Para pastora de la iglesia más antigua de Coral Gables, luchar por la justicia social es ‘vivir el Evangelio’

La reverenda Laurinda Hafner es conocida en la comunidad religiosa de Miami por muchas cosas: su trabajo interreligioso, sus sermones creativos que a veces presentan aspectos poco tradicionales como la música de Jimmy Buffett, y su viaje anual a la torre de la iglesia, donde acampa hasta que se recogen al menos cinco toneladas de alimentos para ayudar a combatir la inseguridad alimentaria en Miami-Dade.

Pero en la Coral Gables Congregational United Church of Christ, Hafner, que recibió un premio humanitario a principios de este año en reconocimiento a su liderazgo, es más admirada como una líder que usa la fe para luchar por causas de justicia social que su congregación considera importantes para construir una comunidad fuerte.

“Ella es la iglesia”, dijo Ann Pierce Stith, miembro de la iglesia que ha desempeñado múltiples funciones de liderazgo en Coral Gables UCC. “Es muy creativa y muy dedicada y realmente lo une todo”.

La iglesia que dirige Hafner, una pequeña pero llamativa estructura situada frente al grandioso Biltmore Hotel, celebra este año su centenario. Es tan antigua como la propia ciudad de Coral Gables, pero sus ideales suponen una clara ruptura con el pasado y difieren de muchas iglesias cristianas conservadoras.

“Soy la pastora más afortunada del universo por estar en una congregación tan solidaria y tan dispuesta a ir al límite para luchar contra la opresión, la discriminación y la mezquindad, y a estar abierta a ... comprender que todos son hijos amados de Dios”, dijo Hafner en una entrevista con el Miami Herald.

La iglesia cuenta con un historial de participación en asuntos de justicia social mucho antes que Hafner, a quien los miembros llaman “pastora Laurie”, ocupó el púlpito hace casi dos décadas. Pero ella ha ampliado el enfoque: vivienda asequible. Cambio climático. Pobreza. Antirracismo. Inmigración... Muchos temas candentes.

Coral Gables UCC fue la primera congregación, bajo el liderazgo de Hafner, en tener una carroza en el Desfile del Orgullo LGBTQ en Miami Beach. En los últimos años, ha sido noticia nacional por demandar al estado de la Florida por su prohibición del aborto alegando derechos religiosos. El año pasado, la iglesia se asoció con la librería local Books & Books para organizar una marcha de protesta contra los recientes esfuerzos del estado por prohibir ciertos libros en las escuelas.

“Siempre ha sido una iglesia de justicia social”, dijo Stith. “Laurie fue la pastora perfecta para nosotros cuando llegó. Lo ha llevado al siguiente nivel, y se ha asegurado de que cumplamos lo que decimos”.

Hafner rechaza el encasillamiento de la iglesia como “liberal por reflejo” y no se ve a sí misma como una “pastora progresista”. Dice, más bien, que es alguien que simplemente sigue las enseñanzas de la Biblia.

“Me veo a mí misma como una pastora que vive el Evangelio, porque este es el Evangelio de Jesucristo, tal y como yo lo entiendo”, dijo.

Hafner ofreció ejemplos de escrituras en las que se dice que Cristo acogió a los oprimidos, conectando con los que estaban en las periferias de las sociedades —los indigentes, los hambrientos— y en última instancia, dice Hafner, Él estaba “trabajando por la justicia y la igualdad”.

Políticas incluyentes

Miembros de la iglesia afirman que el liderazgo de Hafner ha sido clave para cultivar una iglesia conocida por su inclusividad, que acoge a todas las personas , independientemente de su origen.

“Laurie ha hecho un enorme trabajo para asegurar que haya un lugar para todos, algún grupo para que todos en la congregación sientan que pertenecen”, dijo Stith.

En Coral Gables UCC, parece que hay algo para todos, independientemente de si un miembro de la iglesia vive en Coral Gables o no.

