueden contraer el virus altamente contagioso de los humanos.

Así que los propietarios de Monkey Jungle lo cerraron y, sin ninguna fuente de ingresos durante dos años, tuvieron que mantener a cierto personal para cuidar a cientos de animales, un trabajo caro los 365 días del año.

“Es como un hospital con muchos niños, porque los monos necesitan alimentación y limpieza constantemente”, dice Sharon DuMond, que dirige Monkey Jungle, haciéndose cargo de un negocio iniciado por su abuelo, casi por accidente, hace 90 años. “Nunca dejas de pensar en eso”.

Ahora Monkey Jungle lucha por mantener las puertas abiertas. El año pasado reabrió con un aforo muy limitado, ofreciendo pequeñas visitas guiadas que incluyen el contacto directo con los monos a un precio de $150 por persona. Pero su futuro a largo plazo puede depender de un argumento legal inusual: que los monos deben ser clasificados como artistas en vivo, lo que les daría derecho a una subvención federal por el COVID creada para mantener a flote los locales de entretenimiento.

La Administración de Pequeñas Empresas (SBA) rechazó la solicitud de Monkey Jungle de una subvención de $653,000. En agosto, DuMond presentó una demanda federal para anular esa decisión.

“Somos un lugar de entretenimiento ecológico y medioambiental”, dijo DuMond. “Creemos que encajamos en lo que trataban de financiar”.

Autoridades federales rechazan solicitud de subvención

En mayo de 2021, DuMond solicitó a la SBA lo que técnicamente se denomina Subvención para Operadores de Locales Cerrados (SVOG), con la esperanza de obtener una especie de rescate financiero de último minuto. El programa se creó para proporcionar ayuda financiera de emergencia a las empresas de artes escénicas afectadas por el COVID, ofreciendo la posibilidad de obtener una subvención por hasta 45% de los ingresos anteriores a la pandemia. No se exige el reembolso siempre que las instalaciones usen el dinero para los fines aprobados.

Según las normas de la agencia, las empresas elegibles son, entre otras, los “operadores de museos” y los “operadores de salas de espectáculos”. La solicitud inicial de Monkey Jungle argumentaba que los cientos de monos del lugar son similares a los artistas humanos en vivo.

Para DuMond y el personal de la Jungla, eso no parece una exageración.

Un archivo histórico estatal en línea, Florida Memory, está lleno de videos y fotos de actuaciones pasadas. En la década de 1960, los chimpancés se disfrazaban ocasionalmente de The Beatles y eran entrenados para dar “conciertos”. Algunos tocaban pianos en miniatura, golpeaban la batería o rasgueaban guitarras. Otras fotos los muestran empujados en cochecitos o posando para fotos con los visitantes. En las últimas décadas se han eliminado los espectáculos de este tipo, criticados durante mucho tiempo por los activistas de los derechos de los animales. Las exposiciones y espectáculos modernos de Monkey Jungle se centran ahora en el comportamiento natural.

Pero la SBA denegó la solicitud y los recursos. Así que este verano, Monkey Jungle demandó, solicitando no solo la subvención de $653,000 sino también la cobertura de sus gastos legales. Los archivos del tribunal dicen que la atracción está actualmente “operando con un flujo de caja negativo”, lo que significa que está gastando más de lo que ingresa.

“Tenemos conocimiento de docenas de demandas anteriores presentadas contra la SBA en relación con la denegación de solicitudes en el marco del programa SVOG, algunas de las cuales hacen afirmaciones similares a las que se hacen en nuestra demanda”, dijo Matthew Feinberg, abogado que representa a Monkey Jungle. “La SBA accedió en algunos de esos casos a revisar su decisión anterior y creemos que hay razones de peso para que la SBA lo haga en nuestro caso”.

Hasta julio, la base de datos de subvenciones de la SBA informaba que 166 empresas de Miami-Dade habían recibido este financiamiento, en su mayoría clubes de comedia, locales de música y otros negocios más tradicionales de entretenimiento en vivo. Pero la demanda de Monkey Jungle argumenta que circos y rodeos de otros lugares también han recibido financiamiento. Incluso el Zoo Miami, según la base de datos, obtuvo una subvención: de $7.4 millones.

La agencia federal no ha dado explicaciones sobre la denegación de la subvención a Monkey Jungle, dijo Feinberg. Tampoco respondió a las peticiones de comentarios del Miami Herald.

