La natación avanza lentamente hacia la diversidad en unas aguas agitadas

Por Steve Keating

PARÍS, 4 ago (Reuters) - La primera ronda eliminatoria de los 50 metros estilo libre masculinos en la piscina olímpica de París ofreció una muestra de lo que la natación espera que sea en el futuro.

O, más exactamente, lo que la natación necesita para crecer y abrirse a nuevos mercados y fuentes de ingresos.

El jueves, en la Arena La Défense, en los bloques de esa eliminatoria había un grupo de nadadores negros y, aunque sólo eran tres, la imagen no dejaba de ser poderosa.

El sábado hubo más signos de progreso en los 50 metros estilo libre femenino, donde las seis primeras series estaban compuestas en su mayoría —algunas en su totalidad— por nadadoras de diversos orígenes.

Entre esas dos escenas, y al otro lado de París el viernes, el exnadador olímpico estadounidense Cullen Jones, uno de los nadadores negros más laureados con cuatro medallas olímpicas, dos de ellas de oro, moderaba un panel sobre diversidad y describía ese tipo de momentos como pasos pequeños, pero significativos.

"Fue un mensaje extremadamente poderoso", dijo Jones a Reuters. "Hay un movimiento, pero va a ser un proceso lento".

"Durante más de 400 años de cultura se nos ha dicho que esto es algo que no se debe hacer, así que esperemos que no tarde tanto en cambiar, pero va a llevar algún tiempo".

Durante años, la natación ha dado la impresión de andar con pies de plomo en lo que respecta a la diversidad.

Los Juegos Olímpicos han alcanzado la igualdad de género en París, pero en la cubierta de la piscina la natación parece anclada en el pasado.

Dejando a un lado los trajes de baño de alta tecnología, las finales de cada prueba en el Arena La Défense parecen poco diferentes de lo que podrían haber sido hace 64 años en los Juegos Olímpicos de Roma 1960, con los bloques de salida ocupados por nadadores mayoritariamente blancos.

La natación ha estado presente en el programa de todos los Juegos Olímpicos modernos, pero no fue hasta los Juegos Olímpicos de Seúl 1988 cuando el surinamés Anthony Nesty, entrenador del equipo masculino de natación de Estados Unidos en París, se convirtió en el primer nadador negro en ganar una medalla de oro.

Pasarían casi otras tres décadas antes de que una mujer negra subiera por fin a lo más alto de un podio olímpico de natación en una prueba individual, cuando la estadounidense Simone Manuel ganó los 100 metros estilo libre en los Juegos de Rio 2016.

La potencia de la natación, Estados Unidos, llevó a 46 nadadores a París, pero sólo dos, Shaine Casas y Manuel, son negros.

Manuel, que compite en sus terceros Juegos Olímpicos, sigue siendo la abanderada de la diversidad en este deporte y sus dos medallas de plata en relevos en los Juegos de París elevan su palmarés a siete medallas.

El golf ha tenido a Tiger Woods, la gimnasia a Simone Biles, el tenis a Serena y Venus Williams, pero la natación aún no ha producido a ese nadador que pueda convertirse en un puente cultural que atraiga a nuevos y diversos aficionados.

Las posibilidades de que surja ese atleta aumentarían si más negros aprendieran a nadar, afirma Jones, que no empezó a practicar este deporte hasta que estuvo a punto de ahogarse de niño.

Según USA Swimming, el organismo rector de la natación estadounidense, menos del 5% de los nadadores inscritos en la federación son negros o latinos y, para cambiar esta situación, afirma Jones, hay que deshacer 400 años en los que se ha dicho que la natación no es cosa de negros y eliminar los estigmas y estereotipos culturales.

"Si hablamos de un nadador del nivel de Leon Marchand o Michael Phelps, va a llevar tiempo", reconoce Jones. "Creo que hemos tenido grandes atletas que lo han conseguido, pero para llegar al nivel de un Leon Marchand o un Phelps hace falta mucho".

"Yo lo hice bien y Simone en estos Juegos Olímpicos me superó en el medallero, así que eso significa que estamos viendo progresos".

"Mi propia carrera la veía como pasos de bebé y cuando se trata de esto vamos a tener que ir paso a paso".

(Reporte de Steve Keating en París; edición de Hugh Lawson; editado en español por Benjamín Mejías Valencia)