Murió tras recibir un trasplante de corazón en el Jackson. ¿Qué hay detrás de la tragedia?

Frank Ricigliano “tenía magia”, dicen sus seres queridos. Estilista de las estrellas, el propietario del salón Frankiebaby de Miami solía tocar el piano entre cortes y tintes. Pero necesitaba un nuevo corazón para seguir con vida.

Ricigliano, de 56 años, se sometió a un trasplante de corazón en el Instituto de Trasplantes de Miami (MTI) en 2021 y murió menos de tres meses después. Eso es algo muy raro en un procedimiento en que 9 de cada 10 pacientes sobreviven más de un año.

Su muerte es uno de los casos que ahora está estudiando el Instituto de Trasplantes de Miami, la dependencia sin fines de lucro encargada de supervisar el sistema nacional de trasplantes de órganos, UNOS. Después que la dependencia de supervisión detalló sus preocupaciones, el Instituto de Trasplantes de Miami, que forma parte del Jackson Health System y cuenta con médicos de la Universidad de Miami, suspendió abruptamente su programa de trasplantes de corazón en adultos hace unas tres semanas.

Fuentes familiarizadas con las quejas dijeron que las preocupaciones de la dependencia no solo incluían la muerte de pacientes, sino también la compatibilidad de órganos y las infecciones.

A principios de esta semana, la red nacional de órganos envió un equipo de médicos de otros centros de trasplantes, junto con autoridades normativas federales, para investigar. Se espera que el equipo emita un reporte con sus conclusiones antes del 20 de abril.

En su mayor parte, el índice de supervivencia de los receptores de corazón del Jackson coinciden con las cifras nacionales, según los datos publicados por el Registro Científico de Receptores de Corazón. Pero ha habido variaciones. Los datos publicados en 2022 muestran que el Jackson va a la zaga en el índice de supervivencia a un año: alrededor de 87% frente al 92% nacional. Debido a un desfase en los reportes, esos datos no habrían incluido el trasplante de Ricigliano. Los datos publicados al año siguiente, que incluirían a Ricigliano, mostraron una mejora, con una tasa de supervivencia a un año del 93%, un poco mejor que la media nacional.

Los amigos de Ricigliano dijeron al Miami Herald que se preguntan si un corazón mal elegido o desacuerdos entre los equipos médicos podrían haber provocado las complicaciones de Frank, que incluyeron una infección por estafilococos, neumonía y sepsis. Su representante designado para decisiones médicas dijo que pidió respuestas sobre por qué las cosas salieron mal, pero se sintió frustrado y bloqueado. Jackson no quiso comentar los detalles del tratamiento de Ricigliano con el Herald.

Las personas cercanas a Ricigliano dicen que siguen enfadadas y traumatizadas por el trato que recibió en el Jackson.

Ricigliano “salvó animales, salvó a seres humanos en recuperación y era el alma más increíble... Este hombre era músico, estilista, maquillista. Bailaba como nunca se ha visto bailar a nadie. Cosía, horneaba. Era el alma más alegre. Hablando de robos”, dijo Heidi Welsby, amiga desde la infancia. “Ese lugar se lo robó al mundo. Eso fue lo que hizo”.

Su tratamiento

Desde 2002, Ricigliano había vivido con taquicardia ventricular, un ritmo cardíaco anormal, según sus seres queridos. Hacia 2004 le implantaron un desfibrilador y un marcapasos. Pero su salud cardíaca empeoró con el tiempo. En marzo de 2021, unos meses después de contraer COVID-19, Ricigliano, quien padecía insuficiencia cardíaca terminal, fue ingresado en el Jackson para que le pusieran un balón de contrapulsación y esperar a que le implantaran un nuevo corazón, según sus allegados.

En la primavera de 2021, Ricigliano se sometió al trasplante de corazón. Su nuevo corazón procedía de la víctima de un accidente. Ricigliano había acordado reunirse con la familia del donante en algún momento en el futuro. No lo logró.

Las complicaciones comenzaron de inmediato.

El ventrículo izquierdo, que bombea la sangre al cuerpo, falló y Ricigliano fue conectado a una bomba. Al día siguiente falló el ventrículo derecho, recuerda Welsby. Welsby recuerda que los médicos le dijeron que le conseguirían otro corazón en 24 horas. Más tarde le dijeron que no era apto para un nuevo corazón porque estaba demasiado delicado y tenía infecciones, cuenta Welsby.