Quejas de los animalistas

Pero la pandemia fue solo el más reciente y más difícil problema de la atracción. Monkey Jungle ha sido criticado durante mucho tiempo por los activistas de los derechos de los animales, aunque nunca ha atraído el nivel de escrutinio del Miami Seaquarium, donde la orca Lolita ha estado confinada en un tanque durante más de medio siglo y ha habido una serie de preguntas recientes planteadas por inspectores federales.

Pero en 2017, Monkey Jungle se vio afectada por la que quizá sea su denuncia más destacada, cuando más de media docena de ex entrenadores acusaron a DuMond y a la administración del lugar de maltrato animal, citando ejemplos de maltrato médico, condiciones de suciedad y desnutrición. La administración de Monkey Jungle negó las acusaciones, defendiendo el cuidado de los animales de la atracción, que incluye a más de media docena de especies de primates y más de 350 animales en total.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), que realiza inspecciones anuales de la propiedad, lanzó posteriormente una “inspección enfocada” en 2018 como respuesta a las acusaciones. Esa inspección salió limpia, sin el reporte de “incumplimientos”. Andrea McNally, quien trabaja para el Servicio de Inspección de Animales y Plantas del USDA, dijo que siete informes anuales de inspección que se remontan a 2015 encontrados en las bases de datos en línea de la agencia no muestran ninguna medida contra la instalación.

Pero los problemas de dinero de Monkey Jungle habían seguido aumentando. En septiembre de 2017, el huracán Irma arrasó con los exuberantes terrenos, forzando un cierre de ocho meses y un gran golpe a la cuenta de resultados del negocio. El parque informó de daños estimados en $400,000 por el huracán. Luego, a principios de 2020, llegó el apabullante desafío del COVID.

Sin embargo, a pesar de la serie de controversias y dificultades financieras, DuMond dijo que está dispuesta a arriesgar el costo de una batalla judicial, que pudiera perder. Para ella, Monkey Jungle no es solo un negocio, sino una reliquia familiar en la que creció ayudando a sus padres a gestionar el local cuando tenía menos de 10 años, embolsando cacahuetes y etiquetando cajas de pasas. Además, es una de las pocas atracciones de este tipo que siguen en pie en el sur de la Florida. Su cierre pudiera significar el fin de una era.

Una larga y colorida historia

Monkey Jungle se creó en la década de 1930, junto con otras docenas de atracciones al lado de las carreteras de la Florida que le seguirían, para atraer a los turistas que llegaban a medida que los autos se hacían más populares.

La atracción era más elaborada y exótica que muchas otras, ya que contaba con túneles de senderos que serpenteaban por la propiedad, todo rodeado de vallas metálicas para que los visitantes estuvieran “enjaulados”, caminando por debajo y al lado de monos en libertad. Durante décadas, apareció en los folletos de viajes que anunciaban las “mejores atracciones de la Florida”, pero también atraía a los miamenses. Algunas familias lo visitaban con regularidad para experimentar un pedazo nostálgico de la vieja Florida escondido a menos de una hora de la ostentación de Miami Beach.

A juzgar por los comentarios en las redes sociales, no ha perdido su atractivo para muchos visitantes. Un cartel en la página de Facebook de Monkey Jungle lo calificó de “recuerdo central de la infancia”. Otra asistente dijo en Yelp que lo visitó por primera vez en enero, en el marco del programa guiado limitado, y lo calificó de el “punto culminante” de su viaje a Miami.

El abuelo de Sharon DuMond, Joseph DuMond, era artista comercial y un conductista de animales interesado en establecer un centro de investigación con monos. Esa era su intención cuando compró 10 acres del terreno que ahora forman parte de la selva. Como experimento, liberó seis macacos de Java en la propiedad. Hoy, los 150 macacos de Java que viven en Monkey Jungle, como el adorable Burt, son descendientes de esos seis monos originales.

Resultó que quienes pasaban por la carretera U.S. 1 estaban interesados en investigar a los monos por sí mismos. La gente quería verlos columpiarse de rama en rama en un mar de árboles y palmeras. Los DuMond empezaron a cobrar la entrada poco después, abriendo formalmente Monkey Jungle en 1933, que ampliaron a lo largo de los años.

“A finales de los años 30, Monkey Jungle estaba en camino de convertirse en una de las principales atracciones turísticas del Condado Dade”, escribió Paul George, historiador residente del HistoryMiami Museum, en su libro de 1995 “A Journey Through Time: A Pictorial History of South Dade”.

