Con los precios de la gasolina por las nubes, algunos vendedores de autos eléctricos se han vuelto creativos

Hasta que las llaves del coche estuvieron en su mano, a Bonnie Velásquez le preocupaba haber tropezado con algún tipo de estafa de vehículos eléctricos.

Velásquez estaba cansada de esperar a que Tesla construyera el Model 3 EV que había pedido, pero se sentía desanimada por los precios de los Model 3 usados, que eran tan altos o más que los nuevos. Entonces, ¿cómo podía una empresa emergente de Santa Mónica llamada Autonomy decirle que todo lo que necesitaban para la aprobación era su licencia de conducir?

Entonces la cosa se puso aún más interesante, dijo Velásquez. Un día después de la aprobación, le dijeron que fuera a recoger su nuevo Model 3 a un anodino aparcamiento. Entre un montón de nuevos y brillantes Tesla Model 3 había uno gris con un lazo rosa. Ese era el suyo, le dijeron a Velásquez.

"Ni siquiera sabía cómo abrir la puerta. Nunca había conducido un Tesla", dijo. "Así que me enseñaron cómo, me dejaron conducirlo un poco. Luego me enviaron a las calles".

La experiencia de Velásquez se aleja mucho de la ruta tradicional de compra o alquiler que siguen casi todos los compradores de coches. En su lugar, utilizó un servicio de suscripción para conseguir el nuevo VE, esencialmente alquilando un coche propiedad de Autonomy por una cuota mensual, de 490 dólares, en el caso de Velásquez, un poco menos que un arrendamiento directo de Tesla.

Lo que debería ser un momento dorado para los vehículos eléctricos puede estar pasando de largo para la industria. La gasolina a seis dólares el galón debería traducirse en un fuerte aumento del interés de los compradores por los coches y camiones eléctricos, ¿verdad?

Pues sí, así ha sido.

Lástima que los concesionarios no tengan suficientes coches y camiones eléctricos disponibles para satisfacer la creciente demanda.

"No hay disponibilidad para ningún tipo de vehículo, especialmente para los eléctricos", dijo Brian Maas, presidente de la Asociación de Concesionarios de Automóviles Nuevos de California.

Los buscadores de vehículos eléctricos confiesan haber recurrido a todo tipo de tácticas inusuales para conseguir un vehículo, como anotarse en múltiples listas de espera o buscar en concesionarios remotos de vehículos eléctricos. Algunos conductores, como los del Chevy Bolt, han visto expirar sus contratos de alquiler sin que haya nuevos Bolts disponibles para sustituirlos.

"Hay una escasez de oferta de coches en general. Eso no te sorprenderá, pero es más para los vehículos eléctricos", dijo Joel Levin, director ejecutivo de Plug In America, un grupo de defensa del consumidor sin fines de lucro.

"El precio de la gasolina es tan alto que la demanda de vehículos eléctricos se ha disparado", dijo Levin, y añadió que los problemas de la cadena de suministro no van a desaparecer pronto. "Lo que he oído de los OEM [fabricantes de equipos originales] es que probablemente estaremos viendo esto hasta finales de año, por lo menos".

Esto supone una pérdida de ingresos potenciales y una oportunidad perdida para que los coches eléctricos ganen terreno en un país que sigue prefiriendo mayoritariamente los vehículos propulsados por motores de gasolina.

"Los precios de la gasolina llegan en un momento incómodo", dijo Jessica Caldwell, analista de Edmunds. Los compradores de coches, que se enfrentan a unos precios de la gasolina casi récord en un momento de inflación extrema con poca idea de cuánto durarán estas condiciones, empezaron a tomarse más en serio los coches eléctricos, según los datos de Edmunds. Cars.com tuiteó que, desde finales de febrero, el interés de los consumidores por los vehículos eléctricos, basado en las visitas al sitio web, aumentó un 173%.

Pero ese interés probablemente no se traduzca en un aumento significativo de las ventas de VE e híbridos enchufables, según Caldwell, porque hay muy pocos coches disponibles para su venta inmediata.

La escasez de chips informáticos y los cuellos de botella en la cadena de suministro han creado una sequía de inventario en los concesionarios de todo el país, y de todo el mundo. El desequilibrio entre la oferta y la demanda ha provocado un aumento vertiginoso de los precios. El precio medio de venta de un vehículo en agosto de 2020 era de unos 38.000 dólares, según el Kelley Blue Book; en febrero de 2022, 46.085 dólares.

Los clientes de coches eléctricos suelen estar en listas de espera que pueden durar semanas o meses, y algunos concesionarios que tienen coches en stock están subiendo el precio de la etiqueta en miles de dólares. Algunos concesionarios de California están añadiendo 8.000 dólares al precio de venta al nuevo crossover Kia EV6, ubicándolo en casi 50,000 dólares.

Tesla ha subido el precio base de su Model 3 en 8.500 dólares, hasta los 48.440 dólares, y Rivian aumentó el precio de su nueva camioneta en 12.000 dólares, hasta casi 80.000 dólares. Ambas empresas han achacado el aumento de los costes a la inflación.

Sin embargo, incluso antes de los problemas con los chips y la cadena de suministro, la producción de vehículos eléctricos era limitada para cualquier fabricante de automóviles que no se llamara Tesla. La principal razón por la que Tesla domina el sector de los coches eléctricos es su enorme ventaja a la hora de abordar el mercado. La empresa fabricó coches atractivos, de mayor autonomía y divertidos de conducir cuando los fabricantes de automóviles tradicionales trataban de vender lo que los críticos llamaban carritos de golf adaptados, con poco efecto en el mercado fuera de lugares como Santa Mónica y Berkeley.

