Migrantes que trabajan en la recuperación de desastres temen venir a la Florida por ley estatal

Cuando los furiosos vientos y la lluvia del huracán Laura devastaron Luisiana hace tres años, Javier se dirigió hacia el desastre, limpiando casas y cortando árboles que la tormenta de categoría 4 derribó y destrozó.

“Dijeron que había un desastre y que había trabajo. Y donde hay trabajo está uno,” le dijo Javier al Miami Herald.

La tormenta inició una inesperada profesión para Javier, un inmigrante hondureño indocumentado que llegó a Estados Unidos en 2016 y que no quiso que se usara su apellido debido a su estatus migratorio. Desde entonces, ha ayudado a limpiar después de otros feroces huracanes de Luisiana, como Delta e Ida.

Cuando no hay que hacer limpieza tras el huracán, trabaja en la construcción. Pero los clientes lo recomiendan a otras personas que piden ayuda cuando ocurren catástrofes. En septiembre del año pasado, alguien se acercó después de que el huracán Ian, de categoría 4, matara al menos a 149 personas y destruyera partes del suroeste de Florida.

Junto con otros trabajadores de desastres, tomó las maletas, el camión, las herramientas y vino a la Florida. Javier pasó dos meses derribando estructuras dañadas, ordenando casas patas arriba y reparando goteras y agujeros de lluvia en el Golfo de la Florida. En las primeras etapas de la recuperación, el área estaba llena de inmigrantes que caminaban entre las inundaciones, árboles caídos, cables eléctricos y casas para comenzar a limpiar la destrucción, dijo.

Pero en esta temporada de huracanes, no planea venir a la Florida, incluso después de que el huracán Idalia tocara tierra en el área de Big Bend, matando al menos a tres personas, demoliendo casas y dejando a cientos de miles sin electricidad.

La razón: una ley estatal que entró en vigor el 1 de julio y promulga una serie de restricciones relacionadas con la inmigración. Requiere que los hospitales que aceptan Medicaid pregunten sobre el estatus migratorio en los formularios de admisión, obliga a los empleadores con 25 o más trabajadores a usar la plataforma federal E-Verify para verificar si los nuevos empleados pueden trabajar en los Estados Unidos y convierte en un delito grave transportar a una persona indocumentada a la Florida, entre otras medidas.

“La mayoría de los que estamos aquí queremos viajar. Pero el miedo de subir y que por trabajar, por hacer algo honesto nos quieran detener como delincuentes, no nos está agradando. Nadie se quiere ir, arriesgar,” dijo.

Resilience Force, un grupo de derechos laborales que aboga por los trabajadores de desastres, dijo que encuestó a la mayoría de sus miembros, unos 2,000 trabajadores en su mayoría inmigrantes indocumentados y algunos ciudadanos natos, a través de chats virtuales, conversaciones individuales y reuniones presenciales. La organización descubrió que más de la mitad de sus miembros no quieren venir a Florida — aún recuperándose de Ian e Idalia y enfrentando la amenaza inminente de la temporada de huracanes — porque temen la nueva ley estatal de inmigración que el gobernador Ron DeSantis firmó en mayo.

“La reconstrucción después de un huracán no es trabajo de una semana. Pueden pasar meses. Pueden pasar años. Los floridanos necesitan estos trabajadores”, dijo Saket Soni, director ejecutivo y cofundador del grupo.

La Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos y el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, las agencias del Departamento de Seguridad Nacional que se encargan de la seguridad fronteriza y las deportaciones, tienen como política de no realizar acciones de cumplimiento cerca de o en “un lugar donde se esté brindando respuesta y socorro ante desastres o emergencias”, tales como como “rutas de evacuación, donde se están distribuyendo refugio o suministros de emergencia, alimentos o agua, o donde se está realizando el registro para asistencia relacionada con desastres o reunificación familiar. ‘‘ El DHS reiteró su postura el día anterior a Idalia.

Pero los trabajadores y sus defensores dijeron que temían ser deportados si venían a Florida, así como un escrutinio adicional, acoso y arresto debido a la nueva ley estatal. Soni recordó que durante la emergencia del huracán Ian, los trabajadores de desastres comenzaban sus días en los estacionamientos orando unos por otros, por los propietarios de viviendas y por el gobernador de Florida.

“Sabían que necesitaban un buen líder para la recuperación. En lugar de hacer eso, propuso este proyecto de ley. Y eso fue lo que marcó la diferencia. La legislación antiinmigrante de DeSantis de repente planteó una amenaza extraordinaria para todos los inmigrantes que trabajaban en la reconstrucción. Tan pronto como pasó, hubo un éxodo masivo”, dijo Soni.

Una fuerza laboral más reciente

El personal de respuesta y recuperación tiene que aumentar durante crisis como huracanes e inundaciones porque los desastres “exceden la capacidad local para hacer frente al incidente”, dijo Tim Frazier, director de la facultad del Programa de Gestión de Emergencias y Desastres de la Universidad de Georgetown. Pero uno de los “principales obstáculos” en la gestión de emergencias es tener suficiente gente para responder a un desastre, y las organizaciones sin fines de lucro y los voluntarios, junto con los recursos de la comunidad local, a menudo compensan por la escasez, afirmó.

