Un plan liderado por Miccosukee podría ponerle fin a las nuevas perforaciones petrolíferas en los Everglades

Por debajo de Big Cypress National Preserve, tierra de elegantes cipreses engalanados con plantas aéreas, hay petróleo.

No una tonelada, pero sí lo suficiente como para poner en marcha una pequeña industria nacional de perforación que continúa hoy en día, décadas después de que el terreno se convirtiera en la primera reserva nacional del país y el gobierno federal lo comprara.

Los efectos medioambientales de las perforaciones, que van desde los miles de galones de petróleo derramados hasta las amenazas para el suministro local de agua, han provocado durante mucho tiempo ofertas de compra por parte de los gobiernos estatal y federales.

Pero un nuevo plan de parte de la tribu Miccosukee y una organización sin ánimo de lucro, podría significar el fin de las prospecciones y perforaciones en cientos de miles de acres de tierra dentro de Big Cypress, una parte crucial de los Everglades de la Florida.

El acuerdo, en el que se lleva trabajando en silencio casi dos años, incluye uno firmado con la familia políticamente poderosa que posee todos los derechos de caza de petróleo y gas dentro de los límites de la reserva y, esta vez, los Miccosukee sienten que el éxito está a la vista.

La familia Collier, descendiente del barón de la tierra que poseía gran parte de las propiedades inmobiliarias del condado que lleva su nombre, accedió a venderle al gobierno federal gran parte de sus vastas posesiones de derechos mineros dentro de la reserva por el precio adecuado.

Así se protegerían casi 420,000 acres de tierra que los miccosukees consideran sagrada. Es lo que sostuvo y protegió a la tribu cuando los soldados la persiguieron y acosaron hace un siglo y es en donde muchos se ganan la vida, además de que es el lugar de descanso final de algunos miembros de la tribu, incluidos los modernos, en enterramientos tradicionales.

“Muchas de estas zonas tienen un significado cultural para nosotros y, cuanto más las veamos dañadas, más perjudicará culturalmente a la tribu”, dijo Talbert Cypress, presidente de la tribu Miccosukee. “Para nosotros es importante mantenerlo lo más intacto posible”.

Un historial de ofertas de compra

Las prospecciones petrolíferas en los Everglades son un viejo problema en la Florida. La fiebre petrolífera del Estado del Sol empezó en los años 40 y alcanzó su punto álgido en los 70, justo cuando el gobierno federal estaba acaparando hectáreas para Big Cypress National Preserve.

La familia Collier era propietaria de gran parte de las tierras y, cuando las vendió al Servicio de Parques Nacionales, conservó los derechos sobre los recursos de petróleo y gas del subsuelo. Durante el último medio siglo, han arrendado el derecho de prospección y perforación a varias empresas, dos de ellas en los últimos años.

En 2020, el gobernador Ron DeSantis le ordenó al estado comprar una franja de 20,000 acres de tierra cerca del Condado Broward, en donde los propietarios habían ganado recientemente el derecho a perforar en busca de petróleo por encima de la objeción del estado. “Esto salvará permanentemente la tierra de la producción de petróleo”, dijo DeSantis en ese momento.

Pero los esfuerzos para comprar franjas de Big Cypress, que cubre mucho más terreno, han tenido menos éxito.

En la década de 2000, el entonces gobernador Jeb Bush trató de orquestar una compra para proteger los Everglades, justo en el momento en el que los Colliers empezaron las pruebas sísmicas para buscar nuevos pozos potenciales.

En 2002, los Colliers firmaron un acuerdo con el gobierno federal para vender sus derechos mineros por $120 millones y suspender los planes de perforación de 26 nuevos pozos exploratorios, pero el acuerdo fracasó por las disputas sobre el precio.

Las ofertas anteriores por esos derechos mineros han sido muy dispares, pero varias estimaciones del gobierno oscilaban entre $5 y $235 millones.

Esta vez, sin embargo, los negociadores están decididos a llegar a una cifra con la que todos estén de acuerdo.