Tesla ha sido el único fabricante de vehículos que ha aumentado realmente la producción con respecto a hace un año. Por ahora, es la empresa de la que depende Autonomy para el suministro de vehículos eléctricos.

Ahí radica una advertencia para las personas que puedan estar interesadas en probar el servicio de suscripción, ya que el único vehículo que maneja Autonomy es el Tesla Model 3. Aunque Autonomy tiene el objetivo de adquirir 10.000 de ellos para finales de 2022, dijo el cofundador de Autonomy, Scott Painter, actualmente no hay otros Teslas disponibles para Autonomy, y el modelo base es el único que los clientes pueden obtener, no las versiones de más largo alcance o de rendimiento.

Otra advertencia: Autonomy compra los Teslas que los clientes han dejado de esperar, lo que significa que las opciones son limitadas.

"Tesla tiene una relación interesante con sus clientes. Puedes dejar un depósito, hacer que te construyan un coche, y luego puedes renunciar a tu depósito hasta el día de la entrega. Esos son los coches que compramos al precio de venta al público", dijo Painter.

"No nos estamos adelantando a nadie y cogiendo su coche", dijo. "Lo único que hemos hecho es ir a Tesla y decir: 'No nos importa qué color, qué paquete de neumáticos y ruedas o qué paquete de baterías tiene, simplemente lo compraremos'".

En términos de producción, el resto de la industria sólo está empezando a alcanzar a Tesla con coches que tienen un atractivo más amplio, como el Hyundai Ioniq 5, el Kia EV6 y el Ford Mustang Mach-E. En el extremo de lujo, los coches de las marcas Polestar y Lucid y las camionetas de la marca Rivian están disponibles, pero con una lista de espera.

Hay otros vehículos en preparación a corto plazo, como la camioneta Ford F-150 Lightning, el Volkswagen ID Buzz y el crossover de lujo Cadillac Lyriq.

"El Lyriq está en camino, pero aún no está en la calle. El Mach-E está en la calle, pero no están fabricando 10.000 [al mes], sino unos pocos miles", dijo Maas.

Si el suministro no fuera un problema, el 2022 podría haber marcado un punto de inflexión para la industria automovilística, similar al de 1973, cuando el conflicto de Oriente Medio y el aumento de los precios del petróleo hicieron que el público estadounidense se decantara por los coches pequeños y de bajo consumo, dando entrada a los modelos japoneses de Nissan, Honda y Toyota en el mercado estadounidense y obligando a los fabricantes de automóviles estadounidenses a ofrecer, a regañadientes, sus propios coches de tamaño reducido.

Si los precios de la gasolina siguen siendo elevados y se solucionan los problemas de suministro, "el potencial está ahí" para otro gran cambio, dijo Maas. Pero eso es un gran "si".

Spencer Purves, de Hudson (Ohio), está dando un gran paso hacia los vehículos eléctricos. Ha encargado un nuevo Ford F-150 Lightning y está buscando un sustituto para el viejo Prius de su mujer.

"Mi mujer recorre 75 millas al día", dice. "Hicimos los números y podemos comprar dos coches eléctricos, alquilar un coche para las vacaciones en varios estados" y seguir ahorrando dinero en combustible.

Su concesionario de Ford no añadió un recargo a su pedido, pero mientras busca el otro coche, se da cuenta de que los suministros son escasos y muchos concesionarios están subiendo los precios. Ha echado el ojo a un crossover Hyundai Ioniq 5. Pero no tiene prisa. "Esperaremos que la oferta mejore en algún momento".

Mientras que los nuevos vehículos eléctricos y los híbridos enchufables escasean, los híbridos tradicionales, que mejoran el kilometraje de la gasolina con una batería y un motor eléctrico, pero no tienen que estar enchufados, pueden ser más fáciles de encontrar, especialmente en el mercado de coches usados.

"La gente no tiene que ir a por todas las baterías eléctricas. La gente considera cada vez más los híbridos como una estrategia de transición", afirma Caldwell. Los coches más antiguos, de menor gama, menos potentes, pero con buenas críticas, como el Nissan Leaf, pueblan los lotes de coches usados a precios (relativamente) de ganga.

Otra estrategia de transición es la contratación de un uso mensual a través de Autonomy o de servicios de suscripción similares.

Un cliente de Autonomy que ha hecho un gran cambio en su estilo de vida es Brian Pennington, de Torrance, un campesino de 53 años que dijo que las camionetas grandes han sido su estándar durante muchos años. La última es su Ram 1500 de 2018 con un enorme motor HEMI de 5,7 litros.

Pero ha estado llenando el tanque dos o tres veces a la semana debido a su trabajo como gerente de seguridad en obras de construcción. Los precios de la gasolina le hicieron buscar una solución que nunca habría considerado antes.

"La última vez que llené el tanque pagué 137 dólares, no te miento", dijo Pennington. "Me enojé mucho... y dije: 'No me importa lo que sea. Voy a comprar un coche eléctrico'".

El cambio, dijo, ha sido abrumador.

"He tenido una camioneta toda mi vida. Acostumbrarme a algo tan nuevo para mí es increíble".

Para Velásquez, lo increíble fue tener en sus manos un nuevo Tesla en un momento en que las fuerzas conspiran para que los vehículos eléctricos sean más deseables y difíciles de conseguir que nunca.

Conduciendo con el suyo, dijo, "sentí que estaba robando a alguien".

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí

Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.