El plan de Díaz de la Portilla para revivir Allapattah resucita... por su rival político

Cuando Miguel Ángel Gabela se postuló para un cargo en la Comisión de Miami el año pasado, sus partidarios lo consideraron el rival del actual titular, Alex Díaz de la Portilla, quien apenas unas semanas antes de las elecciones fue arrestado por cargos de corrupción y acusado en una demanda de orquestar un plan de extorsión.

“Es un nuevo día para [la] ciudad de Miami”, dijo Gabela en su fiesta de la victoria el otoño pasado.

Pero 10 meses después, Gabela ahora está presionando para mantener viva una parte del legado de su predecesor. El nuevo comisionado del Distrito 1 espera recuperar una de las últimas piezas legislativas que Díaz de la Portilla defendió antes de su suspensión en septiembre pasado: una propuesta para ampliar una agencia de reurbanización del centro de la ciudad hacia el oeste, hasta Allapattah, aumentando su tamaño en casi 600% y desviando los fondos de impuestos a la propiedad del downtown para transformar un vecindario de bajos ingresos en el distrito de Gabela en un lugar para “vivir, trabajar, crear y entretenerse”, según los registros de la ciudad.

El plan se originó en la Agencia de Reurbanización Comunitaria de Omni (Omni CRA), cuando Díaz de la Portilla era presidente, hasta el año pasado. Fue aprobado por la Comisión de la Ciudad en julio de 2023 cuando Díaz de la Portilla todavía estaba en el cargo, pero aún no ha sido presentado ante los comisionados de Miami-Dade, cuya aprobación es necesaria.

Desde que asumió el cargo, Gabela dijo que ha sido testigo de un aumento de la población de desamparados en Allapattah, un hecho tan preocupante que lo llevó a revisar un plan que defendió su rival político. Gabela, sin embargo, se ha distanciado de los orígenes del plan de expansión, refiriéndose al concepto en una entrevista reciente como “mi propuesta”.

“Esto no tiene nada que ver con [Díaz de la Portilla]… Esto tiene que ver con la situación de desamparados en Allapattah”, dijo Gabela.

Su predecesor, sin embargo, lo ve de otra manera.

“Por el bien de mi comunidad, me alegra que siga intentando seguir mi ejemplo”, dijo Díaz de la Portilla en un mensaje de texto. “Al final, la imitación es la mejor forma de adulación”.

La cuestión es, en última instancia, un debate sobre cómo se deben asignar los ingresos del impuesto a la propiedad, porque la agencia Omni capta dólares de impuestos dentro de sus límites geográficos, manteniendo ese dinero en el área en lugar de destinarlo al fondo general de la ciudad.

Al presionar a favor de la ampliación, Gabela ha puesto en peligro la relación con uno de sus aliados más cercanos en el estrado: el comisionado del Distrito 2, Damian Pardo, el actual presidente de la Omni CRA. Gabela y Pardo se postularon con plataformas anticorrupción el otoño pasado, y lograron desbancar a dos titulares. Y cuando se sentaron juntos por primera vez en el estrado como comisionados su alianza era clara.

Pero la dinámica ha cambiado en los últimos meses.

Desde junio Pardo ha intentado aprobar una “extensión de la vida” para la Omni CRA, que garantizaría su financiación hasta 2047. Sin la ampliación, la agencia cerrará en 2030.

Desde entonces, Gabela ha intentado aprovechar su voto, diciendo que apoyaría la extensión de la vida solo si los comisionados acuerdan ampliar la OMNI CRA a Allapattah. En la Comisión de cinco personas, Gabela necesitaría dos aliados para que eso suceda.

La comisión ha considerado su idea de aplazar dos veces la votación sobre la ampliación. Ahora está previsto que vuelva a presentarse ante la Comisión el jueves.

“Es como si no pudiéramos pasar la línea de meta. Es frustrante”.

El asunto también ha convertido a Gabela en extraños compañeros de cama con el comisionado Joe Carollo, quien casi se metió en una pelea en el Ayuntamiento en enero después que una votación para despedir al abogado de la ciudad aumentó las tensiones. Pero ahora Carollo, que este año forjó una rivalidad con Pardo por cuestiones del downtown como el controversial equipo de gimnasio al aire libre y un referendo posterior sobre el asunto, le ha extendido una rama de olivo a Gabela.

El sábado, durante una reunión de presupuesto de la ciudad, Carollo dijo: “Los comisionados cambian, pero Allapattah sigue siendo el mismo”. Luego se dirigió directamente a Gabela.

