Peligran las escasas protecciones para los usuarios del programa PACE. Condados de Florida demandan

A medida que la crisis de seguros de la Florida hace que el endurecimiento por huracanes sea más importante que nunca, los defensores de los consumidores han presionado para controlar un popular —pero controvertido— programa de préstamos que permite a los propietarios pagar por nuevos techos o ventanas de impacto a través de sus facturas de impuestos a la propiedad.

Algunos condados y recaudadores de impuestos de todo el estado han presionado para que se informe con mayor claridad sobre un programa que ha generado cientos de quejas de personas que dijeron haber sido engañadas sobre los costos o no haber entendido que el préstamo equivale a un gravamen fiscal a largo plazo sobre su vivienda.

Ahora, una agencia que financia proyectos de construcción PACE está contraatacando, argumentando que los condados individuales no tienen derecho legal a obligarlo a seguir normas adicionales o incluso decidir en dónde puede operar.

La lucha ha dado lugar a un pleito de alto riesgo que incluye a casi la mitad de los condados del estado, varios de los cuales han denunciado la continuidad de las operaciones de una única agencia cuasi gubernamental en el noreste de la Florida como “un peligro inmediato para la salud, la seguridad o el bienestar” de los habitantes. Los recaudadores de impuestos, desde el Condado Alachua hasta Palm Beach, se quejaron en correos electrónicos y registros judiciales de que la expansión estatal de la Agencia de Financiación PACE de la Florida está “pisoteando” los derechos de los gobiernos locales. Por ahora, Broward y Miami-Dade se mantienen al margen, pero el resultado tiene grandes implicaciones para dos condados que lideran el estado en contratos PACE.

El caso en Tallahassee se perfila como una importante prueba legal para las pocas pero duramente ganadas protecciones de los consumidores ya en vigor en todo el estado, incluidas las nuevas en el condado de Miami-Dade, y, tal vez, el futuro del programa PACE de Florida. Se trata de la energía limpia evaluada por la propiedad, un guiño a lo que se ha promocionado como programa “verde”.

Y también podría afectar a cerca de 13,000 propietarios en toda la Florida que recientemente firmaron acuerdos con Agencia de Financiación de la Florida PACE por más de $500 millones en proyectos de mejoras para el hogar, sin garantía de que el acuerdo de impuestos fiscales que acordaron se mantendrá. Potencialmente, podrían ser golpeados con grandes facturas de los contratistas o prestamistas en su lugar.

La Agencia de Financiación PACE de la Florida, por su parte, lanzó su propia ofensiva de relaciones públicas, llevó a varios recaudadores de impuestos a los tribunales y prometió llevar el caso ante la Corte Suprema de la Florida si el juez no se pronuncia a su favor.

Mike Moran, director ejecutivo de la Florida PACE, defendió firmemente las acciones de su agencia, así como la propia industria PACE. Argumentó que su agencia cuasi gubernamental tiene autoridad propia para recaudar impuestos sobre la propiedad. Describió la expansión de la agencia por todo el estado como una ventaja para el estado y para los consumidores, una oportunidad para que las personas que de otro modo no podrían optar a préstamos convencionales hagan reparaciones cruciales en sus casas a un precio más barato (normalmente entre el 9% y el 11% de interés) que con una tarjeta de crédito.

Sin escrúpulos

Hasta el año pasado, el programa PACE funcionaba así: grupos como la Agencia de la Florida PACE, que sirven de intermediarios entre los propietarios de viviendas y empresas de préstamos como Ygrene y Renew Financial, necesitaban el permiso de un condado para trabajar dentro de sus límites.

A diferencia de un préstamo bancario tradicional, que se basa en el crédito y los registros financieros, los acuerdos PACE se basan en el capital inmobiliario. A cambio del dinero en efectivo para completar un proyecto de construcción, los proveedores de PACE ponen un gravamen sobre la propiedad y cobran los pagos anuales a través de la factura del impuesto sobre bienes inmuebles, que recauda un recaudador de impuestos sobre bienes inmuebles del condado.

El incremento de la factura fiscal puede ser considerable, en algunos casos del 200% al 300%, y, a diferencia de un préstamo bancario, el impago de la factura fiscal puede dar lugar a una ejecución hipotecaria.

A medida que el programa creció en popularidad en toda la Florida en la última década, los recaudadores de impuestos empezaron a escuchar quejas de los habitantes que no entendían por qué sus facturas de impuestos habían aumentado tan pronunciadamente o creían que habían sido inscritos en el programa bajo falsas pretensiones por los contratistas.

En respuesta, varios condados aprobaron nuevas medidas de protección del consumidor, como limitar los préstamos a la vida útil del producto, exigir llamadas telefónicas grabadas y formularios de información más exhaustivos; otros no hicieron nada, dejando un mosaico de protecciones en todo el estado.

Entonces, a partir de enero, la Agencia de Financiación PACE de la Florida anunció abruptamente que ya no tenía que seguir ninguna de esas normas, gracias a la sentencia de un juez del Condado Leon.

Una sentencia cambió el panorama

Se suponía que iba a ser una audiencia rutinaria, del mismo tipo a la que acuden regularmente las agencias PACE de la Florida para asegurarse de que cumplen los requisitos financieros, pero, en lugar de limitarse a preguntarle al juez si sus documentos de fianza estaban en orden, Moran le pidió que dictaminara si la Florida PACE necesitaba el permiso de un gobierno local para operar dentro de sus fronteras.

