La oponente de Rick Scott lo culpa por la crisis de seguros de propiedad en Florida. ¿Tiene razón?

Los políticos de todo el espectro político concuerdan: el mercado de seguros de propiedad de Florida es catastróficamente disfuncional.

Los políticos no se ponen de acuerdo sobre cómo solucionar el problema ni de quién es la culpa.

Esas dos preguntas están cobrando importancia en la contienda de este año para el Senado federal. La contrincante demócrata Debbie Mucarsel-Powell espera desbancar a Rick Scott, el republicano en ejercicio que supervisó la política de seguros del estado durante ocho años como gobernador.

Mucarsel-Powell dice que los problemas de seguros en Florida comenzaron con Scott.

“Bajo la agenda egoísta de Rick Scott, los floridanos de todo el estado se vieron aplastados por el aumento vertiginoso de las tasas de seguros y una crisis de asequibilidad mientras él recaudaba millones y manipulaba el juego a favor de sus donantes”, escribió Mucarsel-Powell en una declaración.

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El equipo de Scott cuestionó firmemente esta caracterización, argumentando que Mucarsel-Powell no criticó a Scott por sus pólizas de seguro de propiedad cuando se postuló al Congreso en 2018.

“Debbie no es creíble ni honesta”, dijo el portavoz de Scott, Will Hampson, en un comunicado. “Los costos del seguro de propiedad son un problema importante en nuestro estado y los floridanos esperan líderes que resuelvan los problemas, como lo ha hecho el senador Scott, en lugar de gritar mentiras descabelladas”.

Los legisladores y los expertos de la industria dicen que las políticas de Scott como gobernador no ayudaron a crear un mercado de seguros estable, pero otros factores fuera de su control han tenido un efecto mayor en los consumidores. Una encuesta de junio realizada por la Universidad Atlántica de Florida encontró que la mayor parte de los votantes encuestados culpó al gobernador Ron DeSantis por la crisis de seguros, no a Scott.

Durante sus ocho años en el cargo, que comenzaron en 2011, Scott intentó fomentar el crecimiento de las compañías de seguros privadas al retirar a los floridanos de las pólizas ofrecidas por la Citizens Property Insurance Corp, respaldada por el sector público. Pero en lugar de crear un mercado privado saludable, las medidas de Scott alentaron a las empresas con poco capital a establecerse aquí.

De las 25 empresas que, según los registros estatales, recibieron la aprobación para asumir los planes de Citizens entre 2013 y 2018, más de la mitad se fueron de Florida, redujeron sus negocios aquí o cerraron. (La mayoría de las empresas que cerraron lo hicieron años después que Scott dejara el cargo).

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“Rick Scott cree firmemente en el sector privado y en la empresa privada, y eso es genial”, dijo Mike Fasano, recaudador de impuestos republicano del Condado Pasco y ex representante estatal que criticó algunas de las medidas de Scott en su momento. “Pero en algún momento hay que llegar a la conclusión de que, en este caso, no va a funcionar”.

Scott logró su objetivo como gobernador

En Tallahassee, Scott tuvo una gran idea sobre cómo mejorar el mercado de seguros de Florida y su equipo trabajó incansablemente en ella.

Citizens, que el estado creó en 2002 como aseguradora de último recurso para los propietarios de vivienda, había crecido demasiado en opinión de Scott. La organización sin fines de lucro respaldada por el estado tenía más de 1.4 millones de pólizas, una cifra que a Scott le preocupaba que pudiera conducir a un desastre financiero en caso de un gran huracán. Si Citizens no podía pagar las reclamaciones presentadas por los propietarios de viviendas, la compañía tendría que cobrar a los asegurados una tasación costosa.

Barry Gilway, a quien Scott contrató para dirigir Citizens en 2012, dijo que Scott lo citó a su oficina el primer día de Gilway como director ejecutivo de Citizens. Después, se reunió con el gobernador aproximadamente cada dos semanas. (Gilway también trabajó durante tres años con DeSantis, pero dijo que nunca lo conoció).

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“Simplemente me dijo: ‘Mira, tienes un trabajo que hacer aquí. Voy a estar pendiente de ti todas las semanas hasta que tengas esto bajo control’”, dijo Gilway.

Quitarle clientes a los ciudadanos, la principal tarea de Gilway, no fue en sí misma controversial. Lo que sí lo fue la forma en que Scott la llevó a cabo.

En 2011, firmó un proyecto de ley que, en parte, eliminó el límite de los aumentos de las primas para la cobertura de Citizens contra hundimientos de tierra. Eso provocó que las primas de ese tipo de cobertura se dispararan, intencionalmente, con la esperanza de desplazar a los floridanos al mercado privado.

Citizens comenzó entonces una campaña para volver a verificar las viviendas que ya habían sido aprobadas por inspectores autorizados por el estado como preparadas para una gran tormenta. Alrededor de 250,000 propietarios de viviendas que habían sido aprobados para descuentos en los seguros vieron sus ahorros puestos en duda y, en muchos casos, echados atrás. Eso significó una ganancia inesperada para Citizens, pero un dolor de cabeza para sus clientes.

Bajo la dirección de Scott, Citizens también diseñó una serie de incentivos para las empresas a cambio de que asumieran la responsabilidad de contratar a clientes de Citizens. En particular, la junta aprobó un plan para pagar a la incipiente Heritage Property & Casualty Insurance Co. hasta $52 millones en 2013 a cambio de asumir unas 60,000 pólizas de Citizens. Los periodistas señalaron en ese momento que la empresa había dado al comité político de Scott más de $100,000. (Un portavoz de Scott dijo que el acuerdo se negoció independientemente del entonces gobernador).

