Polémica ex abogada municipal de Miami es nombrada ‘Abogada del año’ del estado

Una organización de la Florida honró a la ex abogada municipal de Miami Victoria Méndez como la mejor abogada municipal del estado en 2024, un año en que la Comisión despidió a Méndez de su cargo, el Colegio de Abogados de la Florida continuó una investigación sobre las acusaciones contra ella y un tribunal de apelaciones denegó el esfuerzo de Méndez para desestimar una demanda que la acusa de confabularse con su esposo para estafar a un propietario de La Pequeña Habana.

En su seminario anual, celebrado en Naples durante el fin de semana, la Asociación de Abogados Municipales de la Florida (FMAA) nombró a Méndez Abogada del Año 2024, un premio que se concede al “abogado municipal más destacado” del estado. El premio reconoce los logros del galardonado “durante el año anterior, así como las contribuciones profesionales hasta la fecha”.

La secretaria ejecutiva de la FMAA, Rebecca O’Hara, confirmó que Méndez recibió el premio durante el evento de tres días. En una declaración al Miami Herald, O’Hara dijo que desde 2017, Méndez ha formado parte del comité ejecutivo de la organización, que cuenta con aproximadamente 1,120 miembros.

“Durante su período en el Comité Ejecutivo, la Sra. Méndez brindó una orientación invaluable a la organización para ayudar a desarrollar los temas y oradores de nuestro seminario anual de educación legal continua, incluido el Seminario de este año, que se celebró la semana pasada”, dijo O’Hara, y agregó que el seminario de este año tuvo una “asistencia récord” e incluyó más de 14 horas de educación legal continua.

O’Hara, que también es asesora legal adjunta de la Liga de Ciudades de la Florida, dijo que Méndez “anima habitualmente a otros abogados municipales a participar en el desarrollo de la profesión a través de la FMAA”, y ha actuado a lo largo de los años como ponente y moderadora de los seminarios de la asociación.

Según el portal digital de la FMAA, el galardonado es seleccionado por un comité de nominación formado por los tres ganadores más recientes. En respuesta a una petición de comentarios sobre la decisión de premiar a Méndez, el ganador de 2022, Samuel S. Goren, señaló al Herald a O’Hara, la secretaria ejecutiva. El ganador de 2021, Thomas A. Cloud, no respondió a la petición del Herald de comentar el porqué el comité seleccionó a Méndez. El ganador de 2023, James W. Denhardt, no estuvo disponible para hacer declaraciones, según un asistente de su oficina.

Méndez no respondió a la petición de declaraciones del Herald.

Un año turbulento

O’Hara no respondió directamente a las preguntas sobre si la asociación tuvo en cuenta la vorágine de controversias que rodean a Méndez, muchas de las cuales se produjeron el año pasado.

En enero, la Comisión Municipal votó a favor de prorrogar el contrato de Méndez solo cinco meses, destituyéndola de hecho. Luego, en abril, la Comisión votó a favor de degradar de inmediato a Méndez a un papel transitorio hasta su último día en junio. Méndez se jubiló en junio tras 20 años de carrera en el Ayuntamiento.

También en abril, el Colegio de Abogados de la Florida intensificó su investigación sobre Méndez después que el cineasta de Miami Billy Corben presentó una queja acusando a Méndez de “payasadas vergonzosamente poco profesionales”, incluyendo cuando ella lo llamó “vil hombrecillo” durante una reunión de la Comisión este año. La información del Herald mostró que la investigación ha estado abierta desde al menos la primavera de 2023 y está investigando los vínculos de Méndez con un supuesto esquema de venta de casas que involucra a su esposo.

Un portavoz del Colegio de Abogados de la Florida dijo el lunes que el caso sigue abierto.

Méndez enfrentó otro golpe en mayo, cuando un panel de jueces del tribunal de apelaciones denegó una moción para desestimarla de una demanda que la acusaba de usar su cargo público y conspirar con su esposo para convencer a un propietario de La Pequeña Habana de que vendiera su propiedad por debajo del valor de mercado.

