Esta tienda de Kendall era el corazón de la comunidad india de Miami. Ahora cierra sus puertas

Cuando abrió su pequeña tienda india hace casi 40 años en un centro comercial de West Kendall, Suresh Sheth sabía que quería hacer algo más que vender comestibles.

Quería ofrecer a los forasteros esperanza y una sensación de hogar en Miami.

Así, mientras compraban lentejas y arroz, curry y chutneys, especias y verduras indias imposibles de encontrar en la Indo American Store, los inmigrantes de India, Pakistán y Bangladesh también podían satisfacer otras necesidades. Podían conseguir ayuda para encontrar un lugar donde vivir o una pista sobre un empleo. Podían recibir orientación amistosa sobre cómo navegar la complicada burocracia de Miami. Podían alquilar cintas VHS de películas de Bollywood que les recordaran su país, que no podían encontrar en Blockbuster. Y lo que es más importante, podían experimentar una fuerte sensación de comunidad en una época anterior a que los teléfonos móviles e internet hicieran que el mundo pareciera más pequeño.

A algunos les daban comida gratis hasta que pudieran ponerse en pie. A otros, Sheth les daba dinero sin esperar que se lo devolvieran. “Haz lo mismo por otra persona”, les decía.

Ahora, Sheth —durante décadas tendero y filósofo, especialista en hierbas y defensor de la salud, terapeuta y casamentero de la comunidad india de Miami— cierra su tienda en 13760 SW 84th St.

“El alquiler sube, ese es el principal problema”, dice Sheth, de 78 años, añadiendo que su alquiler pasó de $3,100 al mes a $5,000. “La factura de la luz sube. Tenemos que contratar un seguro. ¿De dónde se puede sacar tanto dinero?”

Perder una institución de Kendall que sobrevivió al huracán Andrew y a la pandemia es duro, pero el cierre también supone un importante cambio de vida para Sheth, quien vive con su esposa, Niru, en Kendall desde 1982. Ha trabajado siete días a la semana durante 39 años, rara vez se ha tomado vacaciones, ha faltado a los partidos de fútbol y a las competiciones de Odisea de la Mente de sus hijos ya adultos, todo para seguir la tradición familiar de ayudar a los demás.

Sheth, cuya familia es de Mangrol, una ciudad del estado de Gujarat, India, dice que aprendió la importancia de servir a los demás a través de su abuelo, que era una especie de cuidador de su pueblo.

“Todo el mundo acudía a mi abuelo con cualquier tipo de problema”, dice Sheth. “Lo hizo mi madre, luego mi hermano. Ahora lo he hecho yo”.

Su hija Sushma Sheth Ray, quien vive en Nueva York y trabaja para Planned Parenthood, ha estado en Miami para ayudar con el cierre. Dijo que la devoción de su padre por su comunidad ha sido un “gran sacrificio” para la familia.

“No trata de vender productos”, dice. “Es porque Dios no lo quiera que alguien venga aquí a buscarlo y no lo vea. ... Mi padre siente que está de guardia y que tiene que estar aquí para la gente todo el día. Nos encanta, pero ha sido duro, y también queremos que descanse”.

Alpen, el hijo de Sheth, un inversionista de capital riesgo que vive en Miami con su esposa y su hija pequeña, coincide en que la actitud de su padre hacia su tienda no es meramente transaccional.

“Tuvimos que negociar bastante para que viniera a nuestra boda”, dice. “Es de otra generación. Piensa en su trabajo como ‘tengo que tener una relación personal con la gente’, mientras que ahora, cuando abres una tienda, no piensas en eso. Solo piensas en el negocio”.

Los ejemplos de Sheth preocupándose por algo más que el negocio se han convertido en leyendas en la comunidad. Se convirtió en un consejero matrimonial oficioso, dice su esposa, Niru, animando a las parejas a hablar entre ellas y haciendo un seguimiento para ver cómo les iba. Ayudaba a los clientes solteros a encontrar pareja y llamaba a las oficinas de los políticos locales para evitar que los clientes durmieran en la calle.