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A medida que el sector privado se hizo cargo de una parte cada vez mayor de la carga de Citizens, a empresas como Heritage se les permitió elegir los planes menos arriesgados de la cartera de Citizens. En 2015, Scott vetó un proyecto de ley aprobado por unanimidad por la Legislatura que habría permitido a los antiguos clientes de Citizens volver a la aseguradora respaldada por el estado si sus tarifas privadas aumentaban más de 10%.

En 2018, Scott había reducido las listas de Citizens a menos de un tercio de la cifra que había cuando asumió el cargo.

Muchas de las empresas privadas cortejadas por Citizens fracasaron. En 2015, Mount Beacon Insurance recibió la aprobación para hacerse cargo de más de 172,000 pólizas de Citizens. En dos años, la compañía se había ido a la quiebra. Media docena de otras empresas que se hicieron cargo de las pólizas de Citizens fueron puestas en quiebra por el estado después que Scott dejó el cargo, lo que esencialmente fue una sentencia de muerte para las empresas.

Heritage pagó a su director ejecutivo más de $27 millones en 2015, un año sin huracanes en Florida, y a principios de este año recibió una multa de $1 millón por no gestionar adecuadamente las reclamaciones relacionadas con el huracán Ian.

En 2022, Citizens volvió a tener más de un millón de clientes, pero esta vez, esos clientes tenían una cobertura peor y costaba más.

Gilway dijo que algunas compañías que contrataron pólizas de Citizens no tenían suficiente dinero para sobrevivir. Las compañías tuvieron que cumplir con el superávit mínimo de $15 millones del estado, un nivel de referencia que se considera demasiado bajo y que todavía persiste hoy. Pero eso atrajo a los inversionistas, dijo Gilway.

“No hay duda que podría haber exigido [a la Oficina de Regulación de Seguros] que fortaleciera los requisitos de capital”, dijo Gilway.

Pero, añadió, “cualquier acusación de que Rick Scott fue responsable de este ciclo de seguros es realmente errónea”.

Scott ha sido criticado por su nombramiento en 2016 de David Altmaier como comisionado de Seguros del estado. Altmaier adoptó una actitud de no intervención en la regulación de las aseguradoras, una tendencia que el comisionado de DeSantis ha echado atrás.

Altmaier, que ahora es cabildero de intereses de seguros, no respondió a solicitudes de declaraciones.

Muchos factores fuera del control de Scott

El seguro de propiedad no fue un tema importante en la campaña cuando Scott se postuló para el Senado federal en 2018, señaló Jimmy Patronis, aliado de Scott y director financiero del estado. Esto se debe a que los consumidores no sintieron lo peor de la crisis actual hasta después que Scott dejó el cargo.

Numerosos factores fuera del control de Scott contribuyeron al agujero actual en los bolsillos de muchos floridanos. La inflación posterior al COVID encareció la construcción y, finalmente, los préstamos, lo que llevó a las compañías a subir las tarifas. La industria de seguros atribuyó el aumento de las primas a litigios costosos y desenfrenados.

Y, lo más importante, la sequía de 12 años de huracanes en Florida terminó en 2017. Desde entonces, Florida ha sido azotada por costosas tormentas: el huracán Ian de 2022 fue el tercero más costoso en la historia registrada. El hecho que la gente siga acudiendo en masa a propiedades caras en zonas de riesgo es el núcleo de los problemas de seguros de Florida.

“Creo que es bastante ridículo que [Mucarsel-Powell] culpe a un período de tiempo o a un individuo de la crisis de los seguros de propiedad”, dijo Patronis.

La estrategia de Scott tampoco era del todo novedosa. El ex comisionado de seguros Bill Nelson, un demócrata, se deshizo de casi 900.000 pólizas del predecesor de Citizens a fines de los años 90, en parte pagando a las compañías para que aceptaran pólizas.

“La solución no es decir ‘vamos a despoblar Citizens’, meter a todos en una compañía de seguros destartalada y hacer una conferencia de prensa”, dijo Sean Shaw, ex representante estatal demócrata y defensor del consumidor de seguros del estado.

Las respuestas son difíciles de encontrar

Tanto Scott como Mucarsel-Powell se postulan en parte para solucionar la crisis de seguros. Si Scott gana, podría desempeñar un papel importante en ese sentido: también se postula para líder republicano del Senado, un título que le daría amplia autoridad sobre la agenda republicana en ese foro.

Scott culpa de la inflación al gasto descontrolado del gobierno en Washington, algo que espera solucionar. También presentó un proyecto de ley que permitiría a los propietarios de viviendas deducir hasta $10,000 en seguros de vivienda de sus impuestos. Y en un artículo de opinión de 2023, Scott exhortó a los líderes estatales a reducir una vez más las listas de Citizens a un número más sostenible.

En mayo, Mucarsel-Powell respaldó una propuesta para permitir que las aseguradoras compren reaseguros menos integrales, lo que, según ella, reduciría las primas. Dice que lucharía contra la inflación enfrentándose a las corporaciones que cobran demasiado por bienes o servicios.

Las propuestas de ambos candidatos son modestas. Para salir de la crisis, gran parte del cambio debe producirse a nivel estatal, reconocen los observadores del sector. E incluso allí, es difícil encontrar soluciones.

“No estoy aquí para decirles que conozco la solución”, dijo Shaw. “Sólo estoy aquí para decirles que lo que hemos hecho no ha funcionado”.