El multimillonario Ken Griffin quiere trasladar la histórica Villa Serena de su lugar original en Miami

El multimillonario Ken Griffin, recién llegado a Miami, quien recibió una efusiva bienvenida de los políticos locales al trasladar su imperio financiero Citadel a la Ciudad Mágica desde Chicago, quiere que hagan algo por él: quitarse de encima una de las casas históricas más importantes de la ciudad.

En septiembre, Griffin compró la extensa mansión frente a la bahía de la banquera y filántropa Adrienne Arsht, cerca del Museo Vizcaya, por la cifra récord de $106 millones. La propiedad incluye Villa Serena, la majestuosa casa mediterránea de una de las figuras históricas más eminentes de Miami y de Estados Unidos, el político de la era progresista y tres veces candidato presidencial William Jennings Bryan. La casa privada, protegida como lugar histórico por la ley de conservación de la ciudad y meticulosamente restaurada por Arsht, se alza imponente desde hace 109 años sobre una cresta de piedra caliza con vista a Key Biscayne.

En una oferta inusual que un destacado arquitecto de conservación de Miami calificó de “conmoción”, un representante de Griffin consiguió que una agencia municipal creada para luchar contra la pobreza en Overtown y el antiguo distrito Omni, al norte del downtown de Miami, empezara a estudiar la posibilidad de aceptar Villa Serena como donación y trasladarla a otro lugar.

Ese contacto inicial llevó a un funcionario de la Omni Community Redevelopment Agency (Omni CRA) a llevar al representante, el arquitecto miamense James Wall, de visita para identificar un posible emplazamiento alternativo para la casa, aunque los cinco comisionados de la ciudad que supervisan la agencia dijeron no saber nada al respecto cuando un periodista del Miami Herald se puso en contacto con ellos.

Los historiadores y conservacionistas locales, consternados, dijeron que sacarla de su emplazamiento histórico despojaría la casa de 1913 de gran parte de su significado y podría causar daños o derrumbarse. La casa es una de las pocas que quedan en pie de la época en la que Brickell Avenue estaba repleta de lujosas mansiones frente a la bahía y era conocida como “Millionaire’s Row”.

Zia Ahmed, portavoz de Citadel, dijo que Griffin espera que la histórica casa pueda abrirse al público por primera vez, pero eso exigiría trasladar la villa fuera de su propiedad recién adquirida, que incluye una mansión adyacente que construyó Arsht.

Arsht gastó una suma considerable en la restauración de Villa Serena, que usó como casa de invitados y para actos sociales. La villa se vislumbra a través de una puerta arqueada desde la calle, un exuberante y apartado tramo de Brickell Avenue entre Vizcaya y la entrada del Viaducto Rickenbacker, que no está conectado directamente con el bulevar de rascacielos al norte.

“Es una idea que está en sus primeras fases”, dijo Ahmed. “El equipo de Ken está explorando posibles opciones en las que el público en general podría por primera vez visitar y ver esta casa histórica en una ubicación diferente”.

Ahmed dijo que Griffin tiene un historial de compartir tesoros históricos y artísticos con el público, citando préstamos a museos de su colección de arte y su compra por $43 millones de una copia de la Constitución de Estados Unidos que ahora está en exhibición en Arkansas.

Los detalles se mantienen en secreto

Dado que no hay una propuesta formal ni documentación al respecto, es difícil conocer los detalles del posible traslado, incluida la identidad de las personas de la ciudad que presentaron la solicitud al equipo de Griffin o pidieron la intervención de la cuasi autónoma Omni CRA.

El viernes por la noche, Ahmed, en respuesta a las preguntas de Herald, puso a un periodista en contacto con Wall, un arquitecto de Miami quien dijo estar trabajando como consultor en la propuesta. Wall dijo que se dirigió directamente a CRA sin que nadie se lo pidiera, porque sabe que la agencia tiene un historial de trabajos de conservación de alta calidad en edificios históricos. Pensó que sus administradores podrían ser receptivos a la idea de Griffin.

“Su reputación es sólida. Es una gran oportunidad para abrir esta casa al público y quería saber qué pensaban y cuál era el proceso”, dijo Wall. “Nadie me indicó que fuera a verlos. Es un proyecto complejo y me lo estoy tomando con mucha calma para asegurarme de que el proyecto es posible y para hacerlo bien”.

Ahmed subrayó que Griffin no pidió ni espera ningún trato especial por parte de la ciudad. Wall dijo que por ahora no tiene programadas más reuniones con funcionarios de la ciudad o de la CRA.

