Ya no necesitamos un plan celular de un proveedor importante; los de descuento son la opción.

Durante mucho tiempo, los estadounidenses han estado condicionados a creer que, cuando compran un celular, el siguiente paso es elegir un plan de telefonía móvil de una de las grandes operadoras: Verizon, AT&T o T-Mobile. Con planes que oscilan entre los 60 y los 200 dólares al mes para particulares y familias, el precio de un teléfono queda pronto eclipsado por las facturas recurrentes del servicio.

¿Y si te dijera que ya no tiene por qué ser así?

Tu factura de teléfono podría reducirse a tan solo 25 dólares al mes si eliges un plan de telefonía móvil de un proveedor de servicios menos conocido, es decir, un operador de descuento. Los planes más baratos, según mis pruebas, ofrecen velocidades de internet con suficiente rapidez y un servicio telefónico confiable. Hay que tener valor y conocimientos tecnológicos para hacer el cambio, pero el posible ahorro compensa los inconvenientes.

A primera vista, estos operadores económicos, entre los que se incluyen Cricket Wireless, Straight Talk, Boost Mobile, Mint Mobile y Visible, carecen de un factor atractivo. No operan sus propias redes celulares, sino que alquilan los servicios a las grandes compañías y los comercializan entre jubilados. Los planes sin florituras suelen implicar ciertas concesiones, como velocidades de descarga más lentas, pues los abonados a Verizon, AT&T y T-Mobile tienen acceso prioritario a redes más rápidas.

Sin embargo, en los últimos años han cambiado tantas cosas que ahora puedo recomendar con confianza planes de telefonía con descuento para la mayoría de la gente, incluidos los profesionales ejecutivos y los jóvenes obsesionados con Instagram. A continuación, las razones:

— Las redes celulares han llegado a su punto máximo. Las nuevas tecnologías celulares 5G y 4G son tan rápidas que incluso las operadoras más económicas pueden ofrecer velocidades de descarga muy rápidas —lo bastante veloces para reproducir video en continuo, cargar mapas y descargar aplicaciones—, aunque sean algo más lentas que las que ofrecen las tres compañías más grandes.

— El cambio al trabajo híbrido. Los oficinistas que antes pasaban más tiempo en camino al trabajo y tenían que depender de su red celular, ahora ven reducido a la mitad su tiempo de desplazamiento y dependen más de la conexión wifi de su casa o cubículo de oficina para hacer videollamadas y enviar mensajes. Eso significa que un rendimiento celular más lento en un operador económico puede ser imperceptible.

— Puedes probar una compañía de descuento sin romper con tu compañía grande. La eSIM, la versión digital de la tarjeta SIM que lleva tu número de teléfono, es ahora común en muchos celulares modernos. Te permite activar de inmediato una línea telefónica adicional sin necesidad de insertar una tarjeta SIM física, lo que hace que experimentar con un servicio celular de otra marca sea más fácil y menos intimidante.

Una vez que te hayas pasado a un plan de telefonía con descuento, el ahorro se acumula rápidamente. Una familia de cuatro miembros que compre iPhones nuevos con un plan de Cricket gastaría 3762 dólares en dos años, 1311 dólares menos de lo que gastaría con Verizon, según un análisis de WalletHub, una empresa de investigación de finanzas personales.

Para poner a prueba a las operadoras de telefonía con descuento, activé tres servicios —Visible, Cricket y Straight Talk— en un iPhone. En varios lugares de California, hice pruebas de velocidad, llamadas telefónicas y utilicé aplicaciones como mapas, YouTube y TikTok. Para comparar, hice las mismas pruebas con mi conexión de Verizon.

Las compañías con descuento fueron, en promedio, hasta un 46 por ciento más lentas que mi conexión de Verizon. Parece mucho, pero en las pruebas reales no noté ninguna diferencia: mis aplicaciones funcionaban bien y los videos se reproducían sin problemas.

El proceso de configuración y prueba fue el siguiente.