Welsby describió su frustración ante lo que describió como una infección tras otra durante su estancia en el hospital. Nadie pudo responder a sus preguntas, ni siquiera el Dr. Matthias Loebe, jefe del programa de trasplantes de corazón y jefe del equipo quirúrgico de Ricigliano. Loebe no estuvo disponible en los días posteriores a la operación, añadió.

Los pies se pusieron negros, “como si se tratara de una momia de alguien que lleva muerto varios años”, dijo Chuck Ellis, compañero de Ricigliano. También las manos. Su cuerpo estaba cubierto de manchas negras de piel dañada.

“Tenía gangrena en el pie izquierdo, le iban a tener que amputar los dedos del pie derecho, los dedos de ambas manos. Se habían puesto negros y literalmente se estaban cayendo”, cuenta Michael Hamilton, compañero de casa de Ricigliano y su representante designado.

Tras el trasplante, Ellis recuerda que Ricigliano le dijo: “Llévame a casa”.

Pero Ricigliano nunca volvió a casa. Murió el 4 de julio de 2021 en la unidad de cuidados intensivos del Jackson.

En sus últimos días, tenía la piel estaba tan dañada que sangró cuando un miembro del clero usó agua bendita durante los últimos ritos, según Hamilton y Welsby.

La Oficina del Médico Forense de Dade dijo que las muertes en los hospitales que ocurren bajo la supervisión de un médico tratante no están sujetas a autopsias por parte de su personal.

Loebe se negó a dar detalles sobre el diagnóstico, la operación y el desenlace de Ricigliano.

Cuando un periodista del Herald le preguntó por las acusaciones de los amigos, el Jackson envió por correo electrónico una declaración que no incluía ningún detalle sobre su caso.

La declaración, en parte, decía “... Cada día, el equipo clínico tiene que tomar decisiones difíciles juntos para lograr el mejor resultado. Lamentamos cada pérdida y tomamos cada caso como una oportunidad para mejorar y buscar la mejor calidad asistencial para todos los pacientes”.

Loebe reconoció que “probablemente estaba fuera de la ciudad” los días posteriores al trasplante de corazón de Ricigliano, pero dijo que su ausencia no afectaría a la atención del paciente. Señaló que los internistas, cardiólogos y otros miembros del equipo de trasplante de corazón pueden proporcionar asesoramiento médico y actualizaciones.

“Hay mucha gente que me sustituye cuando no estoy”, dijo Loebe. “Siempre hay un médico en la unidad cuidando del paciente”.

Por otra parte, Loebe afirmó que habría participado en la “mayoría de los casos” citados en la carta de la UNOS en la que se cuestionaban los resultados de los trasplantes de corazón en el Jackson-MTI.

El MTI se somete a una revisión por pares

El programa de trasplantes del MTI —al igual que el Hospital Jackson Memorial, de propiedad pública— está formado casi en su totalidad por médicos y personal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Miami. Tienen un acuerdo de funcionamiento conjunto.

La Universidad de Miami ha declinado hacer declaraciones sobre el Instituto de Trasplantes de Miami y la suspensión parcial de su programa de trasplantes de corazón en adultos.

Loebe dijo que un grupo de revisión por pares que lleve a cabo una investigación es beneficioso, ya que proporcionará una “imagen más completa” de la “funcionalidad” del centro.

“Estas revisiones son muy útiles porque siempre intentan identificar cómo podemos mejorar un programa”, dijo Loebe, quien estuvo entre los médicos interrogados por el equipo visitante dirigido por la UNOS.

Loebe, de 65 años, fue contratado para dirigir el programa de trasplantes de corazón del Jackson-MTI en 2015 tras dirigir un importante centro de trasplantes en Texas. El director ejecutivo del Instituto de Trasplantes de Miami, el Dr. Rodrigo Vianna, le notificó en octubre que sería sustituido como jefe del programa de trasplantes de corazón, con efecto a partir de finales de febrero.

Loebe seguirá siendo cirujano de trasplantes de corazón, pero dejará de percibir un estipendio administrativo de $150,000.

“Confiamos en que nos den luz verde”, dijo Loebe. “Somos optimistas y creemos que muy pronto podremos reabrir nuestro programa para los pacientes”.

Si el programa se reabre, eso no servirá de consuelo a quienes conocían a Ricigliano. Describieron cómo pedían respuestas al Jackson mientras visitaban a su ser querido, pero no quedaban satisfechos con las respuestas. Dicen que aún no se han recuperado.

“Iba allí todos los días y cada vez que hablaba con alguien, me contaban una historia diferente”, dijo Hamilton, recordando cómo eran sus visitas a Ricigliano.

“Ninguna de sus historias eran directas. Todos los días había algo diferente. Así que me sentía muy frustrado”.