“Como resultado del cambio climático, estos ciclos de desastres duran todo el año, ya no son estacionales, y nuestra brecha en capital humano se está volviendo más difícil de gestionar y de superar”, dijo Frazier.

Una fuerza laboral de respuesta a desastres ha estado surgiendo desde que el huracán Katrina azotó Nueva Orleans en 2005, dijo Soni, un organizador laboral desde hace mucho tiempo, y los trabajadores inmigrantes se han convertido en parte de la mano de obra que llega para hacer las reparaciones iniciales, como recoger escombros e instalar techos temporales. Aunque viajan de un desastre a otro, muchos terminan quedándose en las comunidades afectadas durante mucho tiempo para trabajar en la reconstrucción.

“Lo llamamos la fuerza laboral de la resiliencia. Se trata de una fuerza laboral en gran parte inmigrante que construye hogares, escuelas y ciudades. Y han acumulado una gran cantidad de experiencia, compromiso y sentido de vocación a medida que viajan desde un huracán hasta una inundación y un incendio, ayudando a las familias a regresar a casa y a reconstruir”, dijo Soni.

Los trabajadores de desastres a menudo enfrentan condiciones peligrosas debido a la naturaleza de su trabajo y son vulnerables a la explotación laboral. Santos, un hondureño de 60 años que llegó a Estados Unidos un año después del huracán Mitch, describió a muchos empleadores como “patronos sin escrúpulos” que no ofrecen a los trabajadores de desastres el equipo de seguridad. Le dijo al Herald que su hermano se cayó del techo mientras instalaba un techo azul temporal.

“Si él le hubiera proporcionado el arnés y todo eso, pues quizás la caída no hubiera sido tan tan fuerte el golpe, pero como andaba desprotegido”, dijo Santos, quien pidió que no se use su apellido por miedo y su estatus migratorio.

Sergio Chávez, profesor asociado de sociología en la Universidad Rice en Houston, ha realizado más de 700 encuestas y 100 entrevistas de seguimiento con trabajadores migrantes en situaciones de desastre en Estados Unidos y México.

Chávez dijo que hay varios factores que los inmigrantes indocumentados que viajan por trabajo consideran al evaluar a dónde dirigirse, como los costos de vivienda, los vínculos comunitarios, las oportunidades laborales y el clima. La nueva ley estatal es una variable más en una complicada ecuación que la gente debe tener en cuenta al considerar venir a la Florida y otros estados que tienen políticas que dificultan que las personas indocumentadas vivan y trabajen allí.

Chávez dijo al Herald que si los trabajadores tienen múltiples oportunidades laborales, es posible que Florida ya no sea el destino por el que optan, lo que podría perjudicar a los residentes del estado y a las empresas afectadas por tormentas, inundaciones y otros desastres.

“Son más cautelosos en eso, de eso no hay duda. Quizás algunos no vayan. Pero cuando realmente no tienes trabajo, vas a esos estados y te arriesgas a ser arrestado, deportado, si necesitas trabajo”, dijo.

Chávez también dijo que los trabajadores indocumentados podrían cambiar de opinión con el tiempo y optar por venir a medida que se cumpla la ley y las percepciones y el estado de ánimo cambien dependiendo de lo que presencian ellos mismos o escuchan de sus colegas, familiares y amigos.

“El comportamiento no es constante y la gente siempre está ideando estrategias para ganar dinero para poder alimentarse, tener casa y vestirse a sí mismos y a sus familiares, ya sea que estén en este país o fuera de este país”, dijo.

El huracán Katrina fue la primera tormenta en la que Santos trabajó después de llegar a los Estados Unidos. Derribó la cocina de una escuela llena de carne, verduras y frutas podridas.

“Me dieron ganas llorar cuando vi el gran desastre en Nueva Orleans. Ni siquiera había vivido en Nueva Orleans. Pero ver esa gran destrucción realmente me dejó una impresión”, dijo.

Posteriormente permaneció en Luisiana y trabajó en reconstrucción, pintura y carpintería. Ha trabajado después de los huracanes Rita, Laura, Delta e Ida en Luisiana, el huracán Harvey en Texas y las históricas inundaciones de 2016 en Baton Rouge.

En esta temporada de huracanes, todavía está considerando venir a la Florida para ayudar con los esfuerzos de limpieza. Pero en este momento el riesgo parece demasiado grande para él y muchos de sus colegas si las autoridades no dan confianza a los trabajadores de desastres de que no serán perseguidos, dijo.

“Teniendo una garantía que van a respetar nuestros derechos sin importar el estatus de cada persona, pues nosotros vamos a hacer el trabajo porque tenemos la voluntad, tenemos las ganas”, dijo Santos. “Pero así con esas leyes, la gente no quiere ni saber”.