Así es como PACE de la NASA nos ayuda a estudiar los océanos desde el espacio

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio no solo está volteando hacia el cielo, sino también hacia la misma Tierra. Te contamos más de la misión PACE de la NASA y de cómo ayuda a estudiar los océanos, la atmósfera y el clima.

Esta misión fue lanzada apenas el 8 de febrero en el cohete Falcon 9 de Space X y tiene como objetivo estudiar la salud de los océanos, la calidad del aire y los efectos de un clima cambiante para la humanidad.

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¿En qué consiste PACE de la NASA?

Se trata de un satélite de observación de la Tierra de la NASA que se llama así por sus siglas en inglés que hacen referencia a Plancton, Aerosoles, Nubes y Ecosistemas Oceánicos, todos sus objetos de estudio.

“Aunque es un satélite que está a cientos de kilómetros de la Tierra, nos está dando una información muy importante de las pequeñas partículas de nuestro planeta que viven en el océano —que se llaman fitoplancton— , así como de partículas en la atmósfera de los aerosoles y de las nubes” explica en entrevista con Animal MX la Dra. Violeta Sanjuan Calzado, oceanógrafa de la misión PACE en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA.

Por ejemplo, estudiar las partículas de la atmósfera es importante para conocer la calidad del aire. “Si tenemos humo por un incendio, nos ayuda a saber cómo esto nos puede afectar a diferentes comunidades; también puedes saber el tipo en concreto y el tamaño de la partícula gracias a estos sensores que tenemos a bordo de PACE”, explica Violeta Sanjuan Calzado.

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¿Por qué estudiar los océanos desde el espacio y no desde la Tierra?

Poca gente se da cuenta que la NASA tiene un amplio programa del estudio de la tierra desde hace varios años y el satélite PACE es tan solo una muestra de ello. La observación satelital ha sido una columna vertebral para estudiar la Tierra “como un sistema integrado, en donde todos los subsistemas están conectados entre sí, y donde el cambio en uno afecta a otros”, explica el sitio de la Agencia.

La mayor ventaja de esto es la posibilidad de estudiar el planeta a gran escala desde el espacio. Esto ayuda a los científicos a entender qué cambios están teniendo lugar en nuestro planeta, qué tan rápido están sucediendo, e incluso qué los está causando.

PACE y el importante estudio del fitoplancton

La experta de la NASA hizo hincapié en el estudio del fitoplancton, que describe como “pequeñas algas microscópicas que viven en el agua y que son la base de nuestra cadena alimentaria”.

¿Y por qué es importante estudiar el fitoplancton? Entre otras cosas, porque tiene un papel fundamental en la absorción de dióxido de carbono y liberación de oxígeno en los océanos.

“Entender estas comunidades es una cosa que hasta ahora no habíamos podido hacer con este detalle”, añade la oceanógrafa de la NASA.

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El satélite de la NASA permite estudiar los colores del océano

Aunque la NASA ha lanzado varias misiones para estudiar el océano desde el espacio, la especialista explica a Animal MX que PACE les permite distinguir una enorme cantidad de colores “y nos ayuda a diferenciar qué diferentes especies de fitoplancton tenemos en el océano” pues cada una tiene una diferente coloración.

Sí, amix. Aunque pensamos que el océano es azul, la doctora Violeta Sanjuan nos recuerda que también tiene muchas otras coloraciones, siendo las más comunes amarillo, rojo y verde.

“Anteriormente podíamos ver un rango de colores limitado, pero ahora con esta misión podemos ver hasta 256 coloraciones“, explica.

El color del océano puede ayudar a analizar distintos aspectos de los océanos, como si alguna zona es nociva para pesquerías, o en cuáles hay mayor absorción de dióxido de carbono, uno de los gases críticos del cambio climático.

Lo océanos también se están calentando

Observar el comportamiento de los océanos desde el espacio es muy importante. La oceanógrafa nos explica que están respondiendo al incremento de temperatura del planeta y por ende se están calentando.

Regresamos a que en la Tierra todos los subsistemas están conectados entre sí y que el cambio el calentamiento del agua nos afecta a todas las especies.

“Al expandirse el agua, también sube el nivel de los océanos“, explica Violeta, aunque no es lo único. Esos efectos también se ven el blanqueamiento de corales o en el deshielo de las capas de nuestro planeta.

La experta nos dice que “al aumentar la temperatura, hay menos oxígeno en disolución en el agua. Los peces respiran oxígeno, entonces esto afecta también las comunidades pesqueras y su desarrollo”.

Pero a su vez, al incrementarse esta temperatura, hay menos dióxido de carbono en disolución en el agua; “el dióxido de carbono es un gas importante porque es uno de los gases de efecto invernadero y el océano tiene un papel fundamental en la absorción de parte de ese dióxido de carbono que tenemos”.

Al final, todos estos parámetros son importantes de estudiar para saber cómo evoluciona el planeta y qué consecuencias tiene para otros elementos y para las distintas especies que habitamos el planeta Tierra.

Si quieres ver a detalle los descubrimientos y datos reunidos por PACE de la NASA, puedes visitar la página oficial del satélite. También puedes encontrar recursos en español en ciencia.nasa.gov.