En su sentencia, el juez dijo que no, que no necesitaban permiso.

Moran dijo que eso le da a la Agencia de Financiación de la Florida PACE el derecho a operar en cualquier condado de la Florida, incluidos los que prohibieron explícitamente el programa; también insistió en que su agencia ya cuenta con sólidas normas de protección al consumidor.

“Hacemos todas esas protecciones de los consumidores. No hay una sola que alguien nos haya pedido que hagamos que no estemos haciendo”, le dijo a Miami Herald. En los registros judiciales, sin embargo, el Condado Alachua dijo que Moran luchó “vehementemente” contra una nueva protección al consumidor que trató de promulgar en 2022 y el Condado Leon dijo que Moran negoció con el condado para modificar algunas de sus protecciones propuestas el mismo año.

Los recaudadores de impuestos dejaron de cobrar

Los recaudadores de impuestos de todo el estado han luchado contra los movimientos de Moran: enviaron cartas de cesar y desistir, aprobaron resoluciones de la comisión del condado y llamaron a los abogados del condado y legisladores. Al menos 30 recaudadores de impuestos se unieron a una demanda contra la Florida PACE sobre el tema.

“Lo que un juez hizo en Tallahassee nunca debería haber ocurrido en una audiencia de tipo bono”, dijo Mike Fasano, recaudador de impuestos del Condado Pasco y un crítico de larga data de PACE. “Eso no es lo que la Legislatura tenía ninguna intención de que sucediera. Se suponía que siempre iba a haber este acuerdo interlocal”.

A medida que la lucha se extendió a nuevos condados, la Florida PACE continuó inscribiendo a miles de propietarios de viviendas en condados de todo el estado sin su permiso, incluyendo Alachua, Hillsborough y Palm Beach.

En respuesta, algunos recaudadores de impuestos dijeron que no iban a recoger las evaluaciones PACE añadidas a las facturas de impuestos de sus habitantes.

“Creo que la responsabilidad de los recaudadores de impuestos es que solo vamos a cobrar lo que es apropiado y autorizado en las listas de impuestos. Tal como está ahora, estas evaluaciones no son apropiadas o autorizadas, por lo que no se están recolectando”, le dijo Rob Stoneburner, recaudador de impuestos del Condado Collier, al Herald.

Esto ha hecho que la Florida PACE se esfuerce por recuperar sus inversiones y acallar las dudas de sus inversores. En un comunicado de prensa de octubre, Moran dijo que los tenedores de bonos y los inversores privados retiraron la financiación de la Florida.

“Las consecuencias de esta retirada son de gran alcance, afectando decenas de millones de dólares que iban a ser usados para pagar a los contratistas que completaron recientemente o están trabajando actualmente en proyectos de renovación; además, muchos proyectos en curso se enfrentan a la incertidumbre, dejando potencialmente a los propietarios de viviendas en una situación financiera precaria”, escribió.

Ante eso, Moran demandó.

Llevó a varios recaudadores de impuestos a los tribunales para obligarlos a cobrar las tasaciones que, según él, son legalmente válidas, basándose en la sentencia del Condado Leon. Hasta ahora, los jueces han estado de acuerdo con su argumento en algunos condados, incluyendo Hernando y Sarasota, en donde preside la comisión del condado y se postula para recaudador de impuestos, en desacuerdo con otros, incluyendo Alachua, Bradford y Hillsborough.

“Nosotros no le hacemos peticiones a otra autoridad gubernamental para decirle que lo pongan en la factura de impuestos: nosotros somos la autoridad gubernamental”, dijo Moran. “Hay mil millones de dólares de los tenedores de bonos en la calle en la Florida que necesitan ser devueltos y los recaudadores de impuestos de propiedad tienen que poner esto en la factura de impuestos. No es una discusión complicada”.

Lo que dijeron los tribunales

Los expertos dijeron que este drama de PACE terminará de dos maneras: o bien un juez dictamina que Moran tiene o no razón o bien la Legislatura de la Florida modifica las normas de PACE para resolver la disputa.

Stoneburner, el recaudador de impuestos de Collier, dijo que los recaudadores de impuestos de todo el estado necesitan “una respuesta clara” sobre si la Florida PACE necesita o no el permiso de un condado para operar allí.

“O tienen razón o no la tienen; si tienen razón, está bien, en mi mente va a ser el Oeste Salvaje, porque entonces todos los otros proveedores de PACE harán el mismo tipo de cosa y van a operar como quieran”, dijo.

Pero Moran dijo que, incluso si la Legislatura se mueve para solucionar el problema en la próxima sesión —o deshacerse de PACE por completo—, todavía quiere que los tribunales intervengan.

“Si esa cortina se cayó y PACE se fue, usted todavía tiene que mil millones de dólares de los tenedores de bonos que necesitan ser pagados de nuevo”, dijo.

Esa decisión podría llegar tan pronto como febrero, cuando el mismo juez del Condado Leon, cuyo fallo desencadenó la crisis, acordó volver a examinar el debate, después de un empuje legal de al menos 30 recaudadores de impuestos en todo el estado.