¿Qué ocurre cuando los huracanes se intensifican rápidamente y cómo afecta eso a Lee?

En solo unos días, Lee pasó de ser una pequeña tormenta tropical a un huracán de categoría 2 y a lo más alto de la tabla: un poderoso huracán de categoría 5.

En las imágenes satelitales, los ya formidables vientos de Lee habían comenzado a envolver un ojo visible en el centro, y el camino por delante parecía estar pavimentado con aguas cálidas récord y otras condiciones favorables para una fuerte tormenta.

Megan Borowski, meteoróloga de la Florida Public Radio Emergency Network, calificó las condiciones de “buenas, quizás excelentes” para el fortalecimiento.

“En el satélite se puede ver que tiene un ojo bien formado y nubes altas. Todo eso me dice que tenemos un huracán fuerte”, dijo.

Afortunadamente, los modelos de pronóstico a largo plazo parecen apuntar a Lee hacia el norte y lejos de la costa este de Estados Unidos, aunque los meteorólogos advierten que los habitantes deben mantener la vista puesta en el pronóstico, por si acaso.

Pero para el jueves, Lee estaba a casi mil millas de distancia de la parte terrestre habitada más cercana, las Islas de Sotavento. El mar abierto es más cálido que nunca, formando una sólida fuente de combustible para que Lee la aspire y la convierta en las nubes de tormenta ondulantes que envuelven a su ojo ahora claramente definido.

El Centro Nacional de Huracanes (NHC) pronosticó el viernes que Lee pudiera pasar de vientos máximos sostenidos de 165 mph el viernes por la mañana a vientos de 180 mph por la tarde. Su mayor salto hasta ahora ocurrió el jueves, cuando pasó de 110 mph a 160 mph en un solo día. Ganar tanta fuerza en tan poco tiempo se denomina intensificación rápida y ocurre en casi todas las tormentas “importantes” de categoría 4 y 5.

“El interrogante no parece ser si [la intensificación rápida] continúa, sino más bien qué fuerza alcanzará Lee y con qué rapidez. Muchos de los modelos están señalando índices de intensificación notables, más allá de los niveles normalmente vistos en los modelos de los pronósticos”, escribió el Centro Nacional de Huracanes en la discusión de las 11 a.m. del jueves.

Los ingredientes para una intensificación rápida

Kim Wood, profesor adjunto de Hidrología y Ciencias Atmosféricas en la Universidad de Arizona, dijo que los huracanes dependen de varios factores para fortalecerse.

“En lo que respecta a la intensificación rápida, hay dos conjuntos de factores que nos preocupan. Uno está en el entorno y el otro en la propia tormenta”, explicó.

Los factores externos son fáciles de detectar y relativamente sencillos de entender. Las tormentas se alimentan de humedad, por lo que los océanos cálidos —tanto en la superficie como en las profundidades— y el aire húmedo son combustible fácil para las tormentas.

Las tormentas también prefieren cuando el ojo central puede mantenerse recto hacia arriba y hacia abajo mientras se desplaza por el mar. Cuando los vientos cerca de la superficie del mar se dirigen en una dirección y los vientos a millas de altura soplan en otra, la tormenta se inclina y le resulta más difícil organizarse y fortalecerse. Esa diferencia en la dirección del viento se llama cizalladura, y no hay mucha delante de Lee en este momento.

Y las aguas están cálidas, no solo en la superficie sino varios pies por debajo. Eso significa que cuando una tormenta comienza a agitar el mar y absorber la humedad, tiene aún más combustible.

La cuenca atlántica es mucho más cálida que en décadas anteriores, tanto como resultado del fenómeno meteorológico anual conocido como El Niño como de los efectos a largo plazo del cambio climático provocado por el hombre.

“El Atlántico tropical en 2023 se parece al Golfo de México en 1983. Incluso se puede comparar con 1998, un año muy cálido para la década de 1990 y muy cálido para cualquier año hasta ese momento. El Atlántico arrasará en 2023”, publicó Eric Blake, científico en jefe de huracanes del Centro Nacional de Huracanes, en X, la red social antes conocida como Twitter.

Blake, cuyas publicaciones en las redes sociales no son declaraciones de su empleador, continuó diciendo que las aguas en las que Lee está entrando ahora son unos 2 grados más cálidas de lo que eran en 1983, una “diferencia asombrosa” que, según él, “pudiera decirse que duplica o triplica la posibilidad de una intensificación rápida”.

