Con la pandemia a sus espaldas, las compañías de cruceros lanzan viajes por el mundo

Hace año y medio, cuando Richard Hahn, de 57 años, y su esposa Tina Hahn, de 58, hicieron su primer crucero tras la pandemia, la emoción los embargó.

Cuando el barco zarpó del puerto de Rotterdam, Holanda, sonó la bocina y empezaron a llorar.

“Fue como la libertad”, dijo, “poder salir y volver a hacer algo normal”.

Resulta que aquello fue solo el principio de una vida plena para la pareja. El 10 de octubre, los Hahn, ambos ingenieros eléctricos jubilados que viven en Navarra, embarcaron en el buque Holland America Zuiderdam en Port Everglades, en Fort Lauderdale.

Es la primera etapa de tres itinerarios de crucero que abarcan 215 días en ese barco, antes de terminar el 11 de mayo de 2024. Aunque han estado en 15 cruceros, este viaje de tres parteses el más largo por unos 120 días.

La pandemia paralizó por completo el sector mundial de los cruceros durante más de un año a partir de marzo de 2020 debido a los brotes de COVID-19 en los buques. Esto afectó especialmente a la economía del sur de la Florida, ya que PortMiami y Port Everglades son los dos mayores puertos de cruceros de Estados Unidos.

El sector de los cruceros resurgió con fuerza, demostrando su capacidad de recuperación. Las salidas casi agotadas de muchos de los viajes más largos —como el que disfrutan los Hahn— desde ahora hasta principios de 2024 representan la pieza final del resurgimiento de los cruceros. La gente está pagando entre $25,000 y más de $100,000 por navegar alrededor del mundo.

“Sin duda, estamos viendo más de ellos”, dijo Steve Gulko, especialista de cruceros de lujo y vacaciones en Luxury Cruise Connections. “Es una muy buena forma de ganar dinero, ya que no tienen la rotación de subir y bajar pasajeros del barco”.

Para los Hahn, serán tres cruceros consecutivos durante seis meses sin descanso, cada uno partiendo de Port Everglades. Ahora están circunnavegando África en un viaje de 73 días en el que el barco hará escala en 22 países. Se trata de la preparación para la tercera etapa, la más importante: la vuelta al mundo en 128 días.

Los Hahn son uno de los millones de personas de todo el mundo que volvieron a navegar. Los largos viajes alrededor del globo a los que se enfrentan, personalizados por los pasajeros u ofrecidos por las compañías de cruceros, han ganado una renovada popularidad.

Además de Holland America, Regent’s Seven Seas Mariner tiene un crucero de 132 días para 700 pasajeros que está casi agotado, dijo Andrea Demarco, presidenta de Regent Seven Seas Cruises, propiedad de Norwegian Cruise Line Holdings, que partirá de Miami el 6 de enero de 2024.

Antes, el crucero de 274 días de Royal Caribbean International, el más largo de su historia y su primera incursión en viajes por todo el mundo, zarpará de su puerto base en Miami el 10 de diciembre de 2023. Ese barco tiene capacidad para 2,702 personas y 70% de los camarotes se vendieron la primera semana que el crucero salió a la venta, dijo Kara Wallace, directora de Mercadotecnia de la compañía.

El informe State of the Cruise Industry de Cruise Lines International Association (CLIA), publicado en septiembre, prevé que 31.5 millones de pasajeros navegarán en 2023, 54% más que en 2022. Con ello se batiría el récord anterior de 29.7 millones de pasajeros en 2019. Se espera que el crecimiento continúe hasta el próximo año, con 36 millones de viajeros previstos.

¿Qué impulsa esta tendencia?

Cuando se reanudaron los cruceros en 2022, algunos puertos no estaban preparados, lo que limitaba los itinerarios. Ahora, llevar a cabo viajes por todo el mundo demuestra que “los cruceros volvieron”, dijo Beth Bodensteiner, directora comercial de Holland America, filial de Carnival Corp, con sede en Miami. La investigación de la empresa sobre las personas que navegan desde que terminó la pandemia el año pasado mostró que muchos cruceristas ávidos quieren “recuperar el tiempo perdido”, dijo.

Demarco, responsable de Regent Seven Seas, se mostró de acuerdo.

“Se observan tendencias en el sector del lujo: la gente quiere viajar durante más tiempo, quiere ir a destinos más exóticos y quiere hacerlo en régimen de todo incluido”, dijo.

“Hay mucha gente que tiene tiempo, dinero, quiere una experiencia de lujo y quiere ver mundo”.

Con el mundo esencialmente abierto para viajar a muchos destinos por tierra, mar o aire, se plantea una pregunta clave: ¿qué atrae a la gente a estos cruceros más largos, dadas las muchas otras opciones de vacaciones?

Para algunos, son los recientes roces con su propia mortalidad o enfrentarse a los giros inesperados de la vida. Estos sentimientos se acentuaron durante y después de la pandemia.

