El polémico foro con Donald Trump disparó una ola de críticas a CNN dentro y fuera del canal

WASHINGTON.- La transmisión de CNN en el horario prime-time de un estridente town hall (foro) con Donald Trump el miércoles provocó un tsunami de críticas dentro y fuera de la cadena, y renovaron las preguntas sobre cómo los medios de comunicación manejarán el desafío de cubrir las falsedades que lanza principal candidato del Partido Republicano hacia las elecciones de 2024.

El expresidente esquivó o se burló repetidamente de las preguntas de la moderadora de CNN, Kaitlan Collins, durante el foro en vivo de 70 minutos en St. Anselm College en New Hampshire el miércoles por la noche. Insistió en las afirmaciones falsas de que “una elección amañada” condujo a su derrota en 2020 y se refirió a la escritora E. Jean Carroll, quien acaba de ganar en su demanda contra él por difamación y agresión sexual, como una “loca”, entre aplausos y risas de la audiencia, formada por votantes republicanos locales.

Y cuando Collins le preguntó por qué eliminó documentos clasificados de la Casa Blanca, respondió: “Eres una persona desagradable”.

“Predeciblemente desastroso”, escribió el exejecutivo de noticias de la cadena de televisión Mark Lukasiewicz, parte de un coro de críticos de los medios y observadores políticos que lamentaron el show. “Mentir en vivo funciona. Una multitud amistosa de MAGA [Make America Great Again, o ‘hacer a Estados Unidos grande de nuevo’, el slogan de Trump] se ríe constantemente, aplaude con los chistes de Trump... y la moderadora no puede seguir el ritmo de mentiras del AR-15″.

En momentos en que CNN ha estado luchando para revertir la disminución de la audiencia, la transmisión resultó ser una decepción para los índices de rating, con Nielsen reportando solo 3,1 millones de espectadores en general. Eso fue un gran impulso sobre el típico horario de las 20 de CNN, pero una audiencia más chica que el foro de CNN con el presidente Biden el verano pasado (3,7 millones) y seis foros anteriores de Trump transmitidos por Fox News, lo que pone en duda tanto el poder de atracción de CNN como el de Trump.

Sin embargo, el impacto más profundo puede ser el daño causado a la reputación de la red que durante mucho tiempo se ha promocionado a sí misma como “el nombre más confiable en las noticias”. También planteó dudas sobre las perspectivas futuras del director ejecutivo Chris Licht, quien reemplazó al amigo de Trump convertido en crítico Jeff Zucker el año pasado y está encargado de lograr un tono más neutral en un canal de cable que explotó con comentarios apasionados durante los años de Trump.

Los periodistas de CNN y otros fuera de la organización calificaron el town hall como una “debacle”, un “desastre” y “el momento más bajo de CNN”.

La idea central de la crítica es que el formato de CNN, que ha utilizado para otros candidatos a lo largo de los años, permitió el filibusterismo de Trump y frustró la verificación de hechos en tiempo real, lo que le permitió presentar una repetición deshonesta de su historial. Algunos compararon el programa con un mitin de campaña de Trump modificado, del tipo que CNN a veces transmitía en vivo durante el ciclo de campaña 2015-16, del que Zucker luego dijo que se arrepentía.

Licht defendió la decisión de recibir a Trump en este formato durante su habitual reunión matutina con el personal de la cadena el jueves.

“Soy consciente de que ha habido personas con opiniones [y] reacciones violentas, y eso es absolutamente esperado”, dijo, según un audio. “Y lo diré lo más claro que pueda: no es necesario que te gusten las respuestas del expresidente, pero no puedes decir que no las recibimos... Estados Unidos fue muy bien servido por lo que hicimos anoche. La gente se despertó y saben lo que está en juego en esta elección de una manera que no sabían el día anterior”.

Licht también elogió la “actuación magistral” de Collins como moderadora y la llamó “una estrella de rock”.