Parth Pahchal, que llegó a Miami hace 16 años a los 21, llama a Sheth su “padre lejos de casa”.

“Suresh siempre estaba aquí para guiarme”, dice. “Como era nuevo en el país, no sabía dónde conseguir nada. Él me guió en todo. Una vez estaba tan corto de dinero que no podía pagar el alquiler, y él me dio el dinero. Fue un gran favor. Le dije: ‘No sé si podré devolvértelo’, pero me dijo: ‘No te preocupes, eres como mi hijo’”.

Pahchal, que ahora tiene su propio negocio, visita a Sheth cada dos semanas.

“Me motiva con su experiencia y su buena aura”, dice. “Si ves a una persona con energía positiva, le devuelves energía positiva. Él es esa persona”.

Con el tiempo, el creciente interés por el bienestar y los suplementos de hierbas amplió el alcance de Sheth en la cambiante comunidad de Kendall. Clientes no indios venían preguntando por la cúrcuma y sobre cómo hacer leche dorada (leche con cúrcuma). A medida que la medicina alternativa se hizo más popular, su clientela se hizo más multicultural, dice Sushma Sheth Ray.

Firme creyente en los remedios homeopáticos —”La ira es la raíz de la enfermedad”, afirma con rotundidad—, Sheth recoge los testimonios de los clientes que han probado sus remedios herbales y los han encontrado satisfactorios.

Marysella Castillo, que vive en Nueva York, viene a Kendall cada vez que está en la ciudad para comprar Salvo, un ungüento contra el dolor. Su madre, dice, conduce desde Miami Lakes para recoger el producto cada vez que una amiga se queja de un dolor o una lesión.

“Me lo llevé a Nueva York: ¡me encantaba este producto!”, dice Castillo. “Es como un Vicks Vaporub fuerte. Pero yo he usado Vicks y nunca me ha curado nada. ... este año he venido antes y he comprado una docena de Salvos y los he enviado como regalitos de Navidad a todos”.

Mientras la tienda se va vaciando poco a poco, los clientes de toda la vida se detienen a llorar la pérdida de lo que parecía más un centro comunitario que un lugar donde comprar pasta de jengibre o rogan josh (una salsa india para cocinar).

Nirmala Prakash, que vive en Kendall y lleva 35 años comprando en Indo American, dice que la tienda ha sido una parte vital de su vida en Miami, y añade que la familiaridad y la amistad que le proporcionaba Sheth no se encuentran en ninguna otra tienda.

“Soy vegetariana, y él tiene todas las verduras indias”, dice. “Pero le echaré de menos porque es muy amable y simpático. Es una comunidad. Vienes, compras las cosas, pero aquí se siente como en familia”.

Helen Dawn Osborn, de Londres, que fue a un internado en Darjeeling, dice que la tienda tenía el jabón de baño que usaba su madre, que no encuentra en ningún otro sitio.

“Voy a mantener la esperanza de que abra en otro sitio”, dice. “Tiene todo lo que quieras. Conoce a sus clientes, y ellos le conocen a él, y le son fieles”.

Para Chandra Aswani, que lleva 38 años comprando en la tienda, la verdadera pérdida es el propio Sheth.

“Es una persona desinteresada”, dice. “Supongo que todas las cosas buenas llegan a su fin. Pero él está centrado en servir a la gente. Me ha dicho muchas veces que tiene un propósito, que fue enviado por Dios para cuidar de la gente. Le gusta hacer cosas por los demás. Es una gran cualidad que muy poca gente posee”.

Aunque ahora hay más tiendas con productos indios y los clientes pueden alquilar películas de Bollywood en servicios de streaming, la verdadera pregunta es qué hará Sheth sin su querida tienda. Una jubilación tranquila parece poco probable, admite su familia.

Quizá se instale en un negocio vecino para vender suplementos y dar consejos, un nuevo lugar donde charlar con viejos amigos y aconsejar a los clientes sobre su salud.

Lo único que sabe es una cosa: “Dios decidirá”, dice con firmeza.