Piloto cubano aspira a sacarse la espina en la carrera más importante del año en NASCAR

No hay nada que el cubano Aric Almirola quiera más en el mundo que ganar las 500 Millas de Daytona, la Gran Carrera Americana y una de las más apasionantes del mundo, el domingo (2:30 p.m. TV: Fox. Radio: MRN y SiriusXM) en el Autódromo Internacional de Daytona.

La prueba, la más importantes de la Serie NASCAR, marcará el inicio de la temporada 2023. Será la 65 edición de la Daytona 500 y la campaña número 75 de la serie de coches estándar.

El lunes, los organizadores anunciaron que los 150,000 boletos puestos a disposición se habían vendido por quinto año consecutivo y de inmediato abrieron las boleterías para la edición del 2024.

“Daytona es el centro mundial del automovilismo”, sentenció el piloto del Ford Mustang de la escudería Stewart-Hass Racing. “La Daytona 500 es la más grande carrera del año, todos quieren ganarla. Si lo consigues tu nombre entra en la historia. Te ve todo el mundo y el premio económico no tiene igual”.

NASCAR tiró la casa por la ventana y la bolsa para este año alcanza los $23.6 millones, de los cuales 2.07 millones serán para el ganador.

La prueba es en una pista de 2.5 millas (4 kilómetros) de extensión y consta de 200 vueltas para completar las 500 millas (800 km.).

Dos veces Almirola triunfó en ese autódromo: en julio del 2014 se adjudicó su primera victoria en la Cup Serie, la máxima categoría en NASCAR, al llegar primero en la Coke Zero 400; y en julio del 2007 venció en la Xfinity Serie.

En el 2018, Almirola estuvo a segundos de coronar el gran sueño de su vida y conquistar las clásicas 500 Millas de Daytona.

“Lideraba la última vuelta y tenía tanta confianza que si hacía todo perfecto iba a cruzar primero la meta”, recordó Almirola. “Faltando milla y media para el final miré el espejo retrovisor y vi que atropellaba con un fuerza un grupo de coches”.

Fue el momento determinante de la carrera.

“Hice un movimiento agresivo y bloqueé al coche que más me amenazaba, el número tres”, recordó Almirola.

“Bajé la velocidad y Austin Dillon trató de escapar pero en lugar de ello me chocó atrás y me envió contra la pared. Así quedó destrozado mi sueño de ganar la Daytona 500”.

¿Por qué esta carrera tiene tanto significado para el piloto de 38 años nacido en la base Eglin de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en Fort Walton Beach, Florida, hijo de exilados cubanos que aterrizaron en este país en los Vuelos de la Libertad en 1966?

“Primero que todo, Daytona siempre me ha entusiasmado porque habiéndome criado a dos horas de ahí en Tampa este autódromo es como mi casa”, explicó Almirola.

“Tengo muchos recuerdos de mi niñez porque ahí íbamos con mi familia a ver las carreras. Luego empecé a competir ahí en go-karts y mi pasión por el automovilismo nació también ahí”.

Ese pasado es el que lo liga tanto a esta playa, a este autódromo y a esta carrera.

“Cuando me ajusto los cinturones para correr la Daytona 500 la sensación es estimulante”, afirmó Almirola.

“Se siente la energía de 150,000 aficionados en las tribunas y millones en la TV y las plataformas en online. Uno siente mariposas en el estómago, pero no nervios sino una inquietud, un gran deseo por competir y ganar el más codiciado trofeo en el automovilismo: el Harley J. Earl”.

En la campaña pasada, el conductor cubano auspiciado por Smithfield terminó quinto en la Gran Carrera Americana y esto equivale a decir que coquetea con la victoria en las 500 Millas de Daytona.

“Este año me siento más preparado que nunca”, aseguró Almirola. “Mi régimen de entrenamiento ha cambiado. Estoy más disciplinado y física y mentalmente más fuerte como jamás lo he estado. Quiero el trofeo Harley J. Earl”.

Todo lo que hay que saber sobre la Daytona 500

Fecha: Domingo, 19 de febrero del 2023.

Lugar: Autódromo Internacional de Daytona.

Distancia: 500 millas (800 kilómetros)

Hora de partida: 2:30 p.m.

Transmisión: TV: Fox. Radio: MRN y SiriusXM

Participantes: 40 de 42 bólidos inscritos (la noche del jueves 16 se eliminan dos en el Duel, dos carreras clasificatorias de 150 millas cada una).

Premio: Una bolsa de $23.6 millones para repartir. Y $2.07 millones para el ganador.

Vueltas: 200 en un autódromo de 2.5 millas (4 kms.) de extensión.