“Comisionado, por eso voy a apoyar cualquier esfuerzo que quiera hacer en Allapattah en términos económicos… porque creo que tiene buenas intenciones. Usted merece la oportunidad de hacerlo”, dijo Carollo. “He escuchado lo que ha estado haciendo allí. Eso es lo que un comisionado debería hacer… Está haciendo lo que la gente le eligió para hacer. Tiene razón. Allapattah se ha convertido en el vertedero más grande de la ciudad de Miami para los desamparados”.

Gabela le dijo al Miami Herald en una entrevista que al impulsar la expansión de Allapattah, está poniendo a los residentes de su Distrito 1 primero, y si eso causa una “ruptura” con Pardo, “que así sea”.

“Cuando mi amigo está equivocado, mi amigo está equivocado”, dijo Gabela. “Cuando mi enemigo tiene razón, mi enemigo tiene razón”.

Un ‘hombre que realmente se preocupa por nuestra comunidad’

La Omni CRA, creada en 1987, recauda los ingresos del impuesto a la propiedad dentro de sus límites y los reinvierte en esa misma zona, un vecindario entre Wynwood y Overtown, para reducir la “degradación y la pobreza”. Sus proyectos recientes incluyen la restauración del edificio histórico del Citizens Bank y la biblioteca Dorsey, y la creación de cientos de unidades de vivienda asequible y para trabajadores, con un presupuesto anual más reciente de más de $73 millones.

La ampliación propuesta cambiaría significativamente la composición de la actual Omni CRA, que comprende un área de 468 acres en el Distrito 2 de Pardo.

Gabela ha sostenido que, después de décadas de existencia, la OMNI CRA ha completado su misión de revitalizar la zona. Dijo que la zona, que incluye rascacielos de lujo a lo largo del corredor de Biscayne Boulevard, es ahora un “inmueble de primera calidad”.

Pero Isiaa Jones, la directora ejecutiva de la agencia, ha desafiado esa narrativa, diciendo que la falta de vivienda sigue siendo un problema allí y que varias partes del área de Omni todavía se consideran “deterioradas” y necesitan reurbanización.

Jones dijo que varios proyectos en trámite dependen de la financiación de la aprobación de la extensión de la vida útil. Eso incluye el proyecto Underdeck, así como una colaboración con las Escuelas Públicas de Miami-Dade para trasladar la Academia iPrep a un terreno propiedad de la ciudad, duplicando la capacidad de la escuela y creando nuevas viviendas para los trabajadores.

Pardo concordó. “No podemos hacer ninguna de estas cosas sin la ampliación”, dijo.

El plan de expansión propuesto para Allapattah, creado bajo la presidencia de Díaz de la Portilla, cambiaría drásticamente la OMNI CRA tal como existe hoy, aumentando su tamaño en casi 600% a más de 3,200 acres, incluidos 2730 acres en Allapattah y alrededor de tres decenas de acres en Watson Island al este. (Desde entonces, Gabela ha dicho que está dispuesto a eliminar el componente de Watson Island).

Según un estudio de 2023 realizado por la Omni CRA mientras Díaz de la Portilla era presidente, la propuesta de expansión incluye una serie de nuevos “proyectos prioritarios” para revitalizar el área de Allapattah, incluida la reurbanización de un sitio de la Administración de Servicios Generales de 19 acres propiedad de la ciudad; la realización de mejoras en el paisaje urbano en las principales carreteras de la ciudad, incluida la Séptima Avenida, que según Gabela es un área de gran preocupación; y la creación de un programa de incentivos para pequeñas empresas.

El estudio dice que el corredor de la 17ma Avenida, por ejemplo, tiene “una gran ‘estructura’ para crear un destino culturalmente diverso y transitable”.

“Imagínese una calle animada con música en vivo que normalmente reproduce sonidos latinos y caribeños para bailar y disfrutar mientras disfruta de un plato típico caribeño y una bebida”, dice el estudio.

Pardo dijo que apoya la revitalización de Allapattah, pero no a través de una expansión de la Omni CRA. Su oficina ha estado investigando formas de asignar fondos a la zona para abordar rápidamente los problemas que Gabela ha puesto en primer plano en relación con la falta de vivienda y la infraestructura.

Con Gabela en el cargo, algunos residentes del Distrito 1 dicen que ahora se sienten escuchados, un cambio bienvenido en comparación con años bajo comisionados anteriores, según Mileyka Burgos-Flores, directora ejecutiva y fundadora de The Allapattah Collaborative CDC, una organización sin fines de lucro que promueve el crecimiento económico en el área al tiempo que preserva su identidad cultural.

“Tenemos una oportunidad con este hombre que realmente se preocupa por nuestra comunidad”, dijo Burgos-Flores el lunes.