Jocelyne Esterer, de 59 años, de Alberta, Canadá, y su esposo Brent Esterer, de 59, también partieron de Port Everglades en el barco Zuiderdam de Holland America el 10 de octubre. Ellos también estarán 215 días en el agua.

Los Esterer son cruceristas experimentados, con 24 cruceros a sus espaldas, pero nunca más de 79 días.

Este año se lanzaron de lleno, dijo ella, porque “siento que el mundo se está desmoronando”.

Decidieron que “ahora es el momento de llenar la lista de deseos”, dijo, sentados en un lujoso salón del barco en donde se servían bocadillos y bebidas.

Ambos son sobrevivientes de cáncer. Su esposo lleva dos años en remisión y ella un año, pero saben que no hay garantías, por eso vendieron una casa que tenían y se están gastando el dinero. “Estamos viviendo a lo grande”, dijo.

Jan Austin, de 83 años, quien vive en Lewistown, Pennsylvania, también estará a bordo del viaje mundial de Holland America. Se enamoró de los cruceros junto con su esposo. Luego de la muerte de su esposo, mantener una casa de cuatro dormitorios en Virginia Beach, en donde ambos habían vivido, se convirtió en demasiado trabajo para ella.

“Era demasiado grande, demasiado jardín, demasiado de todo”, dijo, además de que su círculo social en Virginia era reducido.

Así que se mudó hace 12 años a Lewistown, donde tiene un par de amigos y está mucho más cerca de su hija y sus nietos en Nueva York.

En los cruceros se encuentra a menudo con amigos que conoció en viajes anteriores, empezando desde 2007.

“Bebemos juntos en el bar por la noche” y hacemos excursiones durante el día, dijo, todo ello mientras escapa de los inviernos de la Costa Este que cada vez soporta menos.

PortMiami espera un récord de pasajeros

PortMiami espera que el recuento final supere los 6.8 millones de pasajeros de cruceros para el año fiscal comprendido entre el 1 de octubre de 2022 y el 30 de septiembre de 2023. Eso supondría un aumento de 70% respecto a los 4 millones de pasajeros de la temporada 2021-22, arruinada por la pandemia. El puerto, uno de los más activos del mundo, registró 6.8 millones de pasajeros de cruceros durante la temporada 2019-2020 antes de la pandemia.

Mientras tanto, la actividad de cruceros en Port Everglades también está en plena ebullición. Espera 2.9 millones de pasajeros de cruceros para el año fiscal que finaliza el 30 de septiembre de 2023, dijo Jonathan Daniels, presidente ejecutivo y director del puerto. Esa cifra anual quedaría por debajo de la marca máxima del puerto, 3.9 millones, pero espera alcanzar ese volumen en 2025.

A escala mundial, el sector de los cruceros también está prosperando.

Sorprendentemente, esto ocurre mientras los precios de los viajes se disparan. Según Cruise Critic, propiedad de Tripadvisor, el costo promedio mínimo de un crucero de cinco noches desde Estados Unidos al Caribe, Bahamas y Bermudas este diciembre es $736, 37% más que en diciembre de 2022. Eso es 10 veces la tasa de inflación de 3.7% en Estados Unidos durante el periodo de 12 meses que terminó en septiembre.

Stephanie Lipton, de 75 años, estaba en Manhattan a una cuadra de World Trade Center el 11 de septiembre de 2001. En su trabajo de abogada empresarial, vio cómo los dos aviones impactaban contra las torres de Trade Center. Intentando llegar a casa, se apresuró a tomar el metro, de donde los bomberos la rescataron.

Después de ese trauma, se mudó a Montana, pero la nieve era demasiado para ella. Fue entonces cuando empezó a navegar. Hoy vive en Aptos, California, cerca de Santa Cruz, y se prepara para embarcarse en la travesía de 128 días de Holland America.

“Mis mejores amigos son gente que he conocido en los cruceros”, dijo Lipton.

Para muchos de los cruceristas entrevistados para este reportaje, el atractivo de los cruceros reside en que los tripulantes de los barcos consienten a los pasajeros y en las experiencias de viaje en general.

Sandy Sneed, de 82 años y habitante de Houston, está a punto de hacer su crucero más largo, una travesía mundial de 132 días en 2024. Navegará en Regent Seven Seas Mariner, que zarpará de PortMiami el 6 de enero de 2024. El barco atracará en 33 países, entre ellos India y Grecia, y hará 66 escalas.

“Soy mujer y la idea de que limpien mi habitación dos veces al día, cocinen y me sirvan mi comida” es un gran atractivo, dijo Sneed. “Hay toallas y sábanas limpias... es maravilloso”.

Para otros, lo más atractivo son los itinerarios específicos de los cruceros más largos.

