Piden a la FEC que investigue $500,000 de donante pantalla chino a PAC que apoya a al alcalde Suárez

Una queja presentada ante la Comisión Federal Electoral (FEC) el martes acusó a un vendedor de flores artificiales en línea de canalizar ilegalmente medio millón de dólares de una fuente no identificada a un SuperPAC que respalda al alcalde de Miami, Francis Suárez, quien busca la nominación republicana para presidente.

En su queja pidiendo una investigación de la FEC, el Campaign Legal Center, una organización de vigilancia no partidista, alegó que PassionForest LLC —un pequeño vendedor en línea fundado en 2021— parecía ser un donante pantalla, que encubre ilegalmente la identidad de quien estaba detrás de una contribución de $500,000 a SOS America en octubre de 2022.

Constituida en Delaware en noviembre de 2021, PassionForest no tiene presencia en línea más que una página en Amazon que indica un domicilio comercial chino, que operó durante solo 11 meses antes de hacer su única contribución política importante, según la denuncia.

“La información disponible respalda la conclusión de que PassionForest no pudo haber generado ingresos suficientes a partir de propiedades inmobiliarias, activos, beneficios de inversiones, ingresos empresariales o inversiones de capital de buena fe para realizar una contribución de $500,000”, alega la denuncia.

Las regulaciones federales prohíben el uso de donantes pantalla y exige la revelación completa de la fuente última de cualquier contribución política. Cualquiera que haya participado en una trama de donantes pantalla puede enfrentar multas civiles y prohibiciones de actividad de campaña impuestas por la FEC, que también puede remitir el caso al Departamento de Justicia para su revisión penal.

Aunque los registros de la FEC muestran que la contribución política de la empresa estuvo vinculada con un domicilio de Brickell, la denuncia señalaba a evidencia de que PassionForest tiene en realidad su sede en China, lo que la convierte en un “ciudadano extranjero” y en un donante prohibido por la ley federal. Una solicitud de marca registrada de 2021 muestra que la empresa es propiedad de Rao Juhui, cuyo domicilio comercial está en Guangzhou, China, y la cuenta de Amazon relacionada también indica un domicilio comercial chino.

Cualquier donación política de un ciudadano extranjero está prohibida por las leyes federales que protegen contra la influencia extranjera en las elecciones.

El Herald intentó infructuosamente ponerse en contacto con Rao a través de su cuenta de Amazon, pero no obtuvo respuesta.

Cuando reporteros se pusieron en contacto con Angus Ni, el abogado que presentó la solicitud de marca de PassionForest, dijo que presenta miles de solicitudes de este tipo cada año y que no tiene ninguna relación con la empresa.

“El nombre ni siquiera me suena”, dijo Ni, al tiempo que declinaba poner a los reporteros en contacto con la empresa.

“No quiero tener nada que ver con esto”, dijo antes de finalizar la llamada.

PassionForest incluyó el domicilio en Miami del despacho de abogados Holland & Knight en su contribución a la campaña. El despacho, que también representa al Herald en algunos asuntos, no respondió a una solicitud de comentarios.

SOS America, que operaba bajo el nombre America For Everyone en el momento de la donación, no respondió directamente a la queja.

“SOS America PAC no ha recibido ninguna queja y, si la recibimos, responderemos a ella”, escribió la portavoz Chapin Fay en respuesta a preguntas del Herald. “SOS America PAC siempre se ha atenido a los más altos estándares éticos y legales y se conduce adecuadamente en cada instancia”.

Después de que este artículo se publicó en línea, SOS America envió una declaración actualizada, que decía en parte: “No es de extrañar que los grupos liberales de intereses especiales y sus aliados estén lanzando ataques políticos con la intención de debilitar al único candidato republicano hispano. ...Esto no es más que un ataque político y se verá por lo que es”.

Ni Suárez ni su campaña respondieron de inmediato a la petición de comentarios del Herald.

Saurav Ghosh, director de la Reforma de la Financiación de campañas federales en el Campaign Legal Center, dijo que empezó a investigar a los donantes que respaldaban a SOS America después que el SuperPAC promoviera una lotería de inscripciones universitarias en un esfuerzo por ayudar a Suárez a obtener las 40,000 donaciones individuales necesarias para llegar al escenario del debate en agosto.

“Este tipo de maniobras de recaudación de fondos se sucedían con rapidez, así que fue un trasfondo general. Me interesaba saber qué era este SuperPAC y de dónde obtenía el dinero”, dijo Ghosh.

Aunque el propio PAC no figura como acusado en la denuncia, el comité también pudiera enfrentar repercusiones si se descubriera que solicitó la donación.

“Creo que los últimos 10 años de historia de la financiación de campañas sugieren que los comités en esta situación casi siempre saben de dónde viene el dinero”, dijo Ghosh. “No es creíble que una LLC contribuya con medio millón de dólares y el comité no tenga idea de dónde proviene o a quién agradecer”.

Una presentación adjunta a un informe de financiación de campaña de finales de 2022 afirma que “se solicitó información de contribuyente para PassionForest, LLC”.

En 2019, un SuperPAC que apoyaba la fallida candidatura a la Casa Blanca del ex gobernador de la Florida Jeb Bush recibió una multa de $390,000, tras una denuncia del Campaign Legal Center que alegaba que una pareja china dirigió $1.3 millones en donaciones a la campaña a través de una empresa con sede en California. El hermano menor de Bush, Neil, fue acusado de solicitar las donaciones como agente del SuperPAC.

Suárez no desempeña ninguna función oficial en SOS America, el cual, según la legislación federal, debe operar con independencia de las campañas oficiales. Los superPAC tienen prohibido coordinarse directamente con los candidatos y contribuir a sus campañas autorizadas. Cuando el Herald preguntó previamente a la campaña de Suárez sobre algunas de las tácticas de recaudación de fondos de SOS America, la portavoz de la campaña Soledad Cedro dijo que “la campaña no tiene nada que ver con lo que haga el PAC”.

SOS America declaró haber recaudado más de $6 millones en 2022, que incluía cuantiosas donaciones de importantes donantes de Suárez. La mayor donación provino de Howard W. Lutnick, presidente ejecutivo de las firmas de servicios financieros Cantor Fitzgerald y BGC Partners, que donó $1 millón en noviembre. Orlando Bravo, cofundador de la empresa de capital riesgo Thoma Bravo, hizo dos donaciones de $500,000, en julio y diciembre. Bravo apoyó previamente la campaña de reelección del alcalde en 2021.

Jorge Mas, propietario gerente de la franquicia de la Major League Soccer Inter Miami y presidente del gigante de la construcción de infraestructura MasTec, donó al grupo $500,000. La empresa de criptomonedas con sede en California Ripple Labs Inc. también contribuyó con $500,000.

SOS America aún no ha tenido que informar sobre contribuciones o gastos para 2023. El próximo informe de recaudación de fondos del superPAC vence el 31 de julio.