Burgos-Flores concordó con las preocupaciones de Gabela sobre la falta de vivienda en el vecindario y dijo que se necesita una financiación sustancial lo antes posible para financiar la revitalización y el desarrollo económico en Allapattah. Sin embargo, dijo que el mecanismo de financiación exacto es menos importante que el resultado final, ya sea que se logre a través de una ampliación de la Omni CRA, la creación de una nueva agencia o algo más.

“Para mí es muy simple: ¿cómo puedo tener palas en el suelo en enero de 2025?”, dijo Burgos-Flores. “No me importa si es a través de una CRA, si es a través de una empresa familiar o de John o Mary, si MacKenzie Scott viene y me da un montón de dólares. Solo quiero que se haga”.

Un ‘defecto fatal’

La Comisión de Miami aprobó la propuesta de ampliar la Omni CRA hasta Allapattah en julio de 2023, cuando Díaz de la Portilla estaba al frente de la agencia de reurbanización del centro de la ciudad. Pero unos dos meses después de su aprobación a nivel municipal, Díaz de la Portilla fue arrestado por cargos de corrupción relacionados con su presidencia de la Omni CRA. (Díaz de la Portilla se declaró inocente y negó haber cometido algún delito).

Ahora, casi un año después de su arresto, no está claro cómo, o si la propuesta que él defendió puede siquiera avanzar o si los funcionarios tendrían que volver a empezar desde cero.

Durante la audiencia presupuestaria del sábado, la Comisión municipal se enteró de un posible obstáculo: una pequeña parte del área propuesta de Allapattah se superpone con la CRA vecina de Overtown, según Jones, el director de la Omni CRA.

Jones dijo que eso crea un problema importante en la asignación de dinero de los impuestos. Pardo se refirió a la superposición como un “defecto fatal” de la legislación.

El abogado municipal George Wysong dijo el sábado que, para modificar los límites, sería necesario realizar un nuevo estudio, rehaciendo efectivamente el trabajo que realizó la Omni CRA en 2023.

“El estudio tiene que estar acorde con el territorio”, dijo Wysong.

Gabela le dijo al Herald el martes que estaba buscando más claridad del abogado municipal sobre el asunto.

CRA independiente de Allapattah

Como alternativa a la expansión propuesta, la Omni CRA ha estado abogando por la creación de una nueva CRA en Allapattah, completamente independiente de la Omni CRA.

Según Jones, eso sería más beneficioso para la zona porque una nueva agencia vecinal podría durar décadas, a diferencia de la actual Omni CRA, que debe cerrar en 2047 según la ley de Florida. Su oficina realizó un análisis preliminar que mostró que una agencia independiente de Allapattah podría generar más de $1,200 millones en ingresos fiscales en sus 40 años de existencia. Jones, una abogada que trabajó anteriormente en la Oficina del Abogado Municipal, ha dicho que estaría dispuesta a ayudar a una nueva agencia de Allapattah durante los primeros meses o años hasta que se ponga en marcha.

Pardo apoya esa medida. Dijo que, para poner en marcha una nueva CRA, la Comisión municipal podría ordenar a su personal que consiga 10 millones de dólares en financiación inicial para la nueva agencia.

“Creemos que la marea alta levanta todos los barcos”, dijo Pardo en una reunión de la Comisión de la Ciudad en julio. “Estamos muy comprometidos a ayudar a la vivienda asequible en Allapattah. Estamos muy comprometidos a prestar nuestra experiencia y compartir todo lo que podamos para lograr que se realice una evaluación de riesgo de Allapattah antes de fin de año”.

En declaraciones posteriores al Herald, Pardo dijo: “Es casi irresponsable no hacer una nueva CRA”.

El alcalde de Miami, Francis Suárez, quien ha dicho que reducir la falta de vivienda es un tema clave durante su mandato, dijo a través de un portavoz que “siempre ha apoyado la revitalización de las áreas desatendidas de Allapattah y está de acuerdo en que merece una Agencia de Reurbanización Comunitaria”. El alcalde no especificó si está a favor de una agencia independiente en Allapattah en lugar de expandir la actual Agencia de Reurbanización Comunitaria de Omni.

Pero Gabela se opone a la creación de una agencia independiente porque dijo que se necesitarían años para que los ingresos por impuestos a la propiedad se acumularan en una cantidad considerable. Gabela ha dicho que ampliar la actual Omni CRA le permitiría acceder de inmediato a millones de dólares en capital, y que la financiación se necesita con urgencia.

“Seguimos poniendo curitas en la situación”, dijo Gabela. “Pero nadie tiene una solución rápida... ¿Debo esperar 10 años? ¿Nuestra gente debe esperar 20 años?”