El alcalde de Miami, Francis Suárez, en respuesta a las preguntas de Herald respecto a la gestión de la propuesta por parte de la ciudad, emitió un breve comunicado a través de su portavoz Soledad Cedro en el que indicó que apoya la apertura de Villa Serena al público, sin dar más detalles ni mencionar a Griffin o el posible plan de trasladar la casa. El mes pasado, Suárez protagonizó una “charla junto al fuego” con Griffin en una comparecencia organizada por el Club Económico de Miami, que medios de comunicación como Bloomberg y Real Deal Miami describieron de alentadora y “efusiva”.

“La idea de que el público pueda visitar esta casa histórica por primera vez y durante generaciones es increíble. Los ciudadanos de Miami, del sur de la Florida y los visitantes de todo el mundo podrían apreciar de primera mano su importancia y belleza, así que esperamos que este proyecto siga adelante”, reza íntegramente el comunicado de Suárez.

Cedro, sin embargo, dijo que Suárez —quien está en Qatar para la Copa del Mundo— no le pidió a la Omni CRA que considerara la propuesta, señalando que no tiene autoridad formal sobre la agencia semiindependiente. “Él no es la conexión aquí”, dijo Cedro, quien agregó que no podía dar más detalles porque desconoce los pormenores de la propuesta de Griffin.

Griffin, de 54 años, con una fortuna estimada en $32,000 millones, es un importante donante republicano que ha respaldado al gobernador de la Florida, Ron DeSantis, quien se cree que prepara su candidatura presidencial. Suárez, republicano en un cargo no partidista, también es conocido por tener aspiraciones presidenciales.

El único aviso público de las intenciones de Griffin se produjo en un punto de la lista de “discusión” en el orden del día para el 6 de diciembre reunión de la junta de preservación histórica de la ciudad a petición de la Omni CRA. El debate no tuvo lugar, porque CRA pidió que se pospusiera sin dar explicaciones. Debido a que el tema no era objeto de votación o decisión por parte de la junta, el orden del día no contenía materiales o documentos de apoyo.

Pero Humberto González, director ejecutivo de la Omni CRA, le dijo al Herald que recientemente sus “superiores” le pidieron que llevara a un arquitecto representante de Griffin por la zona para encontrar una nueva ubicación para Villa Serena. González no quiso especificar quién se lo pidió. Sin embargo, en un correo electrónico posterior en respuesta a las preguntas de seguimiento, González calificó eso de “malentendido” y dijo que nadie de la ciudad le dio instrucciones de hacer nada. Dijo que se puso en contacto con él directamente un arquitecto que trabaja para Griffin, pero no estaba seguro de su nombre.

González dijo que la idea es que Griffin done la villa a la agencia y la traslade de su ubicación histórica, aunque al principio dijo que no sabía qué uso podría darle la agencia de lucha contra la pobreza ni si el traslado implicaría fondos públicos. Según la ley estatal, una agencia de reurbanización comunitaria como la Omni CRA solo puede gastar dinero dentro de sus límites legalmente definidos, aunque la conservación histórica es un gasto permitido.

Subrayó que las conversaciones son “muy preliminares” y que no hay nada decidido.

“Eso tendría que ser objeto de debate”, dijo. “No hay documentación ni se ha firmado nada”.

En el correo electrónico posterior, González se explayó sobre la petición del arquitecto de Griffin: “Ver si disponíamos de ubicaciones adecuadas en las que heredar una estructura para prestar servicios comunitarios por parte de una organización sin ánimo de lucro elegida por la ciudad. Este es el alcance de este asunto”.

Y dijo que, “Como director ejecutivo, se me acercan y presentan propuestas todo el tiempo que tengo en cuenta como parte de mis obligaciones laborales”.

En la entrevista, González dijo que la agencia posee pocas propiedades propias en el distrito CRA y ninguna que pudiera usarse para alojar la gran villa de dos plantas y dijo que la logística de trasladar una estructura tan histórica sería desalentadora.

“Obviamente, para trasladar una casa de ese tamaño, logísticamente [hablando], no sé cómo se hace. Dijeron que se podía hacer”, dijo, refiriéndose al equipo de Griffin.

González también dijo que no sabía por qué Omni CRA en particular fue elegido para estudiar el traslado, pero señaló que la agencia tiene una amplia experiencia en salvar estructuras históricas, incluida su casa, un restaurado parque de bomberos mediterráneo de 1926, y Dorsey Memorial Library, entre otras.

Conservacionistas consternados

Destacados conservacionistas e historiadores contactados por el Herald reaccionaron con incredulidad y consternación cuando se les informó del posible traslado de Villa Serena.

“Esto es increíble”, dijo Paul George, historiador residente del museo HistoryMiami, mientras reía con incredulidad. “Es ridículo. Aquí todo está en juego”.

“William Jennings Bryan fue una figura más grande que la vida en la historia de Estados Unidos”, dijo. “Es una casa muy significativa. Está muy arraigada en ese lugar. Si la sacas de su ubicación original, le quitas gran parte de su contexto histórico. Es una locura”.