Varios estudios científicos sugieren que el cambio climático ha hecho más probable una intensificación rápida y un planeta más cálido tiene más probabilidades de tener mares más calientes y menos cizalladura del viento, los ingredientes cruciales para que esto ocurra.

Observando a Lee

El otro conjunto de factores que hacen que una tormenta se intensifique rápidamente es más difícil de detectar porque ocurre en dentro de la tormenta.

Wood lo describe como un auto que va del punto A al punto B. La carretera es importante. ¿Hay tráfico? ¿Está asfaltada o es de tierra? Esos factores, como un mar caliente o la cizalladura del viento, son fáciles de detectar.

“Podemos verlo desde lejos. Para mirar bajo el capó hay que estar mucho más cerca”, dijo. “Pero mirar dentro de la tormenta es más difícil y, por tanto, pronosticar lo que hará la tormenta es más difícil”.

Los científicos pueden echar un vistazo al interior de una tormenta a través de diferentes imágenes de satélite y mediante el trabajo de los Cazadores de Huracanes, aviones de científicos que vuelan directamente dentro de las tormentas para captar datos y mejorar los pronósticos.

Una de las primeras cosas que buscan los meteorólogos es la forma de la tormenta. Una tormenta más asimétrica puede tener dificultades para organizarse, lo que puede frenarla. Una tormenta muy redonda y organizada puede desarrollar un ojo cada vez más pequeño, lo que le ayuda a intensificarse.

El punto medio entre el bulto desorganizado y el círculo mortal es una forma en espiral que algunos meteorólogos llaman “camarón”. La forma de camarón indica que la tormenta está empezando a absorber más nubes de tormenta y envolverlas alrededor de su ojo. Una vez que ese ojo está completamente cerrado, puede empezar a fortalecerse seriamente.

“Una cosa que me sorprendió esta mañana fue ver lo rápido que en unas horas esa estructura de camarón se convirtió en un ojo muy definido rodeado de cimas de nubes frías”, dijo Wood.

Lo siguiente que deben vigilar los meteorólogos es el llamado ciclo de sustitución de la pared ocular, que ocurre cuando una tormenta muy potente empieza a perder su centro ocular y forma un nuevo centro más grande y más alejado de la tormenta. Esto puede dar lugar a una disminución de la velocidad del viento sostenido a medida que la tormenta se reajusta, y a veces puede emerger aún más fuerte, pero no siempre.

“El resultado de un ciclo de sustitución de la pared ocular no es inamovible. A veces una tormenta nunca vuelve a su intensidad inicial”, dijo Wood.

Eso es exactamente lo que el centro de huracanes está observando con Lee en los próximos días, y es una de las razones por las que la intensidad de una tormenta puede ser difícil de predecir.

“Hay que destacar que la dinámica interna [ciclos de sustitución de la pared ocular] se convertirá en un factor con la fuerza máxima de Lee a medida que se convierte en un huracán mayor. Esto es casi seguro que dará lugar a fluctuaciones en la intensidad que están más allá de nuestra capacidad de pronosticar en estos plazos”, escribió el Centro de Huracanes el jueves por la mañana.

Evolución histórica de Lee

En su punto álgido, el Centro de Huracanes pronostica que Lee alcance vientos máximos sostenidos de 160 mph, una tormenta de categoría 5. No existe la categoría porque la definición de categoría 5 en la escala Saffir-Simpson de velocidad del viento es cualquier cosa de 157 mph o más.

Pero si Lee se mantiene en ese rango tan potente y poco frecuente, se situará unos cuantos lugares por debajo de algunas de las tormentas más potentes que han atravesado el Atlántico.

Encabeza la lista el huracán del Labor Day de 1935, que azotó la Florida y arrasó parte de los Cayos de la Florida. Fue de categoría 5, con vientos sostenidos de 185 mph, la tormenta más fuerte que tocó tierra en muchas décadas.

Así fue hasta que en 2019 el huracán Dorian, de categoría 5, le empató. Golpeó las Bahamas con vientos de 185 mph y hasta 25 pies de marea de tormenta, diezmando franjas de la cadena de islas.

La tormenta más infame del sur de la Florida, el huracán Andrew en 1992, es recordada por la ferocidad de sus vientos. Pero en comparación con Dorian y el huracán del Labor Day, sus vientos alcanzaron un máximo de solo 165 mph, todavía por encima de lo que se prevé que alcance Lee.