Los peces de agua dulce van camino de la extinción

Hace tan solo unos días la misión Mars 2020 conseguía alcanzar la superficie del planeta rojo logrando el aterrizaje de un nuevo Rover, bautizado Perseverance, que durante los próximos años se entregará a diferentes tareas e investigaciones, incluyendo evaluar la posible existencia de vida en Marte. No sabemos qué podrá encontrar en nuestro vecino del Sistema Solar, pero mientras esperamos los resultados de esa búsqueda, solo podemos afirmar que el único planeta con vida sigue siendo la Tierra. Todos los seres vivos que conocemos se encuentran aquí, en esta mota de polvo suspendida en el inmenso vacío del espacio.

Tres cuartas partes de esta canica azul están compuestas de agua, pero resulta asombroso saber que en esa enorme abundancia de mares y océanos… solo un 1% es agua dulce. Una nueva sorpresa llega al saber que, a pesar de ese mínimo porcentaje, nuestros ríos y lagos de agua dulce albergan más de la mitad de las especies de peces conocidos. Una maravillosa biodiversidad que, en las últimas décadas, ha tenido que afrontar condiciones cada vez más duras y peligrosas. La amenaza es tan grande que, en los últimos cincuenta años, los peces de río han sufrido la tasa de extinción más alta de todos los vertebrados.

No es un problema que haya surgido recientemente, los biólogos e investigadores llevan años advirtiendo de la pérdida, rápida y descontrolada, de la vida acuática. Sin embargo, esta semana se ha publicado un informe demoledor que anticipa el desastre hacia el que se dirige imparable la biodiversidad de nuestros ríos, lagos y humedales de agua dulce. La BBC habla de extinción y califica de “declive catastrófico” la situación: las poblaciones de peces migratorios se han reducido en tres cuartas partes desde 1973, y durante ese mismo periodo de tiempo, las poblaciones de especies más grandes, se ha desplomado en un 94%.

El informe publicado se titula “Los peces olvidados del mundo” y se trata de una colaboración internacional de diversas organizaciones y centros de investigación, entre los que destacan el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), la Sociedad Zoológica de Londres, Global Wildlife Conservation o The Nature Conservancy.

Los datos descubren una pérdida gigantesca que será difícil de reparar. Solo en 2020 se han extinguido dieciséis especies diferentes de peces, que se suman a las docenas que han desaparecido en las últimas décadas. Además, en este caso, el tamaño importa: cuanto más grande es el pez más peligro corre de extinción.

En los últimos meses hemos sido testigos de la triste extinción del pez espátula chino (Psephurus gladius) que habitaba en el río Amarillo y el río Yangtze y que era uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo. El esturión ha desaparecido de la mayoría de ríos europeos (el último que se vio en España fue en 1992). En definitiva, la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN reúne a cientos de especies en grave peligro, incluyendo 115 clasificadas como “en peligro crítico”.

Los peces de agua dulce se están extinguiendo desde hace años y las causas son fáciles de identificar. La contaminación, los vertidos químicos incontrolados, la sobrepesca, especies invasoras, presas que alteran el cauce natural, la pérdida del hábitat, y en resumen la alteración o destrucción de muchos de estos ecosistemas que son muy ricos, pero muy frágiles.

Los programas de cría en cautividad ofrecen una esperanza para algunas de estas especies amenazadas, pero necesitamos que las autoridades y gobiernos apuesten por conservar y proteger, de manera urgente y decidida, ese olvidado 1% de agua dulce del planeta.

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Referencias científicas y más información:

Helen Briggs “Extinction: Freshwater fish in 'catastrophic' decline” BBC Environment

Informe “The world’s forgotten fishes” WWF, Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), Global Wildlife Conservation, The Nature Conservancy.