Por ejemplo, los Hahn planeaban viajar a África cuando empezó la pandemia y tuvieron que posponerlo; también tienen interés en Japón, una parte importante del gran viaje por el mundo de Holland America. Así que decidieron que este crucero sería su regalo de su 35º aniversario de boda.

Cambio a barcos más grandes

Holland America y Regent han operado cruceros mundiales con una duración similar a la de los viajes actuales, de unos 130 días, y ahora ven cómo aumentan las reservas de pasajeros.

El año pasado, Holland America empezó a usar Zuiderdam, más grande y con capacidad para 1,964 pasajeros, 565 más que el barco anterior.

Este año, la compañía ha registrado un aumento del 25% en las reservas de pasajeros para cruceros de 25 días o más y un aumento de 117% en las reservas para cruceros de 50 días o más.

“Nunca había visto aumentos semejantes”, dijo Bodensteiner, director comercial de Holland America.

Por su parte, Regent pasó de un barco con capacidad para 500 pasajeros a otro con espacio para casi 700.

Ese crucero mundial de 2024 ha tenido el lanzamiento más fuerte de la historia de la compañía, agotando las entradas en tres horas, dijo Demarco, presidente de Regent Seven Seas, y la naviera ya programó un crucero aún más largo para 2025, con una duración récord de 150 noches.

Viaje inaugural de Royal Caribbean

En uno de los debut más esperados, Royal Caribbean ofrecerá un crucero alrededor del mundo de 274 días, el viaje más largo de la compañía. El barco, Serenade of the Seas, transportará 2,702 pasajeros. Denominado el crucero por el mundo definitivo, navegará por más de 60 países y recorrerá los siete continentes. Con salida de Miami el 10 de diciembre de 2023, los pasajeros podrán visitar lugares de interés mundial como Machu Picchu, la Gran Barrera de Coral y la Gran Muralla China.

“Es una prueba gigantesca para ellos”, dijo Matt Hochberg, un analista que creó el blog Royal Caribbean, que no está afiliado a la compañía.

No será un viaje típico para una línea de cruceros tradicional de gran consumo, dijo Hochberg.

“Pero creo que muchos de sus clientes les decían ‘Nos encanta Royal Caribbean, nos encantaría hacer un crucero por el mundo y no queremos hacer otro’, así que la compañía cumplió”.

Wallace, director de Mercadotecnia de Royal Caribbean, dijo que el próximo viaje de la compañía por el mundo es una forma de aprovechar la demanda acumulada de viajes derivada de los años de la pandemia.

“Era una clara oportunidad para introducir algo que nunca habíamos hecho antes”, dijo.

Una pareja que se unirá al crucero más largo de Royal Caribbean será la formada por Mike y Nancy Jacobs, de Grand Rapids, Michigan. Aunque son ávidos cruceristas y han hecho 15 viajes, el más largo para ellos ha sido de siete días. Ahora, estarán 274 días en el mar.

“¿En qué están pensando?”, dijeron que les preguntan a menudo.

Están en un buen momento de sus vidas para hacer el viaje: sus hijos ya son mayores y están casados y, además, los Jacob están sanos. Tienen previsto bucear en al menos ocho lugares distintos del itinerario.

Asimismo, dejarán un negocio de catering del que son propietarios. Pensaron en posponer el crucero por el mundo unos años, hasta que se jubilaran, pero el reciente diagnóstico de cáncer de un familiar joven los hizo reconsiderarlo.

“Es demasiado fácil dejar estas cosas para mañana”, dijo Mike Jacobs. “La vida es demasiado corta y nunca se sabes lo que va a pasar”.

Los retos de los cruceros largos

Los cruceros largos conllevan sus propios retos. Es casi seguro que los acontecimientos geopolíticos cambien algunos itinerarios.

Aunque la pandemia haya terminado, estos cruceros se enfrentan a la temporada de ciclones, tifones, tránsitos por canales, las dificultades de navegar por Amazon River y las aguas de la piratería, dijo Friso Kramer Gezegd Freher, capitán de 46 años de Holland America Zuiderdam, en su actual viaje a África y segunda mitad de la gran travesía mundial.

“Si el crucero es más largo, hay más riesgos”, dijo, por lo que es importante para él comunicar a los pasajeros que puede que no todo salga como está previsto.

Pero los cruceros tienen ventajas sobre los vuelos y los costos de hotel.

“Uno se levanta por la mañana y el hotel está en un país nuevo”, dijo Mike Jacobs. “Se baja del barco y se va a explorar. Hace lo que quiera, vuelve, tiene la cena preparada, la cama hecha, bebe algo...”.

Y, cuando el barco zarpa tarde, como en el caso de la salida de Zuiderdam de Holland America el 10 de octubre desde Fort Lauderdale, se queda a bordo, nada en la alberca, juega baloncesto en la cubierta o, en el caso de Tina Hahn, se quedas en espera al teléfono con AT&T, intentando que suspendan el servicio de telefonía fija de vuelta a casa, en Navarra.