Hay servicios de culto en varios idiomas —español y alemán—, un grupo de mujeres llamado “Sisters on Sojourn”, un Prayer Shawl Ministry que teje chales para los miembros de la iglesia que están enfermos, un ministerio de “expatriados” que se reúne virtualmente con miembros de la iglesia que viven fuera del sur de la Florida, eventos para adultos jóvenes, programas educativos y un grupo de jardinería, por nombrar algunos.

El estilo pastoral de Hafner también es distinto. Su serie de sermones “El Evangelio según” fusiona la música con la oración, incluyendo artistas como The Beatles, Buffett, Dolly Parton, Disney y otros. En otra serie de sermones, “El elefante en el banco”, Hafner responde a las preguntas de los fieles sobre la fe, la moral y la ética : “El tipo de preguntas que desconciertan, molestan o incluso te quitan el sueño”, según el portal digital de la UCC de Gables.

“Se trata de una visión muy amplia de cómo la fe puede expresarse de diversas formas que están al alcance de todos y no tienen por qué ser rígidamente exclusivas o confesionales”, dijo el rabino Howard Berman, fundador de la organización Roots of Reform Judaism y amigo de Hafner. “Esto es algo con lo que ella está muy comprometida”.

Del Medio Oeste a Miami

Originaria de Indiana, Hafner llegó a la Gables UCC en 2006 tras una etapa de 18 años como pastora principal en una iglesia congregacional de Cleveland, Ohio. Al principio de su vida, Hafner, hija de un pastor, nunca quiso seguir los pasos de su padre. Pero finalmente se sintió llamada al trabajo pastoral y fue al seminario.

“La única forma en que puedo expresarlo es que Dios no me dejaba dormir con mis planes para el futuro”, dijo Hafner.

Miami nunca estuvo en el radar de la pastora de Coral Gables, pero cuando se presentó la oportunidad de servir en una nueva ciudad, ella, de nuevo, respondió al llamado.

“Soy una persona muy industrial. Me gustan los sindicatos y me gustan las fábricas”, dijo Hafner. Como ávida aficionada al basquetbol, Hafner dijo que se emocionó cuando LeBron James, originario de Ohio, vino a jugar a Miami.

“Pensé, bueno, aquí hay un poco de Cleveland”.

Hafner vino de una de las comunidades más pobres de Cleveland a Coral Gables, una de las ciudades más ricas del estado. Pero pronto se dio cuenta de que, fuera de los barrios cuidados, había mucha gente que enfrentaba los mismos problemas de pobreza e inseguridad alimentaria.

“Pensé que teníamos que hacer algo al respecto”, dijo.

Se le ocurrió la idea de ocupar la torre de la iglesia –todos los años el fin de semana de Martin Luther King Jr.– hasta que la iglesia recolectara 10,000 libras en donaciones de alimentos. A lo largo de los años, el acto ha recaudado más de 125 toneladas de alimentos para los hambrientos del sur de la Florida. El lugar elevado le da perspectiva, dijo.

“Cuando subes a la torre, miras hacia fuera y ves toda la belleza de una comunidad. Pero si te alejas aún más, ves todo el dolor y el daño que el hermoso paisaje y las preciosas casas no pueden disimular”.

La Coral Gables Congregational UCC ha sido un centro comunitario y de culto desde que George Merrick, fundador de Coral Gables, lo estableció en 1923. La semana pasada, el museo de Coral Gables inauguró una exposición que celebra los 100 años de historia de la iglesia y el primer edificio y organización establecidos en Coral Gables.

La iglesia pertenece a la United Church of Christ, una confesión con 1.6 millones de miembros en Estados Unidos, que se estableció en 1957 tras la fusión de cuatro grupos religiosos diferentes: dos eran las Congregational Churches of the English Reformation y la Christian Church with American frontier beginnings, y dos de la tradición protestante del cristianismo, según el portal digital de la UCC.

El activismo de causas liberales por parte de la Coral Gables UCC puede diferenciarla de otras iglesias cristianas más conservadoras, pero como denominación, la United Church of Christ siempre ha sido previsora, a menudo llamada “iglesia de los primeros”, dijo Hafner.