La organización sin ánimo de lucro WildLandscapes International, dirigida por David Houghton, está ayudando a la tribu Miccosukee a cerrar el trato con Colliers y con el gobierno federal.

“Somos los cerebritos inmobiliarios que están detrás de todo esto”, dijo.

Su equipo trabajó durante años con los Colliers para llegar a un acuerdo que ahora abarca 420,000 acres, incluidas las zonas en las que Burnett Oil, con sede en Texas, ha estado buscando nuevos pozos, y, lo que es más importante, se llegó a un acuerdo sobre el precio.

Los Collier están oficialmente obligados a vender esos derechos mineros si el precio es superior o igual a la cifra acordada; si es inferior, siguen teniendo la opción de vender, pero no están obligados.

Houghton no quiso dar a conocer la cifra exacta acordada por Colliers, pero dijo que negociaron el acuerdo cuando el barril de petróleo costaba mucho menos que ahora, por lo que tiene grandes esperanzas.

El siguiente paso es que una empresa de contabilidad haga una tasación, prevista para abril. La empresa, contratada por WildLandscapes y aprobada por el Departamento del Interior (DOI), entregará su estimación del valor de los derechos mineros. Si está dentro de los límites acordados por Colliers, el gobierno federal tendrá que reunir el dinero y completar la venta.

Houghton confía en que, si llegan tan lejos, la habilidad bipartidista de los legisladores de la Florida para encontrar dinero federal para la restauración de los Everglades se aplique también en este caso.

“En estos momentos sabemos que la delegación de la Florida está muy interesada en seguir adelante. Si no hubiera interés, no estaríamos gastando grandes cantidades de dinero en resolverlo”, dijo.

Y hay indicios prometedores de que el acuerdo podría dar resultado: este verano, la familia Collier le vendió al estado más de 11,000 acres de sus tierras cerca de Everglades City, incluidos los derechos mineros, por algo menos de $30 millones. Según Houghton, es la primera vez que los Collier venden directamente sus derechos mineros.

Pero, a pesar de todos los grandes ideales de este plan, lo que no hará es detener la relativamente pequeña industria petrolera que sigue operando dentro de los límites de la reserva. Tan solo en Big Cypress hay 11 pozos en producción: cinco en la perforación de Raccoon Point, al este, y seis en la de Bear Island, al norte.

Cypress, de la tribu Miccosukee, dijo que el plan es volver a por esos derechos minerales en futuras fases del plan de compra.

Eso podría suponer al menos una década entre el final de las actuales operaciones de perforación en la reserva, pero Cypress dijo que la tribu está dispuesta a ser paciente.

“Es obvio que esta zona ha cambiado para siempre y eso pasa mucho aquí con los Everglades”, dijo. “Hablamos de restauración, de intentar que las cosas vuelvan a ser como antes, y puede que eso no sea posible, pero tenemos que hacer todo lo posible para acercarnos lo más que podamos”.

¿Por qué seguimos perforando?

De acuerdo con datos estatales, esos dos yacimientos de Big Cypress han producido en conjunto unos 36 millones de barriles de petróleo desde que se perforaron por primera vez en los años setenta. Eso son cacahuates en comparación con cualquiera de los borbotones de Luisiana y Texas, el corazón de la industria petrolera del país, e incluso se ve empequeñecido por los otros recursos petrolíferos del estado en el Panhandle, en donde se producen alrededor de tres cuartas partes del petróleo del estado.

En 2022, Texas produjo casi dos mil millones de barriles de petróleo, el doble de lo que ha producido todo la Florida en casi un siglo.

La industria emplea directamente a unas 700 personas en todo el estado, según un reporte de 2022 sobre la extracción de petróleo en Big Cypress. La extracción de petróleo aportó unos $25 millones a la economía de la Florida en 2020.

En palabras de ese reporte, “En términos generales, la producción de petróleo no le importa a la economía de la Florida y a la Florida no importa a la producción de petróleo”.

