Playalinda, Costa Cañaveral destrozada por el huracán Nicole: “no van a ser las mismas”

Lo que hace que Canaveral National Seashore sea tan venerado en Florida es que los visitantes pueden estar en comunión con la naturaleza más salvaje, unas dos docenas de millas de olas del Atlántico que llegan a playas nunca reconstruidas, lejos de las tiendas de camisetas y evocando una sensación de antes de la conquista europea.

Una sorpresivo y poderoso embate del huracán Nicole en noviembre ha alterado la forma en que los visitantes, 2.2 millones el año pasado, experimentarán la naturaleza de Cañaveral y ha preparado el escenario para más interrupciones en la costa salvaje más larga a lo largo de la costa atlántica de Florida.

Hoy, casi medio siglo después de su existencia, el litoral nacional se encuentra en una encrucijada existencial.

El huracán categoría 1 Nicole hizo algo más dañino que arrojar escombros de costosos paseos marítimos y enterrar estacionamientos bajo toneladas de arena.

Nicole destruyó dunas esenciales a lo largo de la mitad de la costa, eliminando una cantidad increíble de arena que había tapiado la zona de olas y la playa del delgado asfalto y la cadena de estacionamientos del otro lado. Sin dunas y sus escudos defensivos de uvas marinas y palmeras, el paisaje cambia sorprendentemente y abarca de un vistazo las aguas adyacentes del Atlántico al este y el río Indian al oeste.

El tramo de la costa sur y más popular de Cañaveral, Playalinda Beach, permanece cerrado por razones de salud, seguridad y acceso. Las partes están llenas de tablas astilladas clavadas con clavos de acero inoxidable, sus baños estilo bóveda están obstruidos con arena y el camino de acceso y los estacionamientos son transitables en áreas solo con vehículos de tracción en las cuatro ruedas bien manejados.

Mientras que Nicole atrajo los titulares nacionales por destrozar casas y propiedades privadas a lo largo de la costa norte del condado de Volusia, los guardianes de la costa pública han estado tratando de formular en silencio cómo abordar las preguntas de cuándo, dónde, bajo qué condiciones y, lo más difícil, si los visitantes ganaron. No se le permitirá aventurarse de regreso a al menos a algunas partes de Playalinda.

“Llevo 28 años aquí y he visto muchas tormentas”, dijo Laura Henning, vocera y parte de un equipo de empleados de 45 en Canaveral National Seashore. Ahora, cada vez que vengo aquí estoy en estado de shock. Creo que todo el mundo se siente así”, dijo.

La misión del servicio de parques combina la protección del medio ambiente y el disfrute de los visitantes. Hay poca inclinación por no reabrir por completo Playalinda en Cañaveral, dijo Henning, pero tampoco hay mucha inclinación por tratar de evitar que la naturaleza sea naturaleza.

“Simplemente no va a ser lo mismo que antes”, dijo Henning. “No puede ser”.

La mitad sur de Canaveral National Seashore, Playalinda Beach, tiene 14 estacionamientos distribuidos a lo largo de 6 millas de un asfalto de dos carriles. Los lotes combinados ofrecen 1,200 espacios.

Playalinda en el condado de Brevard estaba destinada a recibir más visitas que el extremo norte de Canaveral National Seashore, Apollo Beach en el condado de Volusia, que tiene 250 espacios de estacionamiento a lo largo de 6 millas de camino de acceso.

Eso es porque cuando la agencia espacial de la nación adquirió terrenos para lo que ahora es el Centro Espacial Kennedy, a Titusville le robaron su playa, lo que ahora es Playalinda. El Servicio de Parques Nacionales, en efecto, proporciona a la ciudad su histórica playa.

Los primeros cinco lotes y sus extensos paseos marítimos que cumplen con los requisitos de la ADA escaparon a un castigo mayor por parte de Nicole. Las dunas a lo largo de esos cinco accesos a la playa son las más altas y robustas de la costa.

Henning dijo que el personal de la costa se ha concentrado en reabrir los primeros cinco lotes al público, programados para principios de enero.

El destino de las próximas ocho áreas de estacionamiento y acceso es una pregunta abierta.

Las dunas a lo largo de ese tramo de la carretera no eran tan robustas y la isla de barrera que ocupa Canaveral National Seashore se estrecha allí.

Es allí donde Nicole dejó un paisaje lunar a lo largo del camino de acceso y áreas de estacionamiento.

Es donde desapareció tanta arena de las dunas, reemplazada por una playa suave bañada por las olas.

Y es donde el personal del parque sospecha que, con más tormentas, Canaveral National Seashore puede dividirse por la mitad, abriéndose paso por una ensenada de aguas del Atlántico hacia la laguna costera del río Indian.

En un área potencial para tal ensenada, aproximadamente media milla más allá del último estacionamiento, Kristen Kneifl, jefa de administración de recursos de Canaveral, se encontró tratando de entender el nuevo paisaje.

“No se parece a nuestro parque”, dijo Kneifl. “Me recuerda a algún lugar en las Bahamas, o en algún lugar en el Panhandle, o básicamente un paisaje lunar plano. Se ve muy diferente, nivelado, plano”.

Hay otra área costera, aproximadamente a la mitad de la carretera de 6 millas, que también muestra vulnerabilidad a las mareas altas o tormentas que cortan una entrada desde el océano hasta el río Indian.

“Siempre supimos que esto vendría”, dijo Kneifl. “Simplemente sucedió antes de lo que todos pensábamos. Siempre hemos dicho ‘¿qué haríamos? ¿Simplemente dejaríamos que volviera a la naturaleza, construiríamos un puente, desviaríamos el camino?’”.