La United Church of Christ, antes de su unión, ordenó a la primera mujer en 1853 y al primer hombre abiertamente homosexual en 1972. Fue la primera confesión que se opuso a la esclavitud en 1700 y la primera que ordenó a un afroamericano en 1785. Manteniendo esa tradición, la Gables UCC fue la primera congregación en tener una carroza en el Desfile del Orgullo LGBTQ en Miami Beach hace más de 15 años, una acción que contribuyó a que la iglesia cuente hoy con una importante población LGBTQ.

“Lo hicimos porque es lo correcto”, dijo Hafner. “Tenemos un dicho aquí que dice que Jesús no rechazó a la gente, nosotros tampoco. Así que todos son bienvenidos aquí”.

Una vez al año, Hafner imparte una serie de clases sobre “la homosexualidad en la Biblia”, para compartir sus interpretaciones de las escrituras que combaten la idea de que la homosexualidad es un pecado, una creencia que muchos cristianos consideran cierta. Dice que su iglesia y sus enseñanzas han abierto la puerta a la religión a muchos miembros de la comunidad LGBTQ que se sentían rechazados en otras iglesias.

“Todos los domingos viene alguien nuevo. Y después se acercan a mí. Y siempre lloran”, dice. “Con lágrimas, dirán, ‘pero soy gay’. Y yo les digo: ‘Estupendo. Yo no lo soy, pero sé que Dios nos ama por igual’”.

Trabajo interreligioso como labor activista

A principios de este año, Hafner recibió el Silver Medallion Award de Mosaic Miami –una organización de impacto social antes conocida como Miami Coalition of Christians and Jews– en reconocimiento a su labor en la comunidad interreligiosa.

“Para Mosaic Miami era obvio honrar a la pastora Laurie Hafner con nuestro codiciado Silver Medallion Award”, dijo el director ejecutivo Matt Anderson. “Laurie es una estrella del norte orientada a las soluciones para abogar por lo que es correcto, incluso cuando no es fácil o popular”.

El término “interreligioso”, hoy en día, se ve a veces como una palabra de moda vacía para significar todo y nada al mismo tiempo. Hafner, reflexionando sobre la etiqueta, dijo que para ella significa “honrar al otro” y “honrar los lugares, las tradiciones, las culturas de las que la gente ha venido, a las que pertenecen, que son importantes para ellos”.

Hafner practica este concepto en su iglesia invitando como oradores a líderes religiosos de otras tradiciones. Hace unos años, por ejemplo, un imán y un rabino colaboraron para ofrecer un servicio religioso en el aniversario del 11-S.

“Soy descaradamente cristiana, así es como entiendo mi camino de fe”, dijo Hafner. “Pero también estoy muy informada por mi familia y amigos judíos, queridos amigos musulmanes, algunos budistas, algunos jainistas... Y eso me enriquece mucho”.

Hafner dice que su apertura al trabajo interreligioso la ha hecho más consciente de cómo algunas interpretaciones del cristianismo parecen sentirse más alejadas de su fe que otras confesiones por completo.

“Tengo mucho más en común con algunos de mis amigos rabinos que con ministros que abogan por el nacionalismo cristiano”, dijo Hafner. “Me parece que esa teología está, quiero ser cuidadosa aquí, pero secuestrada de lo que es nuestra fe”.

Una iniciativa interreligiosa singular en la que Hafner se ha involucrado en los últimos años es su demanda contra el estado de la Florida por su prohibición del aborto después de las seis semanas. Hafner, junto con otros siete miembros del clero de la Florida –dos cristianos, tres judíos, un universalista unitario y un budista– demandaron al estado en 2022 por motivos de libertad religiosa.

“Lo que está haciendo nuestro estado es que se han vuelto antiabortistas por motivos religiosos. Y mi pregunta es, al igual que la de los otros demandantes, ¿de quién es la religión? No es mi religión, lo sé, mis amigos rabinos definitivamente no es su religión. Y teníamos un budista, teníamos unitarios allí, no es su religión”.

Este artículo fue producido con el apoyo financiero de Trish y Dan Bell y de donantes que integran las comunidades judía y musulmana del sur de la Florida, en asociación con Journalism Funding Partners, . El Miami Herald mantiene el pleno control editorial de este trabajo.