No hace mucho Plutón tuvo enormes volcanes de hielo activos

En enero de 2006 la agencia espacial NASA lanzó desde Cabo Cañaveral la misión New Horizons con la intención de estudiar Plutón, su sistema de satélites y, más tarde, algunos objetos dentro del cinturón de Kuiper. Después de casi diez años de viaje por el espacio, la sonda alcanzó el punto más cercano el 14 de julio de 2015 donde realizó uno de los sobrevuelos más emocionantes y fructíferos de toda la historia espacial. Todos los instrumentos, cámaras, sensores y detectores de la misión recopilaron toneladas de datos e imágenes del planeta enano y de sus cinco satélites, Caronte, Hidra, Nix, Kerberos y Styx. Su trabajo científico fue tan provechoso que, aún hoy, seguimos descubriendo cosas sorprendentes e interesantes.

Por ejemplo la imagen superior muestra un amplio y extraño terreno irregular en Plutón que, a diferencia de todo lo observado anteriormente en el sistema solar, indica que el planeta enano tuvo, hace relativamente poco tiempo, unos extensos volcanes algo particulares... en lugar de lanzar lava al aire, estos volcanes “rezumaban una mezcla de agua helada, espesa y fangosa o incluso un flujo sólido, tal y como haría un glaciar en la Tierra”, explica Kelsi Singer autora principal del estudio que se acaba de publicar en Nature Communications. La fotografía muestra las neblinas superficiales y atmosféricas de Plutón en escala de grises y, además ofrece una interpretación de cómo esos procesos volcánicos podrían haberse desarrollado coloreados de azul.

La propia Singer, astrofísica planetaria en el Instituto de Investigación del Suroeste de Colorado, reconoce que desde hace años se pensaba que este peculiar tipo de volcanes gélidos podría estar presente en algunas lunas heladas del sistema solar pero ahora que lo han detectado en Plutón “se ve muy diferente de cualquier otra cosa que hayamos visto. Las características de Plutón son significativas, con una textura única de terreno ondulado y representan el único campo de volcanes gigantes y helados”.

El tamaño es uno de los puntos más notables de estos volcanes. Si tenemos en cuenta que Plutón es más pequeño que nuestra propia Luna, la dimensión de estas estructuras volcánicas es realmente impresionante. Por ejemplo, una de ellas, el Wright Mons, tiene unos 5 kilómetros de altura y 150 kilómetros de ancho, y posee aproximadamente el mismo volumen que el mayor volcán de la Tierra, el Mauna Loa en Hawái.

Su edad es también un elemento sorprendente. Es difícil de precisar con exactitud cuándo se formaron estos volcanes de hielo pero los autores estiman que podrían tener solo unos cientos de millones de años o incluso menos, algo que en términos geológicos es bastante reciente. De hecho, y a diferencia de otras partes de Plutón, esta región no muestra cráteres de impacto lo que significa que “no se puede descartar que aún hoy sigan en proceso de formación”.

Pero quizá la mayor sorpresa de estas estructuras volcánicas es que los investigadores pensaban que un cuerpo pequeño como Plutón debería haber perdido gran parte de su calor interno hace mucho tiempo, y sin embargo no parece ser así sino que fue capaz de retener suficiente energía para dar lugar a una actividad geológica en tiempos relativamente recientes. “Estos hallazgos nos deberían llevar a reevaluar las posibilidades de mantener agua líquida en otros mundos pequeños, helados y alejados del Sol”.

La observación, análisis y estudio del Universo está repleto de sorpresas e incluso en nuestro propio vecindario solar “cada vez que vamos a un lugar nuevo encontramos cosas inesperadas, como volcanes de hielo gigantes recién formados en Plutón”.

Vídeo | La capa de luz verde que rodea a la Tierra vista desde el espacio

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Referencias científicas y más información:

Kelsi Singer, et al. “Large-scale cryovolcanic resurfacing on Pluto” Nature Communications (2022). DOI:10.1038/s41467-022-29056-3.

AFP “Giant ice volcanoes identified on Pluto” Phys.org