Comprar y activar un plan telefónico de descuento

Los consumidores pueden contratar planes telefónicos con descuento comprando una tarjeta SIM física en un sitio web o en una tienda minorista, aunque yo recomiendo la eSIM como medio. La tarjeta SIM digital ahorra tiempo y, como se pueden instalar varias eSIM al mismo tiempo, se puede probar una operadora con descuento y compararla con las prestaciones de la grande antes de decidirse por un plan.

Los pasos para configurar una eSIM varían un poco de un operador a otro, pero el proceso es básicamente el mismo: compras un plan de telefonía a través del sitio web o la aplicación de una marca y pulsas un botón o escaneas un código de barras para activar el servicio.

Visible cobraba 25 dólares al mes por un plan que incluía datos ilimitados, Straight Talk cobraba 35 dólares al mes por un plan con 10 gigabytes de internet de alta velocidad y Cricket cobraba 40 dólares: 10 dólares para activar la eSIM y 30 dólares por un plan mensual que incluía 5 gigabytes de datos.

Visible, propiedad de Verizon, es la que mejor funciona. Su aplicación móvil me permitió comprar un plan de teléfono por medio de Apple Pay y tocar unos cuantos botones para activar el servicio. Con Straight Talk y Cricket, exploré los sitios web para encontrar sus ofertas de eSIM. Tuve problemas con Cricket, que me envió por correo electrónico un enlace web que no funcionó para activar mi plan; tardé casi veinte minutos en encontrar una herramienta en su sitio web para activar de manera manual mi servicio.

Las pruebas

Mi iPhone puede albergar hasta ocho eSIM, así que instalé los tres planes y alterné entre ellos para cada prueba.

Conduje hasta diez lugares en California, entre ellos rutas de senderismo, centros comerciales y bodegas. En cada lugar, utilicé la aplicación Speedtest para probar la velocidad de internet de cada operador, llamé a mi muy paciente esposa y vi videos en aplicaciones como TikTok y YouTube.

En general, los servicios telefónicos con descuento funcionaron bien. A veces se ralentizaban al cargar videos en TikTok, pero mi conexión de Verizon sufría retrasos similares.

Según los resultados medidos con la aplicación Speedtest, Cricket y Visible tuvieron un rendimiento comparable, con velocidades de descarga de 154 megabits por segundo, en promedio. Straight Talk proporcionó velocidades de 279 megabits por segundo, similares a las de mi conexión de Verizon, que proporcionó velocidades de descarga de 287 megabits por segundo.

¿Qué significan estas cifras? Para reproducir videos en continuo a través de aplicaciones como Netflix y Hulu, necesitas un mínimo de 25 megabits por segundo, según AT&T. Así que los operadores económicos me dieron más que suficiente velocidad para completar algunas de las tareas que más datos consumen.

Dar el salto

De las tres compañías de descuento, mi favorita fue Visible por su sencillo proceso de configuración y el rendimiento constante de su red. Visible también era más transparente con su facturación en recibos enviados por correo electrónico. Straight Talk nunca me envió un recibo por correo electrónico. El sitio web de Cricket no me gustó y me cobraron 10 dólares por activar una eSIM, algo que los otros dos operadores no exigían.

Angie Klein, presidenta de la organización Verizon Value, que supervisa Visible, aseguró que sus planes económicos estaban diseñados para clientes expertos en tecnología que querían una sola línea y que los planes móviles tradicionales de Verizon eran una experiencia de servicio completo con más ventajas. Straight Talk y Cricket no respondieron a las solicitudes para hacer comentarios.

En general, no tengo una recomendación única. Como ocurre con las grandes operadoras, el rendimiento celular de cada empresa de descuento variará en función de la cobertura de red de donde vivas y trabajes.

Pero como la tecnología eSIM facilita el cambio a otra red —y los planes de telefonía con descuento son baratos— sería una tontería dejar pasar la oportunidad de probar un plan de telefonía económico.

c.2023 The New York Times Company