Más allá de la economía, los científicos de todo el mundo han dejado terriblemente claro que el mundo necesita dejar de quemar combustibles fósiles lo antes posible para evitar los peores efectos del cambio climático. Esos efectos, como días más calurosos, mareas más altas y huracanes más potentes, ya están perjudicando desproporcionadamente a los floridanos.

Entonces, ¿por qué seguir perforando?

“Para mí, no vale la pena exprimir el jugo”, dijo Edward Glab, director del foro mundial sobre energía de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) y antiguo ejecutivo de ExxonMobil.

“Si se analiza la ecuación riesgo-recompensa, hay que llegar a la conclusión de que no tenemos por qué perforar en busca de petróleo en los Everglades, en ningún sitio, no lo necesitamos, pues no es el tipo de petróleo que realmente se demanda o que tiene un precio elevado, pero creo que lo más importante es que siempre existe el riesgo de contaminación y de algún tipo de vertido”, dijo.

El petróleo de la zona es más espeso y más caro de procesar, según Glab, y tal vez por eso las grandes empresas como Exxon han vendido a otras más pequeñas los pozos que perforaron en un principio.

Breitburn, la empresa con sede en Texas que explota los pozos de Big Cypress, no respondió a las múltiples peticiones de comentarios.

Evan Hjerpe, presidente ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro Conservation Economics Institute (CEI) y autor del reporte sobre las prospecciones petrolíferas en la reserva, dijo que las cuentas aún deben tener sentido para empresas como Breitburn, pues de lo contrario habrían abandonado el negocio hace tiempo. A algunas empresas les gusta conservar pozos de bajo rendimiento para disponer de recursos adicionales que les permitan aumentar la producción cuando se disparen los precios del petróleo.

Además, de acuerdo con él, cerrar bien un pozo puede ser un proceso caro y tedioso.

“Muchas veces es más barato mantener un pozo marginal en producción que cerrarlo por completo y recuperarlo”, dijo Hjerpe.

Y, no obstante, las empresas siguen pidiéndole permiso al estado para perforar más de dos millas en busca del oro negro.

Heridas sin cicatrizar

Burnett Oil, con sede en Texas, ganó el derecho a comenzar a explorar en busca de petróleo en Big Cypress en 2017. Eso significaba camiones grandes y pesados triturando árboles, hundiéndose en el barro y golpeando el suelo en busca de la señal de vibración reveladora de que hay petróleo abajo.

Pero, en 2022, Burnett retiró su solicitud de permiso. Los grupos ecologistas lo consideraron una victoria.

Y, ahora, siete años después, quedan las cicatrices de esas prospecciones. De conformidad con un reporte de National Park Conservation Association (NPCA), se talaron más de 500 de los cipreses que dan nombre a la reserva y, en su ausencia, se instalaron especies invasoras como el arbusto de espiga de la costa del Golfo y el helecho trepador del viejo mundo. En otros lugares, aún son visibles las huellas dejadas en el barro blando por vehículos de 33 toneladas.

“Estamos hablando de regeneración cero en esas zonas dañadas”, dijo Melissa Abdo, autora del reporte y directora regional de la Costa del Sol para NPCA.

De acuerdo con el permiso de Burnett, debían restaurar la zona una vez terminada la búsqueda de petróleo replantando 1,500 cipreses, pero, hasta ahora, según el reporte de NPCA, no ha replantado ninguno.

Por eso Abdo dijo que apoya el fin permanente de las prospecciones y perforaciones petrolíferas en la reserva mediante la compra dirigida por Miccosukee.

“La Florida depende en gran medida del medio ambiente para su economía. Si vemos hacia el futuro, no tiene sentido económico permitir que el beneficio económico privado de una empresa se obtenga a costa de todos los logros de restauración medioambiental que hemos conseguido o de todos los dólares del ecoturismo de los que depende la Florida”, dijo.

“¿Por qué arriesgar todo nuestro progreso medioambiental en la restauración de los Everglades por lo que, en efecto, son unas gotas de petróleo?”.

Clara-Sophia Daly, redactora de Miami Herald, contribuyó a este artículo.