En la demanda, un hombre llamado José Álvarez acusó a Méndez y a su esposo de orquestar un “esquema conspirativo para enriquecerse”. Después que el esposo de Méndez compró la casa de Álvarez en La Pequeña Habana en 2017, la demanda alega que luego la renovó, en su mayor parte sin permisos, y usó sus conexiones políticas en el Ayuntamiento para que las infracciones del código —que incluían más de $270,000 en multas— fueran exoneradas por la junta de aplicación de códigos de la ciudad. Más tarde vendió la casa en y obtuvo un beneficio de $165,000. Según la demanda, Álvarez se había puesto en contacto inicialmente con Méndez para determinar la mejor manera de abordar las infracciones del código en su casa.

“Bajo el pretexto de ayudar a José Álvarez en su desesperada situación como funcionaria pública desinteresada”, dice la demanda, Méndez remitió a Álvarez a su esposo, quien supuestamente “presupuso que el valor de la casa de Álvarez había disminuido sustancialmente”.

En un comunicado emitido el año pasado, Méndez calificó las alegaciones de la demanda de “patentemente falsas”.

Méndez ha tratado anteriormente de vincular las motivaciones de la demanda con otros litigios en la ciudad, incluyendo una demanda presentada por los empresarios de La Pequeña Habana Bill Fuller y Martín Pinilla que resultó en una sentencia de $63.5 millones contra el comisionado de la ciudad de Miami Joe Carollo el verano pasado.

Los demandantes en ambos casos están representados por el abogado Jeff Gutchess, a quien Méndez acusó durante una audiencia celebrada en febrero de “intentar hacer daño a mi familia, hacerme daño a mí, intentar decir que hice algo mal”. Durante la audiencia, celebrada prácticamente a través de Zoom, el juez del Tribunal de Circuito de Miami-Dade David C. Miller silenció el micrófono de Méndez porque ella habló por encima de él e hizo lo que él llamó un “discurso político”.

Méndez se ha mantenido firme en su decisión de que la ciudad pague abogados externos para defender a Carollo en múltiples demandas, un asunto que ha provocado litigios recientes. Ella es una de varios empleados de la ciudad nombrados como demandados en una demanda federal presentada en mayo por la una de las aseguradoras de la ciudad, QBE Specialty Insurance Company, que argumenta que no puede ser considerada responsable de más de $10 millones en honorarios legales por la defensa de Carollo en varias demandas que se remontan a 2018. La aseguradora citó alegaciones de que Carollo participó en “una conducta deliberada y dolosa que tenía la intención de privar a los demandantes de su propiedad y dañar la reputación de los demandantes para castigar y tomar represalias”.

Y el otoño pasado la ciudad se enfrentó a un potencial déficit de $56 millones cuando Méndez ignoró las advertencias de funcionarios estatales de que los planes de la ciudad para aprobar un aumento de la tasa de impuestos a la propiedad sin un voto unánime de cinco personas invalidaría el presupuesto, poniendo en peligro millones en financiación. (La Comisión solo contaba entonces con cuatro miembros debido al arresto y suspensión del entonces comisionado Alex Díaz de la Portilla, quien enfrenta cargos de corrupción).

La ciudad también enfrentó otros retos legales que surgieron durante el mandato de Méndez.

En una demanda colectiva que podría costar millones a la ciudad, un Tribunal de Circuito de Miami-Dade falló en enero que la ciudad había impuesto incorrectamente un recargo de estacionamiento del 15% durante años, un caso que pudiera conducir a reembolsos para miles de personas. Por otra parte, en abril, un juez federal declaró inconstitucional debido a manipulación racial un mapa electoral aprobado por la ciudad, lo que anuló el proceso de modificación de distritos de 2022.

Antes de jubilarse, Méndez hizo un balance favorable de su carrera en el Ayuntamiento. Durante su última reunión en abril, destacó varios logros durante su mandato, “desde enfrentarme a la FPL y asegurar de que la calidad del agua es adecuada para los habitantes y en toda la Florida hasta ahorrar millones de dólares en posibles litigios catastróficos”.