Kneifl dijo que mientras se ensamblan las opciones, “algunas de ellas podrían no ser nuestra elección”, lo que significa que la naturaleza puede dictar pasos críticos a seguir.

Los insumos para tomar decisiones interactúan y son abrumadores. El huracán Nicole arrasó las dunas a lo largo de la mitad del parque costero y degradó significativamente dos tercios del espacio de la playa donde se documentaron 14,000 nidos de tortugas marinas este año.

Las dunas de Cañaveral son un hábitat esencial para el ratón de playa del sureste, en peligro de extinción a nivel federal.

Una gran cantidad de aves marinas protegidas pasan parte o toda su vida allí.

“También sabemos que el parque es muy querido por la comunidad”, dijo Kneifl.

Trazar un futuro para el parque significa determinar qué reconstruir o no reconstruir, si el aumento del nivel del mar ya ha decidido que partes de la costa quedarán aisladas por ensenadas y si la costa es vulnerable a huracanes fortalecidos por un clima más cálido.

Kneifl dijo que el parque ha reclutado a geólogos del Servicio Geológico de EE. UU., al Servicio de Parques Nacionales y se está acercando a otros.

El Servicio de Parques Nacionales generalmente prohibiría medidas como la instalación de diques o el dragado de arena para renovar las playas y reconstruir las dunas.

“Está haciendo lo que se supone que debe hacer una isla de barrera”, dijo Kneifl sobre la reconfiguración de Cañaveral por el huracán Nicole.

En ese sentido, se dañó la infraestructura, como los paseos marítimos y las carreteras, mientras que las dunas de la isla barrera de Cañaveral se reubicaron y reutilizaron, lo que hacen las dunas en una isla barrera.

“Simplemente es una isla de barrera utilizada por muchos visitantes y utilizada por muchas tortugas marinas”, dijo Kneifl.

Joe Donoghue, profesor de geología jubilado de la Universidad de Florida Central, dijo que la mayor isla de barrera que incluye Canaveral National Seashore ha estado en su estado actual más o menos durante 6,000 años.

“Hay evidencia de que han existido varias entradas inducidas por tormentas”, dijo Donoghue. “Grandes tormentas arrasan las dunas y en algunos lugares crean nuevas ensenadas. Las ensenadas persisten durante un período de años o décadas y luego se llenan. Las dunas se reconstruyen y se alcanza nuevamente un cuasi-equilibrio”.

Los efectos de las tormentas de las dunas golpeadas y las nuevas ensenadas no son nuevos, dijo. “Es solo que la naturaleza opera en una escala de tiempo y los humanos en otra”.

El tramo de la costa de Cañaveral es geológicamente saludable y debería reconstruirse con el tiempo, dijo Donoghue. “Por supuesto, el aumento del nivel del mar puede superar los procesos naturales”, dijo sobre una aceleración esperada del aumento del nivel del mar durante siglos debido al calentamiento global.

Henning y Kneifl dijeron que una respuesta importante tentativamente favorecida por el personal del parque es eliminar los paseos marítimos más vulnerables que brindaban acceso a las dunas. En su lugar, los caminos marcados conducirían a las playas y podrían estar equipados con tapetes de plástico removibles para mayor estabilidad.

Charles Lee de Audubon Florida ha estado consciente durante mucho tiempo de las sospechas de que la NASA, el propietario de las tierras designadas como Cañaveral National Seashore y Merritt Island National Wildlife Refuge, quiere expandir las instalaciones de lanzamiento en las dos áreas de conservación.

El primer estacionamiento de Playalinda Beach está a menos de 2 millas de la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy más cercana.

El azote de los huracanes en la Playalinda de Cañaveral, según las sospechas, sería una excusa para las expansiones de la NASA.

Pero con los daños causados por las tormentas y el aumento del nivel del mar, y los indicios de que una nueva ensenada atravesará la costa nacional de Cañaveral, puede haber una forma más innovadora de acomodar a los visitantes que el uso prolongado de automóviles privados y áreas de estacionamiento, dijo Lee.

“Un sendero para bicicletas, combinado con un tranvía para transportar a los visitantes por un camino más angosto, puede ser más apropiado”, dijo Lee. El servicio de parques de Florida y las costas nacionales de otros lugares han adoptado ese enfoque. “Funciona bastante bien”.

Clay Henderson, un abogado especializado en conservación ambiental y defensor de Canaveral National Seashore desde hace mucho tiempo, dijo que él también ha monitoreado los deseos de la NASA de impulsar las operaciones o los impactos del Centro Espacial Kennedy en Canaveral National Seashore.

“Sabes que habrá esfuerzos detrás de escena para no reconstruir y limitar aún más el acceso público”, dijo Henderson. “Esperamos que ese no sea el caso”.

Incluso sin una sombra de la NASA sobre el futuro de Cañaveral, el servicio de parques enfrenta una tarea difícil para equilibrar la recreación pública y la protección de los recursos.

“Esta es una pregunta difícil”, dijo Henderson. “Es difícil creer que esas grandes dunas y los paseos peatonales se hayan ido”.

Cuando no se enfoca en los paseos marítimos dañados, la pérdida de la playa de anidación de tortugas y los desafíos futuros para la administración del parque, Kneifl dijo que tiene una forma renovada de ver la costa nacional de Canaveral después del huracán Nicole.

“Es bastante hermoso”, dijo. “Ese salvajismo de eso, es simplemente hermoso”.

Esta historia se publicó en el Orlando Sentinel por el reportero Kevin Spear y fue traducida por el periodista José Javier Pérez.