Richard Heisenbottle, destacado arquitecto de conservación de Miami, quien supervisó cuatro años de minuciosos trabajos de restauración en Villa Serena después que Arsht compró la propiedad, pensó al principio, al ser contactado por el Herald, que el periodista estaba bromeando.

“Vamos”, dijo Heisenbottle, quien también ha supervisado la restauración del Ayuntamiento de Miami y del Teatro Olympia de 1926, en el downtown de la ciudad. “No es el tipo de cosa que traslada. Me horroriza incluso la idea de que alguien se lo plantee. La casa tiene una historia arquitectónica y cultural tan rica, con la gente que la creó y toda la gente que la ha tenido”.

“No se trasladan casas históricas a un zoológico de mascotas. Esto es realmente un shock”.

Christine Rupp, directora del Dade Heritage Trust, el mayor grupo de preservación de Miami-Dade, dijo que los edificios históricos deben ser trasladados solo “por razones absolutamente críticas”.

“Los edificios históricos no se trasladan por conveniencia”, dijo Rupp en un correo electrónico. “Las propiedades que son históricas, como Villa Serena, pueden ser de propiedad privada, pero encarnan la historia de una comunidad. Esa historia nos pertenece a todos. No son solo las paredes, el tejado y las ventanas lo que hace que Villa Serena sea histórica. Una de las razones por las que Villa Serena es histórica es su ubicación, frente a Key Biscayne. Sacar Villa Serena de su entorno histórico es despojarla de algunos de sus elementos críticos”.

Sin embargo, dijo en una entrevista que no tiene ningún problema con la idea de trasladar la casa, aunque no habló con Griffin al respecto.

“Conocía la idea porque los agentes y los diferentes equipos habían mencionado que él lo estaba considerando”, dijo Arsht. “Creo que si tuviera algún problema con eso le habría dicho que no, pero no lo tengo”.

La razón, dijo, es que Jennings Bryan no hablaba mucho del patio o los alrededores de la casa en sus escritos.

“Él amaba esa casa. Su mujer fue a Cuba a escoger los azulejos, que son magníficos. Sí habla de buganvilias en la entrada. Se entretenía allí. Tomaban el té los sábados y acudían mil personas. Eso se puede reproducir en cualquier terreno”, dijo.

“Es una pena que la gente no pueda ver la casa. Pensé que al trasladarla había más pros que contras”.

Sin embargo, hay pruebas de que Jennings Bryan sí se preocupó por el exterior de la casa. “Trabajando codo a codo con los obreros”, de acuerdo con el informe oficial de designación de la ciudad de Miami, ayudó a construir el muro bajo de piedra que bordea la propiedad a lo largo de Brickell Avenue. El informe menciona que también dejó gran parte de los árboles originales alrededor de la casa en su lugar, incluyendo 80 variedades de árboles y arbustos, señalando en una entrevista de 1913 que “la naturaleza es el mejor jardinero paisajista”.

Jennings Bryan llega a Miami

La ciudad de Miami solo tenía 16 años cuando Jennings Bryan, buscando alivio de los duros inviernos en Nebraska para la artritis de su esposa, Mary Baird, decidió construir una casa de invierno en lo que entonces era un rústico punto de avanzada. Su llegada atrajo la atención nacional sobre la naciente ciudad. Villa Serena, cuyo arquitecto se desconoce, pronto se convirtió en la residencia de Jennings Bryan durante todo el año y en un lugar de respiro de la presión de la política nacional.

Orador de renombre que se presentó infructuosamente tres veces a la presidencia, Jennings Bryan fue una figura singular y compleja de la historia de Estados Unidos. Llamado “El Gran Plebeyo” por su simpatía hacia los trabajadores, fue demócrata y líder del Movimiento Progresista partidario de los trabajadores. Se opuso al imperialismo estadounidense y defendió lo que en su época se consideraban posturas radicales, como la jornada laboral de ocho horas, el salario mínimo, el derecho de huelga de los sindicatos y el derecho al voto de las mujeres.

Fue secretario de Estado durante los dos primeros años del primer mandato de Woodrow Wilson como presidente, pero, partidario de la neutralidad en la Primera Guerra Mundial, dimitió en 1915 cuando el presidente decidió intervenir militarmente en Europa.

Jennings Bryan fue al mismo tiempo un cristiano conservador que abogó por la prohibición del alcohol y lideró la lucha contra la enseñanza de la evolución en las escuelas públicas. En 1925 se hizo famoso por representar a los fiscales que querían multar a un profesor de Tennessee en el Juicio Scopes por violar la prohibición de enseñar la Teoría de la Evolución y ganó el caso, pero falleció días después. La sentencia fue anulada en apelación.