Críticas y pedido de renuncia

Licht, sin embargo, fue cuestionado por sus propios periodistas. “Lo hicimos mal”, dijo una figura del canal que sale al aire. “Lo tratamos como un político normal que podría ser verificado. Terminamos bailando alrededor de un demagogo”.

“Debería haber sido una entrevista grabada en la que pudieras verificarlo”, dijo un corresponsal de CNN que también habló bajo condición de anonimato para preservar su carrera. “La audiencia se reía de sus comentarios sobre Jean Carroll. Vergonzoso”.

En su reunión con el personal, Licht defendió las decisiones que llevaron a una audiencia partidista: “Esa también fue una parte importante de la historia porque las personas en esa audiencia representan una gran parte de Estados Unidos. Y el error que cometieron los medios en el pasado es ignorar que esas personas existen”.

Otro miembro del personal, que también habló en off-the-record para evitar represalias, sugirió que Licht y otros ejecutivos que aprobaron el evento deberían renunciar.

Eso parece poco probable, por ahora. Al menos públicamente, Licht ha tenido el respaldo de su jefe, el director ejecutivo de Warner Bros. Discovery, David Zaslav. Cuando se le pidió un comentario el jueves, un portavoz de la compañía señaló la entrevista de Zaslav en CNBC la semana pasada en la que apoyó a su CEO y descartó algunas de las críticas que surgieron después de que se anunciara el foro. (“Tenemos un gobierno dividido. ¿Verdad? Necesitamos escuchar ambas voces”, dijo Zaslav en ese momento. “Todas las voces deben ser escuchadas”).

Un ejecutivo cercano a Zaslav dijo que tanto la junta como los ejecutivos entienden que el negocio de las noticias es difícil en este momento y que están preparados para darle a CNN tiempo suficiente para encontrar su equilibrio.

Sin embargo, el foro de Trump se perfila como otra decepción bajo la supervisión de Licht. A pesar de sus retoques con la programación diaria de CNN y el mandato de reposicionar a la cadena como un proveedor neutral de noticias, Licht no ha podido evitar que sus índices de audiencia caigan a mínimos históricos.

El esfuerzo de programación característico de Licht, los cambios en el programa matutino de CNN, se vino abajo en gran medida con el despido del copresentador Don Lemon el mes pasado. Collins, una estrella en ascenso en la cadena, también fue trasladada a las mañanas para conducir con él el año pasado. Las personas dentro de la empresa esperan que la asciendan al horario de las 21, que no ha tenido un anfitrión permanente desde que CNN despidió a Chris Cuomo en diciembre de 2021. Y una persona cercana a la toma de decisiones dijo que la controversia del foro no alterará los planes de Licht para ella.

El newsletter de medios diario de CNN, “Reliable Sources”, fue contundente en su evaluación del evento del miércoles. “Es difícil ver cómo se le mostró a Estados Unidos el espectáculo de mentiras que se transmitió en CNN el miércoles por la noche”, escribió el reportero Oliver Darcy el miércoles por la noche.

Pero el escuadrón de analistas y comentaristas que CNN puso al aire el miércoles por la noche para evaluar el desempeño de Trump en el foro (“No tenemos tiempo suficiente para verificar cada mentira que dijo”, dijo el presentador Jake Tapper) no dijo nada sobre la propia decisión de la red de albergar el evento.

Trump, por su parte, expresó su satisfacción con el evento. “Espero que todos hayan disfrutado de CNN esta noche”, escribió en su plataforma de redes sociales Truth Social. “La audiencia de New Hampshire fue INCREÍBLE. ¡Gracias!”

Pero dentro de CNN, el estado de ánimo era sombrío.

“No puedo creer que alguien haya pensado que esto era una buena idea”, dijo un miembro del personal, quien también habló bajo condición de anonimato para evitar repercusiones en su carrera. “He sido periodista de CNN durante muchos años. Siempre he estado tan orgullosa de decir eso. Nunca, nunca me avergoncé de CNN hasta esta noche”.

Por Paul Farhi y Jeremy Barr