Tras la muerte de DuMond y su esposa, Grace, su hija Mary tomó el relevo. Sharon DuMond y su hermano Frank DuMond son ahora copropietarios, pero Sharon dirige la operación diaria. Es la tercera generación que dirige Monkey Jungle.

“Iba a ir a la escuela de negocios cuando me gradué de la preparatoria, pero mi madre murió un año después de graduarme y no lo hice”, dijo DuMond. “Así que me dije: ‘¿Qué hago ahora?’ Solo hay que dejarse llevar. Todo el mundo y todos los animales de aquí son familia. Lo llevas en la sangre. Es una pasión”.

Espera que se quede en la familia, pero no está segura de quién tomará el relevo. Y las atracciones familiares como Monkey Jungle ya no son tan atractivas como antes, por muchas razones.

El desarrollo y el aumento del valor de la tierra han condenado a algunos sitios antiguos en la mitad sur de Miami-Dade. Fennell’s Orchid Jungle, un jardín botánico situado anteriormente en Homestead, fue calificado por la Biblioteca del Congreso una de las primeras atracciones de carretera del sur de la Florida y de importancia nacional por la investigación en la propagación de orquídeas. Pero ya está cerrado. El Miami Serpentarium, en la U.S. 1, en el caro Pinecrest, cerró en 1984, poco después que un niño pequeño murió tras caer accidentalmente en un foso de cocodrilos. También la Miami Rare Bird Farm. Parrot Jungle, que en su día se encontraba en un parque de cipreses en Pinecrest repleto de pájaros de colores, abrió en 1936, pero se trasladó en 2003 a un recinto temático en Watson Island.

Pero los tiempos también han cambiado, y la magia digital de los parques temáticos de Orlando ha eclipsado la maravilla de la fauna de carne y hueso.

“Realmente creo que la orientación de los gustos de los turistas se ha alejado de estas atracciones al aire libre”, dijo George. “Nos hemos convertido en un lugar tan lleno de cemento que mucha gente no piensa mucho en el sur de Dade en términos de atracciones naturales. Queda muy poco”.

Todavía se espera la reapertura

En la actualidad solo se permiten 20 personas en las 30 hectáreas de Monkey Jungle al mismo tiempo. Ya no hay tráfico de los autos que pasan. Ahora los visitantes deben ir con mascarillas y hacer reservaciones para las visitas privadas. Las visitas se ofrecen tres veces al día a $150 por persona. El costo parece elevado, pero la gente sigue pagando por las visitas, aunque hay mucho menos público que en los días anteriores a la pandemia.

“Hubo momentos en los que tuvimos 20 personas en cada visita o en los que tuvimos cinco personas en cada visita”, dijo Steve Jacques, director de Monkey Jungle durante más de 30 años. “Ahora es realmente imprevisible. El COVID ha sido lo más grande con lo que hemos lidiado, en cuanto a duración”.

Aunque los administradores de Monkey Jungle afirmaron que ninguno de los animales ha contraído el virus, su preocupación por una pandemia entre los primates no estaba infundada. Los CDC han informado que se han documentado casos de contagio de la enfermedad por parte de humanos a primates en todo el mundo. Y, al igual que en los humanos, el virus puede ser mortal.

El efecto dominó del COVID también fue enorme para los trabajadores humanos de Monkey Jungle. El personal se ha reducido a 14 miembros. DuMond a menudo tiene que cortar el césped, limpiar a presión las paredes y pintar la propiedad ella misma. Aun así, cree que el trabajo extra merece la pena, siempre y cuando el sitio siga abierto.

Ahora, cuando van desapareciendo las preocupaciones y restricciones del COVID, Monkey Jungle está planeando una reapertura más amplia en diciembre, aunque los detalles aún no se han concretado y dependerán de las amenazas más recientes de las numerosas variantes del COVID. Ese es el plan, independientemente del resultado de la demanda. DuMond dijo que está decidida a preservar el legado de su familia. Sacar los ingresos de los números rojos sería un gran primer paso.

“Esperamos abrir antes que acabe el año. Tenemos mucho que hacer para volver a estar a pleno rendimiento”, dijo DuMond. “Creo que cuando volvamos a abrir, será una versión un poco más pequeña e iremos creciendo poco a poco”.