En Miami, Jennings Bryan echó raíces y se convirtió en una figura familiar, enseñando en la escuela dominical a grandes multitudes al aire libre en un parque de la ciudad. Recibió en Villa Serena a presidentes y otras personalidades en reuniones de hasta 500 personas. Los domingos, los miamenses se reunían frente a la bahía, bajo el balcón trasero de Villa Serena, desde donde Jennings Bryan se dirigía a las docenas de visitantes.

El fundador de Coral Gables, George Merrick, también pagaba generosamente a Jennings Byan por animar a los compradores con discursos diarios en la Venetian Pool. La hija de Jennings Bryan, Ruth Bryan Owen, para la que construyó una casa en la cercana Coral Gables que hoy es también un monumento histórico, se convirtió en una importante figura política por derecho propio al ser la primera mujer de la Florida elegida para el Congreso.

En las décadas transcurridas desde la muerte de Jennings Bryan en 1925, Villa Serena fue cuidadosamente cuidada por una sucesión de prominentes propietarios, aunque Arsht dijo que no había sido habitada durante años cuando compró la propiedad en 1996. En 2007 Miami la designó monumento histórico y arquitectónico protegido y también figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos.

Muchos obstáculos por delante

En caso de seguir adelante, el plan de Griffin se enfrentaría a importantes obstáculos jurisdiccionales, legales, políticos y logísticos, empezando por la dificultad de encontrar un emplazamiento adecuado para la casa en medio de un auge urbanístico que ha disparado los precios del suelo, una tendencia especialmente evidente en el distrito Omni CRA, que está zonificado para la construcción de rascacielos y está experimentando una amplia urbanización.

El plan requeriría la aprobación de la Junta de Conservación Histórica y de la Comisión Municipal y sería complejo y arriesgado desde el punto de vista logístico. En 2003, el traslado de la escuela secundaria Miami High original, un bungalow de madera compacto, a través de un par de manzanas en Brickell requirió una amplia planificación, permisos, el cierre de calles y la desconexión de líneas aéreas de servicios públicos. Los conservacionistas también recuerdan el derrumbe de la mitad de una casa histórica a mediados de los años 80cuando se trasladaba en dos piezas del distrito Omni a Watson Island.

Además, cabría preguntarse si la CRA intervendría en ese traslado, que hasta ahora no ha sido revisado por la directiva de la agencia.

La CRA está supervisada por la Comisión de Miami, compuesta por cinco miembros que actúan como junta de la agencia, y es independiente de la administración municipal o de la oficina del gerente de la ciudad. El presidente de la junta de la CRA, el comisionado Alex Díaz de la Portilla, dijo que no tenía nada que ver con la propuesta y no sabe nada al respecto.

“Ni mi oficina o yo dirigimos a nadie a hacer nada de esto”, dijo Díaz de la Portilla en un mensaje de texto en respuesta a una consulta del Miami Herald. “No estoy involucrado en este asunto y solo me enteré por su texto. Obviamente lo investigaremos ahora”.

El comisionado Joe Carollo, vicepresidente de la junta de la CRA, así como los comisionados Christine King y Ken Russel también dijeron que no tienen nada que ver ni conocimiento de un plan para trasladar Villa Serena. Una parte del distrito Omni CRA cae dentro del distrito de la comisión de la ciudad de King. Villa Serena se encuentra en el distrito de Russell.

Una fuente de la ciudad con conocimiento de la propuesta de Griffin dijo que el financiero de fondos de cobertura ha contratado a Wall y a una empresa de Stuart, de la Florida, llamada Brownie Structural Movers para evaluar el posible traslado. Los especialistas han llegado a la conclusión de que sería factible cortar Villa Serena en rodajas verticales y transportarla en trozos a un nuevo emplazamiento, en donde sería recompuesta y restaurada de nuevo, dijo la fuente.

Despejar Villa Serena de su propiedad obviamente le permitiría a Griffin ampliar la mansión que construyó Arsht o erigir una nueva mansión, señaló la fuente municipal.

Además, la donación de la casa —y los gastos relacionados con el traslado— permitiría una gran desgravación fiscal.

Atracón inmobiliario

En los últimos años, Griffin se ha dado un atracón de compras de inmuebles residenciales en el sur de la Florida, en gran parte a través de intermediarios corporativos vinculados a Citadel. Antes de comprar Villa Serena, pagó $137 millones por una mansión y dos terrenos adyacentes en Star Island, en Miami Beach. Gastó aún más —$350 millones— para montar una finca de 20 acres que se extiende desde Lake Worth hasta el Atlántico en la isla de Palm Beach, en donde demolió una mansión para hacer sitio a una mansión.

Citadel, por su parte, ha estado comprando propiedades comerciales en Brickell. A principios de este año, los intermediarios de Citadel pagaron la cifra récord de $363 millones por una parcela de 2.5 acres en Brickell Bay Drive, donde la empresa planea construir un nuevo rascacielos sede y una torre de oficinas en 1221 de Brickell por $286.5 millones.